戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第二部：美濃攻略編

第40話 空飛ぶ帳簿、天才軍師は「ヒコウキ」の夢を見るか

　墨俣一夜城が完成してから幾日が経過した。

　城内には、敵襲とは別の、平和すぎて死にそうな退屈が充満していた。

　敵の斎藤軍は、突如出現した城に恐れをなしたのか、あるいは様子見なのか、攻めてくる気配がない。

　俺は、見張り櫓（やぐら）の最上階で、死んだ魚のような目をしながら、進む城の改築を眺めていた。

「……暇だ。あのアニメの続きどうなったかなー」

　俺は寝転がって天井を見上げた。

　仕事は午前中で飽きて辞めた。寝るのも飽きた。

　俺は懐から、書き損じの紙を取り出した。計算ミスをした裏紙だ。

「……折るか」

　俺は手慰みに、紙を折り始めた。

　子供の頃、よくやったやつだ。長方形の紙を折り込み、先端を尖らせ、翼を広げ、重心を整える。

　「へそ飛行機」、またの名を「イカ飛行機」。滞空時間が長く、風に乗るとよく飛ぶタイプだ。

「よし、完成」

　俺は出来上がった白い紙飛行機を手に取り、櫓から外へ向けた。

「行け、俺の退屈を乗せて」

　ヒュッ。

　俺が軽く手首を返すと、紙飛行機は風を捉え、ふわりと舞い上がった。

　予想以上に良い出来だったらしい。

　紙飛行機は、上昇気流に乗ってグングンと高度を上げ、城壁を越え、堀を越え、城外へと滑空していった。

「あ、やべ。外まで行っちゃった」

　俺は慌てて窓から身を乗り出した。帳簿の裏紙が城外に流出したとなれば、藤吉郎に怒られる。回収しなければ。

　紙飛行機は、優雅な弧を描きながら、長良川の河川敷へと飛んでいく。

　そして、柳の木の下で釣りをしていた、一人の男の足元に、静かに着陸した。

　＊＊＊

　男は、音もなく舞い降りた白い物体に気づき、釣竿を置いてそれを拾い上げた。

「……なんだ、これは」

　男は、手の中にある奇妙な物体をまじまじと観察した。

　紙だ。だが、ただの紙屑ではない。

　幾重にも折り重ねられ、先端は鋭く、左右に翼のようなものが広がっている。

　そして何より、先ほど空から滑空してきたその軌道。石や矢のように放物線を描いて落ちるのではなく、鳥のように風を捉え、漂うように距離を伸ばした。

「……奇妙な形だ。だが、理に適っている。先端で風を切り、翼で風を受け……己の重さを、風の力で支えているのか？」

　男の目が細められた。彼は紙飛行機の構造を指でなぞった。

「力で飛ばすのではない。風を利用し、流れに乗る……。これぞ『柔よく剛を制す』形か」

　そこへ、俺がドタドタと城門を出て、河川敷へ降りる。

「あ、あの！　すいません！　それ、俺のです！」

　俺が声をかけると、男がゆっくりと振り返った。

　二十代半ばだろうか。色は白く、病人のように痩せている。着物は粗末だが、その目は底知れず深い。

「……貴殿が、これを？」

　男が紙飛行機を掲げた。

「あ、はい。……手慰みに折って遊んでたら、風に乗って飛んでっちゃって」

　俺はヘラヘラと笑いながら、紙飛行機を受け取ろうとした。

　だが、男は渡さなかった。

「……遊んでいた、と」

「ええ。暇だったんで」

「……この形状。ただ紙を折っただけに見えるが、鳥の翼を模したような工夫がある。……貴殿は、これになんと名付けているのです？」

　男が真剣な顔で聞いてくる。俺は首を傾げた。

「名前？　えーっと……飛行機（ヒコウキ）ですよ。紙ヒコウキ」

「……ヒコウキ？」

　男が眉をひそめた。

「聞き慣れぬ言葉だ。……それは、いかなる術（じゅつ）なのですか？」

「術？　いやいや、飛行機ですよ。空を飛ぶ乗り物」

　俺は身振り手振りで説明した。

「こう、鉄の塊がブーンって飛んで、人が乗って、遠くまで行くやつです」

「……鉄が、人が乗って、空を？」

　男の目が、驚愕に見開かれた。

　しまった。また変なことを言ってしまった。

「あ、しまった。この時代にはまだなかったな」

　俺は頭をポリポリと掻いた。

「えーっと、じゃあ気球（キキュウ）かな？　デカい風船みたいなやつに人がぶら下がって……。あー、でもどうやって飛ぶんだっけ？　火を燃やすんだっけ？　わかんね。俺、動画で見ただけだし、理科の成績『３』だったんで」

　俺は一人で納得して、適当に切り上げた。どうせ説明しても通じないだろう。俺もよく分かってないし。

　だが、男の脳内では、俺の馬鹿な独り言が、とんでもない化学反応を起こしていた。

（ヒコウキ……キキュウ……。聞いたこともない言葉だ。だが……）

　男は戦慄していた。

　鉄が空を飛ぶ？　人が空を行く？

　それはつまり、天より地を見下ろし、戦場の全てを俯瞰（ふかん）するという概念か。

（鳥の視点を持つということか。……この男、ただの巨漢ではない。我々の想像も及ばぬ、空を制する兵法を知っているのか……？）

　男は、俺の顔をまじまじと見た。

　俺は、鼻をほじりそうになるのを我慢して、愛想笑いを浮かべていた。

「貴殿が、この城の主（あるじ）ですか？」

「いや、俺はただの補佐役だよ。城主は、今出かけてる」

「そうですか。……名は？」

「堀尾茂助」

　俺が名乗ると、男は「ほう」と口元を緩めた。

「噂の『鬼の茂助』殿でしたか。……鬼というよりは、随分と家庭的というか、細やかな方ですね」

　失礼な奴だ。

　だが、不思議と嫌な感じはしない。

「あんたは？」

「私は……しがない釣人ですよ」

　男は釣り竿を担ぎ直した。

「名を、竹中半兵衛（たけなか はんべえ）と申します」

　ハンベエ。

　タケナカ、ハンベエ。

　俺の動きが止まった。

　脳の奥底にある、現代の記憶のデータベースが、埃を被ったファイル検索を始めた。

（……待てよ。なんか、聞いたことあるぞ？）

　信長とか秀吉とか家康みたいなメジャー級じゃない。

　でも、なんかこう、レアキャラ枠で見たような……。

（そうだ。確か、すげえ頭のいい軍師とか、そんなんじゃなかったか？）

　俺の背中に、冷たい汗が流れた。

　俺ごとき歴史音痴の一般人が名前を覚えているということは、コイツは歴史に名が残るぐらいの「ヤバい奴」ってことだ。

（……敵か？　味方か？）

　そこが思い出せない。

　織田家の武将だったか？　それとも敵の親玉か？

　もし敵だとしたら、こんな所に単身で乗り込んでくるなんて、とんでもない度胸だ。あるいは、俺たちを罠にハメるためのスパイか？

　分からない。

　だが、俺の生存本能が告げている。コイツを怒らせちゃいけない、と。

「……へ、へぇ。竹中さん、ですか」

　俺は警戒レベルを最大に引き上げ、作り笑いを浮かべた。

「今は……どこの家に仕えてるんですか？」

「今はただの隠居の身です。……斎藤家には愛想が尽きましてね」

　半兵衛は静かに微笑んだ。

　斎藤家。つまり、敵国・美濃の人間だ。

　だが、「愛想が尽きた」と言っている。フリーランスか？

「茂助殿。……この城、面白いですね」

　半兵衛は、砦全体を見渡した。

「見た目は張りぼて。だが、その中身には、兵を無駄に死なせないための『知恵』が詰まっている。……力でねじ伏せるのではなく、工夫で生き延びようとする意志を感じます」

　それは、俺の「死にたくない」「楽したい」というニート根性の産物だ。

　だが、この男の目には、それが何か特別なものに見えているらしい。

「織田家も、捨てたものではありませんね。……あなたのような『戦嫌い』の顔をした武将がいるとは」

　半兵衛は、俺の顔を見てクスクスと笑った。

　バレてる。

　俺の心を見抜かれている。

　コイツ、やっぱりヤバい。俺の考えていることが全部透けて見えてる気がする。

　半兵衛は紙飛行機を俺に返した。

「……矢は、放たれた瞬間から落ちる運命にある。だがこれは、風を味方につけ、落ちることを拒んでいる。……美しい。兵法もまた、かくありたいものです」

　なんか良い話風にまとめられた。

　俺は紙飛行機を受け取り、ホッとした。

「じゃあ、俺はこれで。……邪魔しました」

　俺が立ち去ろうとすると、背後から声がかかった。

「……茂助殿」

　俺は振り返った。

「いずれ、その『ヒコウキ』の話……詳しく聞かせていただきたい」

　半兵衛は、薄く笑っていた。

　その笑顔は、初めて見せる興味と好奇心に満ちていた。

　俺は、曖昧に頷いて逃げ出した。

　＊＊＊

　城に戻ると、藤吉郎が待ち構えていた。

「おい茂助！　どこ行ってた！」

「いや、紙飛行機を飛ばしちゃって……」

「はあ？　仕事中に遊んでたのか！　……で、誰かと会ってたようだが？」

　藤吉郎の目が光る。こいつ、見てたな。

「ええ。竹中半兵衛って名乗ってましたけど」

　ガタッ！

　藤吉郎が椅子から転げ落ちた。

「た、竹中半兵衛だとォ！？」

「え、やっぱり有名人なんですか？」

「当たり前だ！　『今孔明』と呼ばれる天才だぞ！　斎藤家を見限って隠居していると聞いていたが……まさかこんな所に！」

　藤吉郎は興奮して俺の肩を揺さぶった。

「で、どうした！　連れてきたか！？」

「いえ。紙飛行機を見て『美しい』とか言って帰りました」

「紙飛行機……？」

　藤吉郎が俺の手元の紙飛行機を見た。

「……こんな紙切れで、あの天才の興味を引いたのか？」

　藤吉郎は困惑したが、ニヤリと笑った。

「脈ありだ。……茂助、明日から毎日その紙切れを持って釣り場に行け」

「はあ？」

「半兵衛を口説き落とすんだ！　お前のその訳の分からないもんで、あいつの心を釣るんだよ！」

　こうして、俺の接待生活が始まることになった。

　天才軍師と、現代の遊びを知るニート。

　紙飛行機が繋ぐ奇妙な縁が、やがて織田家の運命を左右することになるとは、この時の俺はまだ知る由もなかった。