戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第13話 軍神の占い、またはオセロ賭博の熱狂

　季節外れの雨は、しつこいストーカーのように清洲城下に居座り続けていた。

　来る日も来る日も雨。

　長屋の壁には青カビが生え、俺たちのふんどしは生乾きの雑巾のような臭いを放っている。

「……湿気でキノコが生えそうだ」

　俺は、長屋の柱にもたれて死んだような目をしていた。

　外での訓練は中止。かといって城外に出ることも許されず、狭い長屋に男たちが缶詰状態になっている。ストレスと湿度が限界突破していた。

　だが、この陰鬱な長屋の中で、一箇所だけ異様な熱気を帯びている場所があった。

「そこだ！　挟め！」

「うわああっ！　角を取られたァ！」

「次！　次の挑戦者は誰だ！」

　部屋の中央。俺が暇つぶしに考案した「オセロ」が、木下組の中で爆発的なブームを巻き起こしていた。

　最初は俺と藤吉郎だけでやっていたのが、見ていた弥七たちが真似し始め、さらには噂を聞きつけた他の組の足軽までが「俺にもやらせろ」と押しかけてきているのだ。

　娯楽のない戦国時代。

　シンプルかつ奥が深く、短時間で勝負がつくこのゲームは、退屈を持て余した荒くれ者たちの心を鷲掴みにしたらしい。

「……茂助様。お願いします、一番手合わせ願います！」

　屈強な男が、俺の前に盤を置いて土下座した。

　丹羽長秀様の隊に所属する、強面（こわもて）の足軽だ。手には、賭け金代わりの干し柿が握られている。

「嫌だ。面倒くさい」

　俺は即答した。

　もう何十回もやった。飽きた。俺はただ寝ていたいのだ。

「そこを何とか！　『鬼の茂助』に勝てば、戦での運が開けると評判なんです！」

「なんだそのジンクス。俺は神社か」

　断ろうとしたが、弥七が横から「茂助様、干し柿ですよ！ 甘味ですよ！」と耳打ちしてきた。

　……甘味。

　兵糧作りで焦げた味噌味ばかり食わされていた俺の舌が、反応してしまった。

「……一回だけだぞ」

　俺はのっそりと起き上がった。

　周囲の足軽たちが「おおっ！」とどよめき、人垣を作る。まるでタイトルマッチだ。

　パチッ。パチッ。

　石を置く音が響く。

　俺は黒。相手は白。

　俺は何も考えていなかった。定石通りに打ち進め、相手がミスをしたらそこを突く。ただの作業だ。

　だが、その無表情で機械的な手つきが、周囲には「深淵な読み」に見えるらしい。

「……速い。迷いがない」

「盤面全体が見えているのか……」

「まるで、未来を知っているかのようだ」

　勝手に解説が入る。

　ただの「慣れ」だっつーの。

　パチッ。

　俺が最後の一手を打った。

　盤面は黒一色に近い状態で埋め尽くされた。圧勝だ。

「ま、参りましたぁ……！」

　男が崩れ落ちる。

　俺は干し柿をひったくり、口に放り込んだ。甘い。渋みもあるが、今の俺には極上のスイーツだ。

「ごちそうさん。もう寝る」

　俺がゴロンと横になると、周囲から割れんばかりの拍手が起こった。

　何なんだ、この空間は。

　いつ今川の大軍が来るかもしれないというのに、俺たちは石遊びに興じている。

　これが「平和ボケ」というやつか。いや、現実逃避か。

　＊＊＊

　夕方。

　城に上がっていた木下藤吉郎が、興奮した様子で戻ってきた。

　濡れた蓑を脱ぎ捨てるなり、俺の肩をガシッと掴む。

「おい茂助！　大変なことになったぞ！」

「なんですか。また排水溝掘りですか？」

「違う！　『オセロ』だ！　お館様が興味を持たれた！」

　俺は吹き出しそうになった。

「はあ？　信長様がオセロを？」

「ああ！　俺が先日、この盤を見せたろう？　そうしたら今日、お館様が『あの石遊び、吉凶を占うのに使えるかもしれん』と仰ったんだ！」

　藤吉郎の話によるとこうだ。

　信長は、白黒の石を置き換える様を見て、「戦況の変化」を連想したらしい。

　そして、あろうことか「今川との戦の行方を、この石で占ってみよ」と言い出したというのだ。

「……で、誰が占うんですか？」

「決まってんだろ！　考案者のてめえだ！」

　藤吉郎が俺の顔を指差した。

「明日の朝、軍議の席で、てめえが『織田軍（白）』を持って、今川軍（黒）と対戦するんだ！　そこで勝てば『吉兆』、負ければ……まあ、縁起が悪いってことで斬られるかもな」

「斬られるかもな、じゃないですよ！！」

　俺は叫んだ。

　なんだそのロシアンルーレット。

　たかがボードゲームの勝敗に、自分の命と、織田家の士気が懸かる？

　責任が重すぎる。胃に穴が空きそうだ。

「あ、相手は誰ですか……？」

「柴田勝家様だ」

「は？」

「柴田様もこの遊びにハマっててな。腕に自信があるらしい。『今川軍（黒）の役、この勝家が引き受けよう』と名乗り出た」

　終わった。

　柴田勝家。織田家筆頭家老にして、猛将中の猛将。

　そんな人が相手で、しかも俺は「絶対に勝たなきゃいけない」状況。

　もし俺が勝ったら、「柴田様に恥をかかせた」と恨まれるかもしれない。

　もし俺が負けたら、「不吉な占いを出した」として信長に殺されるかもしれない。

　どっちに転んでも地獄だ。

　これが戦国クオリティ。現代の「接待ゴルフ」どころの騒ぎじゃない。命がけの接待オセロだ。

　＊＊＊

　その夜。俺は一睡もできなかった。

　雨音を聞きながら、天井の節穴を見つめ続ける。

　どうすればいい？

　一番いいのは、「接戦の末に、ギリギリで織田軍（白）が勝つ」という展開だ。

　これなら、柴田様の顔も立つし、信長様も「苦戦するが最後は勝つ」という予言に満足するだろう。

　だが、そんな器用なことができるか？

　相手の実力が未知数なのに、手加減して接戦を演じるなんて、俺はプロじゃねえっての。

「……やるしかねえ。俺の生存本能フル稼働で、盤面をコントロールするんだ」

　俺は覚悟を決めた。

　ニート時代、オンラインゲームで培った「空気を読むチャット力」と「接待プレイ」の経験。

　それが今、試されている。

　＊＊＊

　翌朝。

　雨は小降りになっていたが、空はまだ重く垂れ込めていた。

　清洲城の大広間。

　重臣たちがずらりと並ぶ中、中央に置かれたのは、誰が作ったのか豪華なオセロ盤だった。

　上座には信長。

　対面には、鬼のような顔をした柴田勝家。

　そして、その向かいに、震える子猫のような俺。

「始めよ」

　信長の短い号令で、世紀の茶番……いや、神聖なる占いが始まった。

　柴田様が黒（今川）。

　俺が白（織田）。

　先手は黒だ。

　パチッ。

　柴田様が石を置く。

　力強い。石が割れそうだ。

　パチッ。

　俺も置く。手汗で石が滑りそうだ。

　序盤は静かに進んだ。

　柴田様は、意外にも慎重な打ち手だった。奇をてらわず、着実に石を増やしていく。

　強い。

　初心者特有の「とにかくたくさん取る」という欲がない。じっくりと構えている。

（……マズい。普通に強いぞ、この人）

　俺は冷や汗をかいた。

　手加減どころじゃない。本気でやらないと負ける。

　だが、本気でやって圧勝してもマズい。

　中盤。

　盤面は黒（今川）が優勢になってきた。

「……ふむ。やはり今川は強大か」

　信長がポツリと呟く。

　広間の空気が重くなる。

　やばい。このまま負けたら、「敗北の予言者」として俺の首が飛ぶ。

　俺は必死に頭を回転させた。

　勝つ道筋を探す。

　柴田様の打ち筋には、一つだけ癖があった。

　「形を整える」ことに固執しすぎて、自分の内側が手薄になるのだ。

（……ここだ）

　俺は一か八かの勝負に出た。

　あえて、自分の石を大量に取らせる手を打った。

　ここまで我慢していただろうが、この『絶好の餌』には食いつくだろう。

「ほう！　自滅か茂助！」

　柴田様が嬉々として俺の石をひっくり返す。盤面は真っ黒になった。

　周囲から「ああっ……」と落胆の声が漏れる。

　だが、これでいい。

　俺は「角」を取るためのラインを通した。

　終盤。

　俺の逆襲が始まった。

　パチッ。

　角を取る。

　そこから、取られない石を増やしていく。

「むっ……！？」

　柴田様の顔色が変った。

　置く場所がない。

　俺があえて取らせたことで、黒石が邪魔になり、柴田様の打てる手が限定されていたのだ。

　「手詰まり(パス)ですね」

　俺は小声で言った。

　柴田様が呻く。

　俺は連続で石を打つ。

　白が、黒を侵食していく。

　オセロの醍醐味、大逆転劇だ。

　パチッ。

　最後の一手。

　白（織田）の僅差勝ちだ。

「……勝負あり」

　信長の声が響いた。

　静寂。

　そして、次の瞬間。

「おおおおおお！」

　重臣たちから歓声が上がった。

「勝った！　織田が勝ったぞ！」

「大軍を相手に、最後の大逆転……！」

「これぞ吉兆！　我らは勝てる！」

　興奮の坩堝（るつぼ）と化す広間。

　俺はへなへなと座り込んだ。

　勝った。なんとか勝った。

　柴田様を見ると、悔しそうに、しかし清々しい顔で頷いていた。

「……見事だ、茂助。わしの完敗だ。……この勝負、まるで戦場において地形利用する兵法（ひょうほう）を見るようであった」

　え？　地形？　兵法？

「大軍ゆえに動きが取れず、小勢に一点突破を許す……。貴様、この盤上で兵法を説いたか」

　買いかぶりです。ただのオセロの定石です。

　信長が立ち上がった。

　その目には、燃えるような野心が宿っていた。

「聞いたか、皆の者！　軍配は上がった！　天は我に味方する！」

　信長が扇子を開き、高らかに宣言した。

「雨が上がり次第、敵は出陣するはずだ！　今川義元の首、この手で挙げるぞ！」

　オーッ！！

　鬨（とき）の声が上がる。

　城内の士気は最高潮に達した。

　俺は安堵のため息をつき、こっそりと広間を抜け出した。

　外に出ると、雨が小降りになっていた。

　雲の切れ間から、薄日が差している。

「……止んだか」

　俺は空を見上げた。

　この雨が上がれば、地面が乾く。

　地面が乾けば、軍隊が動く。

　俺の「接待オセロ」が、最後のひと押しをしてしまった。

　もう止まらない。

　俺は、懐に入れた干し柿をかじった。

　甘い。

　だが、その甘さは、これから始まる血生臭い現実を誤魔化すには、あまりに頼りなかった。

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