なりゆくままに

手間のかかる予備呪文

　サラの紹介が終わると、自警団員の一人が手を上げて質問した。

「奴らが大砲を撃ってる場所は分かってんすよね？」

　副官が答えた。

「市内に三分の一ほど入ったテグベーゲン通りにある広場だ」

「そこのそばまで行けりゃいいんすよね？」

「そばに行くだけではだめだ。大砲が見えなければならない」

「きっと、敵兵で一杯なんすよね？」

「斥候の報告では、路地の一本すら敵兵のいないところはないし、建物の中にも見張りが配置されたそうだ。奴らは、二門を壊した魔術師を近づけまいと必死だろう。よほどうまい手を考えないと、近づくのはむつかしい」

「隣の通りの下を下水道が通ってますぜ」

「わかっている。だが、テグベーゲン通りまでどうやって行くんだ？　敵本隊だから、それこそ何千人もいるんだ。目を盗んで移動するわけにはいかないぞ」

「へっへっへ、それがですねえ」

「芝居がかってるんじゃない。お前はどいてろ」

　その自警団員の後ろから太い手が伸びてきて、そいつをわきへ押しやった。ウッジだった。

「実は、テグベーゲン通りの広場まで下水道から地下道が通っているはずなんです」

　副官とカレラ指揮官は、顔を見合わせた。

「下水管理者からもらった資料には出ていないぞ」

「年寄りの下水道人夫から教わったんです。あの辺りがまだ町の外だったころ、テグベーゲン通りに下水管理所がありました。これは古い資料で確認しました。その人夫の話では、町が広がった時に下水管理所を移して、その時に下水管理所から下水道までの地下道もふさいだそうです」

「ふうん、それなら資料に出ていないのもうなずける。その地下道は、本当にあるんだろうな」

「たぶん大丈夫です。教えてくれた人夫は、信頼できる爺さんでした」

「確認せねばならんな。行ってくれるかね」

「はい」

　ウッジは、部下を連れて出て行った。

「魔術師殿」

「はい」

「はい」

　サラも返事した。

「おっと、魔術師が二人になったんだったな。まあいい、二人ともだ。本当に地下道が通じていたら、開通し次第、敵の大砲を破壊しに出る。今のうちに休んでおいてくれ」

「はい」

　眠れるだけ眠っておこう。

　ところが、サラは、休むのを断った。

「私は休めません。やることがありますから」

「そうか。だが、休める時には休んでおけよ」

　カレラ指揮官は、休憩を無理強いしなかった。

「なんだよ、やることって？」

「これよこれ。これ全部に予備呪文をかけるのよ。夜明けまでに終わらせなきゃ」

　サラが示したのは、礫の袋だった。

「予備呪文に時間がかかるのか？」

「当たり前じゃない。これ一個一個に予備呪文をかけるのよ。朝までかかるわよ」

「何個あるんだ？」

「たくさん。あ、言っとくけど、朝までにこれだけ全部にかけられるというのは、とっても早いんだからね。一回かけてあるからそれで済むのよ。最初からかけたら何日もかかるわよ。私は、やつらが到着したあとずーっとやってたのよ」

「いや、もう、よくわかった。頑張ってくれ」

　俺は気が遠くなった。予備呪文ってのは、そんなに大変なものだったのか。使えるほうがいいに決まっているけれど、使えるからってそんなにありがたいものでもないかもな。

　俺は、何とか休もうと思って横になっていた。どうやら、少し眠れたらしい。ウッジからの伝令が戻って来るまでの記憶がない。

「地下道をふさいだと思われる工事跡が確かにありました。今、入り口をふさいでいる壁を取り除いているところです」

「よし。うまくいきそうだな」

「ただ、物音をたてられませんので、慎重にやっています。そのせいで、地下道を開通させるのに時間がかかります」

「良い判断だ。むやみに急がず、十分注意深くやってくれ。地下道が通じたら、伝令をよこせ」

「はい」

「もし敵兵がいる建物に通じているようなら、直ちに作戦を中止して、敵に見つかる前に戻って来いよ」

「はい。じゃ、俺は戻ります」

「しっかり頼むぞ」

　伝令は、手を振ってまた出ていった。それを見ながら、ヨエルが嬉しそうに言った。

「ウッジもたいしたもんだな」

「なんが嬉しいんだ？」

「自分の部下がちゃんと仕事をしてるんだ。喜んで当たり前だろう」

「もう一つ上に上がりたいようなことを言ってたぜ」

「ああ、中隊長になりたんだろ。そうすれば、専任の自警団員になれる」

「下水の仕事をしなくても食えるとか言ってた」

「週給が出るからな。しかし、ウッジが下水の仕事をやめるのは困るな。こういう地下道の情報を得られなくなる。奴を中隊長に取り立てるのはやめておこう」

　ひどい奴だ。

「おいおい、冗談だよ。考えておく」

　ヨエルが慌ててそう言った。気持ちが顔に出ちまったみたいだ。「気持ちがすぐ顔に出るなんて大人げない」なんて言われそうな気がして、俺は、サラを見た。今の会話には気付かなかったらしく、こつこつと予備呪文を唱えている。やれやれ、こう言う大人げない奴を相手にすると、疲れるぜ。

　また少しうとうとしたらしい。気付くと夜明け直前だった。そばで小声がする。サラは、まだ予備呪文をかけ続けていた。たいした根気だ。そのサラに、アンがしきりに話しかけていた。昨日は早々に寝てしまったから、早く目が覚めたらしい。

「おばちゃん、こっちの礫には予備呪文がかかってるの？」

「あら、わかるの？　古いけど、かかってるわよ。ちょっと、おばちゃんって何よ」

「礫が退屈そうなの。ねえ、おばちゃん。そっちのには新しい予備呪文がかかってるのよね？」

「今かけたところよ。どうして、おばちゃんって呼ぶのよ」

「礫が、行きたい行きたいって言ってるわ。ねえ、飛ばすのにどのくらいの呪文がいるの？」

「ほんの一言よ。そうそう、おばちゃんって呼ぶのはやめてね」

「おばちゃん、すごいなあ。あたしだったら、三つも四つも言葉がいるわ」

「おばちゃんをやめなさいってば」

「どうやって練習したの？　あたしもおばちゃんみたいになりたいなあ」

「だからさあ」

　俺は、アンを止めた。

「アン、こら、邪魔するな」

「あんた、起きたの。この子何とかしてよ」

「邪魔をしてすまん。アン、こっちに来い」

「おじちゃん、後で行くわ。ねえ、おばちゃん、どうしてたくさんの礫にいっぺんに呪文をかけないの？」

　こういう時にアンが言うことを聞くはずがない。一応返事しただけでも立派なもんだ。

「あんた、弟子を甘やかしすぎじゃない？」

　やっぱりそうかな。

「どう躾けたらいいのかよく分からないんだ。女の弟子なんか持ったことないから」

「女だって、男と変わらないわよ」

「男の弟子も持ったことがないんだ」

「何よそれ。とにかく、おばちゃんっての、止めさせてくれない」

「なんだい、そんなことを気にしてるのかよ。でもなあ、アンからみりゃ、立派なおばさんだぜ」

「おばちゃんなんて呼ばれたら、美容に悪いわ」

「アンが仕事の邪魔をしてるんじゃないのか？」

「仕事はそろそろ終わりよ。この子に付き合ってあげるくらい、なんでもないわ」

「ふうん。アン、お姉ちゃんと呼べば、予備呪文を教えてもらえるかもしれないぞ」

「お姉さま、お願いします」

　アンは、素直に呼び方を変え、頭を下げた。サラは、妙な顔をしながらも、アンに予備呪文について講釈し始めた。アンは、一心に聞いている。やっぱり、以前アンが俺に教えてくれたのと同じく、魔法をかける対象の気持ちを読み解くなんて話をしていた。対象の気持ちが分かるというのは、どんな感じなんだろうな？　物に気持ちがあるなんて理解できない。だが、もうすっぱり諦めたんだから、気にしないことにしよう。