第26話：お喋りしながらの手さばき
マネージャーが帰り、朝のミーティングが始まった。
その際、調理室に栄養士の先生がふらりと現れたのだが、私は思わず息を呑んだ。
――北川景子に激似である。
あまりの美しさに呆然としていた私に、先生はにっこりと微笑みかけた。
先生「あ、新人さん来たんですねー♪ 栄養士やってます！ 今日からよろしくお願いしますねー♪」
野崎「あ……女優さんじゃなく先生……あ、すみません綺麗すぎて……よろしくお願いします！」
先生「えー！ やだ、嬉しいー！ ありがとうございます♪」
クールビューティな見た目とは裏腹に、お喋りすると凄く可愛らしい。
さっきまで号泣してボロボロだった私の心も、その明るさと眩しさに触れただけで、嘘のように救われた気分になった。美人ってすげぇ……。
チーフ「サブチーフ帰ってくるまで新人さん入れて７人でやってきますんでね、先生よろしく」
先生「サブチーフ骨折ですもんね……。分からない事あったら私にも聞いてくださいね！ 人手足りなかったら時間見つけて調理手伝うので言ってください！」
栄養士の先生は、給食を盛り付ける前に必ず味見をしなければならない。
学校によっては調理室に入らず窓越しに確認する先生もいるが、この先生は自ら調理室に入ってくるタイプだった。
チーフ「んじゃあね、とりあえず今日は下処理からスタートしてね」
野崎「はい！」
チーフ「今日の下処理リーダーはまいちゃんだから、色々教えて貰うといいよ」
まいちゃん「お！ まっかせてくださいよ！ 野崎さん！ 行くぞー！」
どこまでも明るく、優しく接してくれる調理員さんたち。
前の学校とは何もかもが違っていた。給食室の造りすら違うため、ピーラーがどこにあるか分からずキョロキョロと探していると、すぐに近くの調理員さんが声をかけてくれた。
調理員「あ、これ探してる？ フフ、分かりずらいよね」
野崎「ありがとうございます！」
調理員「野崎さんって何歳なの？」
野崎「２０歳です！ ８月で誕生日なので、あと３ヶ月くらいで２１ですが」
調理員「えー！ わかーい！ 私２８だけど、もうおばさんな気分だわ！」
まいちゃん「そんなことないでしょー！」
手は一切止めず、しかし会話は途切れることなく続いていく。
すごい……。前の学校では一言も会話に入れてもらえなかったのに、私がお喋りに参加できている。あのお局おばさんたちは、喋るとすぐに手が止まって作業が遅延していたけれど、ここのみんなは作業のプロだ。
調理員「前の学校のチーフ、酷かったんだねぇ……」
野崎「そ……そうですね……。一人でやれって言われて一人でやってたら『驕るな』って言われたり……。分からないこと質問しても無視されるか、『マニュアル見てくれる？』としか言ってもらえなくて……」
調理員「はー？ なんだそれ……あの分厚いマニュアル、完璧に覚えてる人いるん？？ 笑」
調理員「いやいや、無理っしょ！」
調理員「新人さんを育てるための『ステップ』って研修なのにねぇ」
『ステップ』とは、１週間ごとに違う作業を順繰りに覚え、計８週かけて業務を習得する研修のことだ。私はちょうど３週目を終えたところだった。
まいちゃん「私も前、違う学校にいたことあるけど、そこまで酷い学校中々きかないねぇ。大体新人さんに完全に一人でやれっておかしいっしょ」
野崎「とにかくチーフが私のこと気に入らなかったみたいで……。名前も書かせてもらえないし、仕事も教えてもらえないし……。『皆が仲良くしてないと美味しい給食作れないのに、貴方のせいで美味しい給食作れない』って……」
まいちゃん「美味しい給食ｗ バッカじゃねぇの？ チーフって役職はさぁ、皆の作業が円滑に回るように采配したり、調理員同士が仲悪かったら仲裁する役割もあんだよ。その役割の人が場の空気を乱してるのに、美味しい給食もクソもねぇじゃんｗ」
野崎「ですよね……エヘヘ」
みんな、私を肯定してくれる。
私の話を聞いてくれる。
なんて嬉しいんだろう。なんて楽しいんだろう。
今、この場所で調理している時間が、私にとって何よりもかけがえのないものに思えていた。
