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はじまり

街が、壊れていた。

　いや、“壊されていた”と言うべきかもしれない。

　ビルは根元からへし折れ、アスファルトは波打つようにひび割れ、信号機は無残にねじ曲がっている。まるで、見えない何かが街そのものを握り潰したかのようだった。

　空気が重い。焦げた匂いと、鉄の味が混ざっている。

　誰もいない。

　悲鳴すら、もう残っていなかった。

　ただ一人を除いて。

　——それは、“少女”だった。

　瓦礫の中心に、ひとつの影が立っている。

　長い髪は風もないのに揺れ、身体を覆うのは、禍々しく歪んだ装束。ドレスのようでいて、どこか生物的に脈打っている。

　その姿は、もはや「魔法少女」などという言葉では片付けられない。

　異形。

　あるいは——悪魔。

　少女はゆっくりと顔を上げた。

　瞳は赤く濁り、どこにも焦点が合っていない。

「……まだ、足りない」

　感情のない声。

　けれどその奥に、底の見えない“何か”が渦巻いていた。

　次の瞬間。

　地面が、沈んだ。

　音は遅れてやってくる。

　轟音。

　衝撃。

　爆ぜるように空気が裂け、残っていた建物が一斉に崩れ落ちる。

　少女は、ただ右手を軽く振り下ろしただけだった。

　それだけで、街の一角が消えた。

　粉塵の中で、少女はぼんやりと呟く。

「……壊す」

「全部……壊す」

　その言葉は、誰に向けたものでもない。

　ただ、自分自身に言い聞かせるように。

　だが——そのとき。

「……やめろ」

　微かな声が、瓦礫の向こうから聞こえた。

　少女の動きが、止まる。

　ゆっくりと、そちらを見る。

　崩れた壁の影に、一人の人影があった。

　制服は破れ、血に濡れ、それでも立ち上がろうとしている。

「……アカネ」

　その名前を呼ぶ声は、震えていた。

　少女——アカネの瞳が、わずかに揺れる。

「……たか、みや……？」

　かすれた声。

　ほんの一瞬だけ、“人間”の色が戻る。

　だが、それも長くは続かなかった。

　頭の奥で、何かが囁く。

　——壊せ。

　——それも敵だ。

　——全部、終わらせろ。

「……ちが……う……」

　アカネは頭を押さえる。

　痛み。

　いや、それ以上に——“意思”が侵食されていく感覚。

「……やめて……」

　だが、声は届かない。

　ゆっくりと、アカネの腕が持ち上がる。

　向けられる先は——高宮。

「……来るな……」

　高宮は一歩も引かなかった。

「お前は……そんなやつじゃ……」

　言い切る前に。

　世界が、白く染まった。

　——その日、街は消えた。

　目を覚ましたとき、世界はやけに静かだった。

　白い天井。規則的に鳴る電子音。窓の外には、何事もなかったかのような青空が広がっている。

　あの崩壊が、まるで嘘みたいに。

「……ここ、どこ……」

　声に出してみるが、やはりどこか現実感がない。

　記憶が——ない。

　自分が誰なのか、何をしていたのか、どうしてここにいるのか。

　何一つ、思い出せなかった。

　ただひとつ。

　胸の奥に、黒い“何か”が残っている。

　焦げついたような感情。

　怒りなのか、悲しみなのか、それすら分からない。

「……気がついた？」

　不意に、ドアが開く音。

　振り向くと、そこに立っていたのは——

　一人の少女だった。

　少し長めの黒髪を後ろで束ねている。制服姿からして、高校生くらいだろうか。

　落ち着いた目つき。けれどどこか、こちらを値踏みするような視線。

「……だれ……？」

　自然と口からこぼれた言葉に、少女は一瞬だけ目を細めた。

「そっか。やっぱり、何も覚えてないんだ」

　ため息まじりにそう言って、彼女はベッドの横まで歩いてくる。

「ここは病院。あなた、倒れてたの」

「大きな怪我はなかったけど……ちょっと、普通じゃない状態でね」

　普通じゃない——その言葉に、心がわずかにざわつく。

「……わたし……」

　言葉が続かない。

　名前すら、出てこない。

　少女はしばらくこちらを見つめたあと、ぽつりと呟いた。

「……名前、ないの？」

　その問いに、答えられない。

　沈黙が、何よりの答えだった。

「……そっか」

　少女は少し考えるように視線を逸らし、やがてこちらに向き直る。

「じゃあ、仮でいい？」

「……え？」

「あなたの名前。ないと不便でしょ」

　そう言って、彼女はわずかに口元を緩めた。

「“アカネ”ってどう？」

「……アカネ……」

　その音を、ゆっくりと口の中で転がす。

　なぜか、少しだけ——しっくりきた。

「……うん」

　小さく頷く。

　それが、自分の名前になる。

「よし、決まり」

　少女は満足そうに頷いた。

「私は高宮。高宮ユウナ」

　そう言って、手を差し出してくる。

　一瞬、ためらう。

　——この人を、信じていいのか？

　理由はない。

　けれど、胸の奥の“何か”が、微かに警鐘を鳴らしていた。

　それでも。

　ここで手を取らなければ、自分はどこにも行けない気がした。

　ゆっくりと、その手を握る。

　温かい。

「よろしく、アカネ」

　その言葉に、ほんの少しだけ安心する。

　——だが、その瞬間。

　頭の奥に、ノイズのような映像が走った。

　崩れる街。

　赤く染まる空。

　そして——

　誰かが、倒れている。

「……っ！」

　思わず頭を押さえる。

「どうしたの！？」

　高宮の声が遠くに聞こえる。

「……いま……」

　見えた。

　確かに、何かを見た。

　けれど——思い出せない。

「……なんでも、ない……」

　そう言うしかなかった。

　高宮は少しだけ不安そうな顔をしたが、それ以上は追及してこなかった。

「無理しなくていい。どうせ、これから嫌でも分かるから」

「……え？」

　その言葉の意味を聞き返す前に。

　高宮は、少しだけ真面目な表情になる。

「アカネ」

「あなた、“普通の人間じゃない”可能性がある」

　静かに告げられたその言葉は——

　やけに、すんなりと胸に落ちた。

「だから、来てほしい場所があるの」

　まだこの時は——

　何もわかってなかった。