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聞き取り

　浅田が案内されたのは、迷宮管理局の棟からいくつかの廊下を隔てた小さな会議室だった。

　日本探索者協会の本部棟は複数の部局が入っていて、こちらの区画に来る用事はあまりない。

　ドアの脇に「監理調整室」と記されたプレートがあった。

　中には2人が待っていた。

　机の向こうに座った年配の男が「長沼です」と名乗り、隣に座った若い女が「資格登録局の朝倉です」と続けた。

　浅田は短く会釈してから、勧められた椅子を引いて腰を下ろした。

　長沼が手元のファイルを開き、最初の数枚をめくってから視線を上げる。

　「先日の配信について確認したいことがあります。ただ、そこだけを話をしたいわけではありません」

　「はい」

　「真壁遼という人物との接点が、あなたには他の担当者より多い。汚染護符の件、潮魔石母岩の報告、上位鑑定士試験の照会、そして別管理対象の登録。状況の整理をしたいので、試験の話から順にお願いします」

　そこから朝倉が引き取った。

　資格登録局で試験記録を確認したこと、採点官が基準外判定を申し立てて特別審査に回したこと、最終的に合格・別管理対象として登録されたことを淡々と述べた。

　「試験の採点時点で、通常の等級基準から外れていました。ただ上位鑑定士は全国でも人数が多くない。当時は継続確認の判断にしていました」

　浅田は口を挟まなかった。

　「今回の配信で、人体に対して鑑定を使用しています。呪詛付着の発見と、随伴体による浄化。これが一度限りの偶発か、再現性のあるものかを確認したい」

　浅田は一拍置いてから、机の上で手を組み直した。

　配信のあの場面だけを切り出して論じるよりも、自分が品川で見てきた真壁の積み重ねの方を先に渡しておく方が、相手が欲しがっている判断材料に近いように思えた。

　「試験時点での採点が、現場でそのまま出た。私はそう判断しています」

　「根拠を聞かせてください」

　「品川での行動を見てきた期間がそれなりにあります。前からああでした。見えたものを言って、できることをするだけです。配信で目立とうとか、何かに使ってもらおうとか、そういうことで動く人間ではありません。報告は必ず通す。照合も外さない。危険物を勝手に広げない。仕事の作法は変わったことがなかった」

　長沼が浅田を見た。

　「今回の現場でも同じだと」

　「同じです。倒れた人間がいて、鑑定が通って、シオが動ける状態だった。派手なことをやったわけじゃない。見えたものを言って、できることをした。それだけのことです」

　浅田の話が終わると、室内に少し間ができた。

　長沼はファイルに視線を落としたまま、すぐには口を開かなかった。

　朝倉の手元で、記録紙にペンが走る音だけが続いた。

　「随伴体についても確認します。聖属性の浄化能力を持つ随伴体は、協会の記録にほとんど前例がありません」

　浅田はシオの普段の様子を頭の中で一度辿ってから、口を開いた。

　「今回で浄化が確認できました。感知と補助の実績は以前からあります。単純な戦闘補助型ではない。ただ品川でも試験でも、問題を起こしていません」

　朝倉がペンを置いて、視線を上げた。

　「少し前提を整理しておきます。ダンジョン探索の職能は、大きく現場と管理に分かれる。鑑定スキルは管理側の職能です。探索そのものではなく、持ち込まれたものや現場で見つかったものの判断を担う。スキル自体を持っている人間は珍しくない。ただ、実際に使えるレベルとなると数が急に減る。ものの価値が正確に出るレベルとなると、さらに減ります」

　朝倉は一度言葉を切ってから、続けた。

　「ダンジョンは常に未知のものと接する場です。何が出るか分からない現場で、即座に判断できる鑑定士は慢性的に足りていない。国内では特にそこが課題になっています。日本は鑑定職の育成で世界から遅れている、というのが正直な現状です。重要な発見があっても国内で完結できないケースが出ている。海外の有名な鑑定士に依頼しなければならない場面がある。外に出したくない物件でも、結果として海外の機関に情報が出ていく。依頼まで時間がかかる。報酬は相当な額を要求される。そういう状況がずっと続いています」

　室内が少し静かになった。

　「試験時点で、こちらは通常の等級から外して別管理対象に登録していた。その判断が、今回の配信で実績として表に出た。試験での評価と現場の実績、二つが一つに重なった、ということですね」

　「だから厄介なんです。本人は変わらないのに、周りの扱いだけが追いついてくる」

　浅田が言い終わると、長沼が少し間を置いてから応じた。

　「扱いの整理が必要ですね」

　確認でも問いかけでもなく、決定に近い口調だった。

　聞き取りはそこで終わった。

　廊下に出ると、会議室の空気がうそのように薄れた。

　浅田は歩きながら、協会の扱いがようやく真壁に追いついた、と思った。

　試験で別管理対象に登録した時点では、内部で規格外と認めただけに過ぎなかった。

　今日ここで、その扱いを正式に動かす判断まで話が進んだ。

　本人は、たぶん今日も品川で仕事をしている。

　「出会った時から変な人だな、と思ってましたがここまで、ですか」

　◇

　《天城フロンティア》の中層運用部門が使う会議室は、本社棟の上層にあった。

　長机を挟んで座っているのは4人で、西園寺の隣に水城透子、向かいに荒巻譲、末席に中層運用主任の桐原がいた。

　机の上には搬送隊の運用報告書と、配信の該当部分を書き起こした資料が広げられている。

　西園寺が一連の報告を読み上げ終わると、室内にしばらく何も言葉が出なかった。

　「搬送隊20人が実質的に止まっていた。呪詛付着の発見と除去で動けるようになった。まとめるとそういうことか」と桐原が確認した。

　「はい。原因の特定が現場ではできていませんでした。呼吸と脈拍に異常はないのに立てない状態が続いていました。外部の鑑定士が通りかかって、それが呪詛付着だと判断し、その後、テイムされた小さい魔物が浄化と思える何かスキルを発動後、状況に改善の兆しが生まれました」

　「呪詛付着を判別した鑑定士は、通常の範囲に収まる鑑定スキル持ちではない、ということか」

　「そういうことになります。確認できる情報としては、上位鑑定士の登録があります。加えて今回、人体への鑑定を使用しています。これは一般的な鑑定士の領域ではありません」

　水城が口を開いた。

　「配信は見ました。映像で分かる範囲の話をさせてください」

　水城は回収・選別担当で、現場を止めないことに一番こだわる人間だった。

　「品川で回収業務をしている人間が、あれだけの鑑定精度を持っている。これは戦闘職とはまったく別の価値です。うちの現場でいえば、ダンジョンから搬出されたものを正式に仕分ける前の段階、つまり何がどんな状態で運ばれてきたかを見極める工程に、そのまま使えるスキルです。今回の件で言えば、隊員が原因不明で動けなくなっていたところを、搬送前の段階で呪詛付着だと見抜いた。戦闘能力とは違う、現場の足を止めないための特殊技能です」

　「テイムについても」と桐原が続けた。

　「あの小型のテイムされた魔物が聖属性の浄化を実行できる、ということは協会側の記録にもほとんど前例がないはずです。感知と補助だけでも十分に珍しい。呪詛案件や術式汚染が絡む現場に、あの組み合わせが入ってくるとなると話が変わります」

　荒巻がそこで初めて口を開いた。

　「現場を止めない、か」と短く言った。

　水城が頷いた。

　「それです。うちの規模の搬送だと、現場停止のコストは大きい。原因不明で20人が止まる事態が、外部の鑑定士が一人通りかかっただけで動いた。しかも金銭の話は断られた。あの人は仕事として来たわけじゃない」

　「だから余計に扱いが難しい。うちから声をかけても、すぐには動かない。無理に囲い込もうとする相手でもない。ああいう人間に余計な圧をかけると逃げる」

　桐原が腕を組んだ。

　「今すぐどうこうするつもりはない。ただ、今回の件は記録に残しておく必要がある。同系統の案件、呪詛付着や術式汚染が絡む搬送停止が出たとき、照会する候補として名前を上げておく。協会経由の正式な形で声をかける方が筋がいい」

　「それが一番角が立たない」と西園寺も同意する。

　「今のあの人の立場なら、協会からの案件として来る方が受けやすいと思います。直接うちが声をかけるより先に、協会側のルートを通した方がいいかなと」

　「浸透次第でうちとの接点も作れる。焦る話じゃない」

　その言葉で、場の方針が固まった。

　桐原が記録用のファイルに『真壁遼。外部鑑定士。品川側。上位鑑定士登録・別管理対象。随伴体：聖属性浄化確認済み。次回照会候補』と書き込んだ。

　会議はそこで終わった。

　◇

　廊下に出ると、水城が西園寺の隣に並んだ。

　「品川の回収屋、か」と水城が言った。独り言に近い口調だった。

　「今回の配信の広がり方と、協会側の動き方を見る限り、あの人はもう業界で注目される位置に入っています。ここから静かに元へ戻る流れでもない」

　西園寺は答えなかった。そうだろうとは思っていた。

　「あれでまだ表に出る気がないのが厄介ですね」と水城が続けた。

　「そこが価値でもある」と西園寺は言って、廊下を歩き始めた。

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