49/78

俺とシオはどうやらレベルアップしていたようです

　中層の入口区画を抜けてから、俺たちは探索配信を続けていた。

　通路の作りが品川側と違った。

　壁際の棚の列が途切れ、短い通路と小部屋が入り混じった構造になっている。

　人の管理が行き届いていない場所が増えた。

　移動中の並びは自然に決まっていた。

　先頭は榊のクランメンバー、榊が中間、俺が最後尾だ。

　最初の魔物が現れたのは、30分ほど進んだところだった。

　クランメンバーが前に出て対処する。

　俺は後ろの壁際に寄って様子を見ていた。10秒もたたずに片付く。

　「中層の前半はこのくらいのペースで出てきます」と榊が配信に向けて言う。

　コメントが流れた。

　『回収屋中層でどうするの』

　『戦わないの？』

　『後ろで鑑定してるの地味に仕事してる』

　それからも遭遇が続いた。

　俺は常に最後尾を保つ。

　シオは肩口にいて、戦闘のたびに少し身を縮めたが、離れようとはしなかった。

　中層に入ってから6時間が経つ。

　「そろそろ上がりにしますか」

　帰りに同じ道を戻ることを考えると、引き返す頃合いだった。

　「上がりましょう」

　「視聴者の方が3万人超えてます」と榊が端末を確認した。

　「6時間の配信は珍しいですよ」

　コメントが少し流れた。

　『6時間本当にいた』　

　『帰りも確認してる』　

　『中層これだけ見れる配信はなかなかない』

　俺は返事をせずに来た道を戻り始めた。

　◇

　帰り道は行きより早かった。

　区画の接続部をいくつか抜け、通路が少し広くなったあたりで、前方に光源が集まっており、そこには人が多く滞留していた。

　近づくと、20人前後の集団だった。

　全員が同じクランマークの装備を着けている。

　《天城フロンティア》の文字だ。

　国内最大手の総合型クランで、中層以深への搬送運用班を別に持っていると聞いたことがある。装備が統一されていて、搬送と護衛を組み合わせた規模だった。

　隊全体が動きを止めていた。

　壁際に男が1人、座って頭を下げていた。

　周囲の数人が立ったまま小声で話し合っている。

　立てない様子だった。

　「何かありましたか」と榊が近くの隊員に声をかけた。

　「確認中です。端を通っていただければ」と若い女が答える。

　それ以上の反応はなかった。

　20人の隊が足止めされているなら、部外者に構う余裕はなかった。

　隊の端では、2人が端末を開いて何かを照合している。

　別の1人は男のそばにしゃがみ込み、しばらくして首を横に振った。

　原因はまだ特定できていないらしい。

　通路の端を歩いた。そのまま通り過ぎようとしたとき、男の方に目がいった。

　物に鑑定をかけるときの感触と同じだ。

　情報が流れ込んでくる直前の、薄い引っかかり。

　人間に向けると、いつもなら壁にぶつかって戻ってくる。

　今はその壁がない。あっさりと、そのまま通り抜けた。

　【鑑定】が通っている。意図して使ったわけではない。

　シオが肩口で動いた。男の方向に体を傾け、いまにも降りそうな気配がある。

　そしてすぐに結果が返ってきた。

　――――――――――――――――――――

　対象：人体（術式干渉状態）

　状態：呪詛付着・軽度

　危険度：中（放置で進行）

　発生源：術式残滓との接触

　備考：現在は表層干渉。時間経過で深部へ浸透する

　――――――――――――――――――――

　足が止まった。

　「呪いが付いています。この区画にある術式残滓に触れたときのものだと思います。今は表層にとどまっていますが、放置すると進行します」

　「……治癒師の方ですか」と横に立っていた男が聞いてくる。

　「違います。鑑定士です」

　男が少し間を置いた。

　「……鑑定士が、人相手に使えるんですか？」

　「物に対して使うのと同じ仕組みで動きます。ただ人間に向けた経験がほとんどないので、詳細な診断は難しいですが」

　男はすぐには答えなかった。

　代わりに、後ろの方で別の隊員が口を開く。

　「呪いを見分けられる鑑定士がいると聞いたことはありますが…」

　その言葉に、隣にいた隊員が短く頷いた。

　「世界に数人いるか、という話だ。一般的な鑑定スキルで出てくる能力じゃない」

　「そのことは俺には分かりません。ただ自分の鑑定には出ています」

　その返しで会話が止まった。

　誰も次の言葉を出さなかった。

　「……榊さんですか」

　後ろから声がした。

　30代前半の女が、榊の方を見ている。

　「はい」

　「配信、見てます。ということは」

　と女が俺を向いた。

　「回収屋さんですか」

　榊が「そうです」と返した。

　女は隊の奥の大柄な男に何か伝えた。

　大柄な男が前の方の人間に声をかけて、腕を組んでいた男が俺の方を向いた。

　◇

　「西園寺です。現場を任されています」

　男が組んでいた腕を解いて、こちらに向き直った。

　「除ける方法はありますか」

　「自分にはできません」

　そう返してから、少しだけ間を置く。

　「ただ」

　シオを見た。

　シオは肩口にいたまま、俺の方を向く。

　殻がわずかに光っている。

　呪詛のことを分かっているような、何か言いたげな目をしていた。

　「うちの子が、何かできるかもしれません」

　誰も声を出さなかった。

　「シオ、できるか」

　シオが殻を一度上下に動かす。頷くような動きだった。

　肩口から離れて、シオが男の足元に向かう。殻がゆっくりと光を帯びはじめた。

　周囲が静かになる。

　光が強くなった瞬間、男の肩口から黒い淀みが滲み出るのが見えた。

　薄く、煙のように広がっては、すぐに散る。

　シオの殻から波が一度広がって、それを包むように消し止めた。

　「……聖属性か」と後ろで誰かがつぶやく。

　「テイム魔物で聖属性って」「小型で、あのサイズで」「浄化できるのか」という声が重なる。

　隊員の何人かが一歩後ろに引く。端末を出しかけた誰かが、その手を止めた。

　男に【鑑定】を向け直すと、術式干渉の項目はきれいに落ちている。

　◇

　シオが俺の方に戻ってきた。

　殻の光はもう収まっていて、いつもの小さな殻に戻っている。

　拾い上げて肩口に乗せると、定位置にちょこんと落ち着いた。

　榊がカメラを一度下に向けた。

　それから俺を向いたが、何も言わなかった。

　コメントが流れた。

　『シオさん……』

　『回収屋の相棒が人助けてる』　

　『呪詛払いって専門のスキル無いと普通できないやつじゃないの』

　『6時間の配信でこれ見れるとは』

　西園寺が俺の方を向いた。

　「名前、聞いていいですか」

　「…真(・)壁(・)です」

　「ソロですか」と西園寺が続けた。

　「はい」

　「ありがとうございました。何かお礼を」

　「結構です」

　「そういうわけにも」

　「通りかかっただけなので」

　榊が横から口を挟んだ。

　「あの、一応お伝えしておきますが、今ずっと配信中でして。この場面も映ってます」

　西園寺がカメラを一度見た。

　「……かまいません」

　少し間がある。

　頭を下げる前に、もう一度だけ俺の肩口を見た。

　隊が動きはじめる。

　2人に支えられた男が立ち上がって前へ歩き出し、後ろの隊員がそれに続いた。

　榊がカメラを正面に戻す。

　「今日の中層コラボ、ここで終了としたいと思います。…回(・)収(・)屋(・)さん、お疲れ様でした」

　コメントの流れが一段速くなって、しばらく止まらない。

　肩口でシオが、小さく殻を揺らした。

　遠ざかる隊の中で、西園寺が一度だけこちらを振り返ったように見えた。

　その視線がどこに向いていたかは、わからない。

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援いただけると励みになります。