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失業した夜、俺は深夜ダンジョンでゴミを拾った

　会社をクビになった。

　会議室に呼ばれて、紙を1枚渡されて、それで終わりだった。

　31歳。都市警備会社勤務。遅刻も欠勤もなく働いてきたが、不景気の前ではそんなものは何の意味もなかったらしい。

　「業績悪化に伴う人員整理だ。急で悪いな、真壁」

　随分と軽く、そして悪いと思っている声ではなかった。

　俺――真壁遼は、返す言葉もなく社員証を机に置いた。

　言いたいことがなかったわけじゃない。

　現場が人手不足だったことも、俺が何度も穴埋めに入ったことも、先月だって3人分のシフトを回したことも全部覚えている。

　けれど、それを言ったところで何も戻ってこない。

　制服を返し、私物の入った紙袋を抱えてビルを出る。

　外はよく晴れていた。

　春先の東京は妙に明るい。

　この世界にダンジョンが出現して100数年。

　駅前のビジョンでは探索者向け装備メーカーの広告が流れ、武器ケースを背負った人間が普通に歩いている。

　だが、俺の人生にはほとんど関係のない話だった。

　ダンジョンで稼ぐのは、選ばれた連中の仕事だ。

　生まれつき強いスキルを持つ者。戦闘センスのある者。運のある者。

　そして……俺のスキルは【鑑定】

　しかも戦闘向きじゃない、ただの一般鑑定。

　中古品の真贋チェックや、搬入された備品の状態確認に使える程度の、地味で安くて、多くの者がもつ最底辺スキルだ。

　探索者ギルドの適性診断でもはっきり言われた。

　『上層の採取補助か、査定業務向きですね。戦闘職には不向きです』

　だから俺は普通に働いた。

　普通に働いて、普通に疲れて、そして…普通にクビになった。

　「……笑えねえな」

　スマホで口座残高を見る。

　家賃。光熱費。食費。

　生きていく上で必要経費というものがある。

　だが俺の口座残高は容赦ない事実を突きつけていた。

　……来月まで持つかどうか。

　そんなとき、通知欄の下に流れてきた求人広告が目に入った。

　■深夜ダンジョン回収スタッフ募集！

　■討伐済み上層エリアの廃棄装備・魔石片・素材クズの回収業務

　■未経験歓迎、探索資格不要、日払い可

　「……ゴミ拾いか」

　思わず口に出た。

　だが、今の俺に選り好みできる立場はない。

　そのまま広告を開き、応募フォームを送る。

　数分後、簡単な説明と集合場所が送られてきた。

　場所は、品川第七ふ頭ダンジョン前。時間は23時。

　どうやらその日のうちに働けるらしい。

　◇

　品川第七ふ頭ダンジョンは、東京湾沿いにある東京迷宮の入口のひとつだ。

　東京迷宮は国内最大・最複雑のS級迷宮で、品川区画はその裏口にあたる。

　表玄関の新宿大入口と違い、一般探索者向けのルートではない。

　廃棄品の処理・危険物の仮置き・回収後処理が主な用途で、公的機関や処理業者の出入りが多い。

　地味で人気がないが、価値のわかる者には意味がある場所だ。

　夜の11時。

　表のゲートは閉じていたが、関係者用の搬入口だけが開いていた。

　「回収スタッフの真壁です」

　「あー、今日の飛び入りね。こっち来て」

　ヘルメット姿の中年男に通され、簡単な説明を受ける。

　「仕事は簡単だ。探索者どもが捨てた壊れた武器、割れた防具、魔石のカス、使えそうなもんをコンテナに仕分ける。危険物は触るな。変なの見つけたら呼べ」

　「変なの？」

　「呪物とか、たまにあるんだよ」

　男は面倒くさそうに欠伸をした。

　「まあ上層だしそうそうねえ。死体も今日は出てない」

　「それは安心しました」

　「顔が死んでる新人よりは安心できねえけどな」

　言い返す元気もなかった。

　支給された手袋と簡易ライトを受け取り、搬入口から内部へ入る。

　ここからがB1F、上層の始まりだ。

　空気が少し変わった。

　ダンジョン特有の濁った空気感、そして春先ではちょっと肌寒いと思えるほど温度が低い。

　所々で壁に設置されている人工照明で照らされているのに、奥へ行くほど視界が悪くなり暗闇が濃くなるこの感じ。

　定期的に探索者が管理局の依頼を受けて、上層はモンスターを討伐しているようで、低い唸り声も、危ない感じもしない。

　進むと壁際には管理局が設置しているコンテナが並んでいる。

　このコンテナは既に1次選別がすんでいるダンジョン廃棄物で、ここには価値のある物は当然だが残ってはいない。

　その周辺を見ると、ゴミ箱があるのにそれを無視してゴミが散らばっていた。

　折れた短剣。ひしゃげた胸当て。砕けた魔石。スライムの粘液がこびりついた網。焦げたブーツ。安物の照明具。

　「……ひどいな」

　探索者にとっては持ち帰る価値のないもの。

　だからそこら辺に放置していく。

　たとえこんなに大きなコンテナが設置されてたとしても、だ。

　俺はしゃがみ込み、折れた短剣を拾い上げた。

　せめて、使えそうなものを分ける。

　そう思って【鑑定】を発動する。

　いつも通り、簡素な情報が視界に浮かぶ――はずだった。

　――――――――――――――――――――

　古代式魔力導体短剣（破損）

　希少度：A

　現在価値：低

　修復価値：極大

　潜在性能：雷属性付与・魔力伝導補助

　推奨処理：刃部交換 / 導体研磨 / 再刻印

　――――――――――――――――――――

　「……は？」

　思わず声が漏れた。

　なんだこれは…

　今までの【鑑定】じゃない。

　俺が見られるのはせいぜい『鉄製短剣・損耗大・市場価値低』くらいの、そんなん見てわかるわっ！って思うレベルの表示だけだったはずだ。

　なのに今のは、価値だけじゃない。

　修復法、潜在性能、希少度まで出ている。

　「いやいやいや、ちょっと待て……」

　たまたまかもしれない。

　それに今日は精神的に疲れているからかもしれない。

　だからスキルもバグって表示されたのかもしれない。

　そう思って、次に割れた胸当てへ手を伸ばす。

　――――――――――――――――――――

　岩甲虫の外殻を用いた軽量胸当て（大破）

　希少度：B

　現在価値：低

　再利用可能部位：胸部右下 / 接合フレーム

　適合職：斥候、軽戦士

　備考：表面損傷のため過小評価されやすい

　――――――――――――――――――――

　背筋に波打つ何かが走る。

　「おいおい……マジかよ」

　魔石の欠片を拾う。

　――――――――――――――――――――

　魔石片

　現在価値：小

　用途：低級照明具 / 研磨材 / 魔力測定器の試験用

　備考：30片以上で再圧縮可能

　――――――――――――――――――――

　壁際に転がっていた黒い棒を拾う。

　――――――――――――――――――――

　封印杭（機能停止）

　現在価値：無

　注意：第三封印式の残滓あり

　推奨：専門家へ売却

　――――――――――――――――――――

　見えている。

　しっかりと、見えている。

　価値が。いや、価値だけじゃない。

　手順や使い道そのものが、この目で見えている。

　俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

　高鳴る鼓動だけがやけにうるさく感じていた。

　なんで急に？　スキルが成長した？　今さら？　

　そんな話は聞いたことがないわけじゃない。

　極限状況や強い適性によって、スキルの精度や派生能力が目覚めることはある。

　だが、俺みたいな一般人に？

　そもそもだが、俺はそういう環境下に置かれてはいない。

　「……今はいい」

　理由なんて後だ。

　この場にあるものの意味を理解している人間が、少なくとも今ここには俺しかいない。

　なら、やることは1つだった。

　俺は黙々と拾いはじめる。

　価値のある破損短剣。再利用可能な魔石片。素材として優秀な外殻。封印式の残った鉄杭。

　見た目はゴミの山だ。

　だが俺の視界では、色が違って見えた。

　明らかに値段のつくもの、組み合わせれば化けるもの、知識のない人間には見過ごされるもの。

　この回収のバイト自体は、中層で行われる1次仕分けよりも後、すなわちこの上層において残置されている廃棄物を回収することだ。

　コンテナにあるのは1次仕分けが終わり、価値のない廃棄物と認定されているものがここに運ばれてきている。

　だが俺ら回収業者は1次仕分け後の廃棄物も含めて、一定量までは回収した廃棄物を『個人買い取り』もしてくれるらしい。

　細かい仕分けをするとキリがないのでまとめて廃棄物として処理を行うが、見逃された価値のある廃棄物を見つけることができれば、それは個人買取として認められる。

　ということは、だ。

　価値不明品として安く流される前に、俺がこの鑑定スキルを使って見逃された価値ある廃棄物を先に押さえればいい。

　「おいおい新人、ずいぶん熱心だな」

　最初に説明してきた中年男が戻ってきた。

　「そうでもないです。ただ、これ……処分じゃなくて買い取りに回せませんか」

　「は？　そのガラクタを？」

　「いくつか、使えそうなんで」

　「それが、か？　どう見ても廃棄物だろ」

　男は俺の手元を覗き込み、鼻で笑った。

　「まあ好きにしろ。上の査定班が値段つけて、文句なきゃ持ってけ。ただし高くはならんぞ。上層のゴミなんてそんなもんだ」

　「助かります」

　いまここで安く見られるのはむしろありがたい。

　そのあと2時間、俺は夢中で拾い続けた。

　この破片は研磨材になる。

　この骨片は魔力を通しやすい。

　この短剣は刃を替えれば化ける。

　この杭は専門業者に回せば相当値がつく。

　ゴミ拾いのはずなのに、宝探しをしている気分だった。

　◇

　午前2時過ぎ、地上にある回収所の片隅で簡易査定が行われた。

　眠そうな査定員の女が、1つずつ品をチェックしていく。

　俺は平静を装っていたが、内心はかなり緊張していた。

　「えーと、まとめて……これとこれと、これが個人買い取り希望？」

　「はい」

　「正直、ただの破損品ばっかりだけど…意味ないと思うけどね。値段つかなくても怒らないでよ？」

　明らかに機嫌の悪い査定員は、荒い手つきで判定魔道具に通していく。

　まずは外殻の胸当て部品。

　「……あれ？」

　女の手が止まった。

　「どうかしました？」

　「いや、内部フレームの素材ランクが思ったより高い。再利用できるじゃん、これ」

　「そうなんですか」

　「うん。見た目がひどいだけで中身は生きてる」

　次に短剣。

　今度は隣のベテランらしい男が覗き込んできた。

　「ちょっと見せて」

　「何です？」

　「この導体、古い型だ。今は作れないやつだぞ」

　俺はなるべく驚いていないふりをした。

　「値段、つきますか」

　「……破損品扱いなら、まあ数千円。だが専門の修復屋に回せば――いや、待て」

　男は真顔になって端末を叩く。

　「新人、これどこで拾った？」

　「上層の第三ルート脇です」

　「こんなもん、なんで残ってた……？」

　最後に封印杭が出た瞬間、空気が変わった。

　「おい、これ一般廃棄に混ぜたの誰だ！」

　「え？」

　「第三封印式の残滓ありだぞ、バカが触ったら事故る！」

　夜中のこの時間で盛り上がっているこの査定所に、周りの職員まで集まってきた。

　俺は心臓が高鳴るのを感じたが、同時に確信した。

　鑑定を通じて見えている情報は間違いなく、本物だ。

　そして、最終的に提示された買い取り金額を見て、俺は本気で言葉を失った。

　「……7万8千？」

　一晩のゴミ拾いで、だ。

　しかもこれは『破損品として安く引き取られた値段』にすぎないらしい。

　査定員の女は、どこか怪しむような目で俺を見た。

　「真壁さんだっけ。あなた、選び方が妙にうまいね」

　「たまたまですよ」

　「たまたまで封印杭まで拾ってくるなら、そのたまたまは才能だよ」

　才能。

　その言葉が、妙に胸の奥に突き刺さる。

　会社では便利な人手で、切ってもいい側の人間だった。

　だが今この瞬間だけは、俺の判断に、鑑定に値段がついた。

　回収所を出るころには、東の空が少し白み始めていた。

　潮の匂いのする風が吹く。

　スマホの口座に振り込み通知が入る。

　数字を見ても、まだ現実感はなかった。

　「……7万8千」

　もう一度呟く。

　たった一晩のゴミ拾い。

　けれど答えは、もう出ていた。

　これはゴミなんかじゃない。

　誰も価値を知らない、俺だけが理解できるお宝だ。

　そして一番大事なことは…その価値を見抜けるのは、たぶん俺だけだ。

　ダンジョンの暗がりを見つめながら、俺は小さく息を吐いた。

　「……明日も来るか」

　会社をクビになった夜。

　なのに人生で初めて、明日が少しだけ楽しみに思えた。

※設定と齟齬が出てきましたので若干修正しています（品川ダンジョンについて）