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失業した夜、俺は深夜ダンジョンでゴミを拾った

　会社をクビになった。

　会議室に呼ばれて、紙を一枚渡されて、それで終わりだった。

　三十一歳。都市警備会社勤務。遅刻も欠勤もなく働いてきたが、不景気の前ではそんなものは何の意味もなかったらしい。

　「業績悪化に伴う人員整理だ。急で悪いな、真壁」

　悪いと思っている声ではなかった。

　俺――真壁遼は、返す言葉もなく社員証を机に置いた。言いたいことがなかったわけじゃない。現場が人手不足だったことも、俺が何度も穴埋めに入ったことも、先月だって三人分のシフトを回したことも全部覚えている。

　けれど、それを言ったところで何も戻ってこない。

　制服を返し、私物の入った紙袋を抱えてビルを出る。

　外はよく晴れていた。

　春先の東京は妙に明るい。この世界にダンジョンが出現して十数年。駅前のビジョンでは探索者向け装備メーカーの広告が流れ、武器ケースを背負った人間が普通に歩いている。

　だが、俺の人生にはほとんど関係のない話だった。

　ダンジョンで稼ぐのは、選ばれた連中の仕事だ。生まれつき強いスキルを持つ者。戦闘センスのある者。運のある者。

　俺のスキルは【鑑定】。

　しかも戦闘向きじゃない、ただの一般鑑定。中古品の真贋チェックや、搬入された備品の状態確認に使える程度の、地味で安いスキルだ。

　探索者ギルドの適性診断でもはっきり言われた。

　『低層の採取補助か、査定業務向きですね。戦闘職には不向きです』

　だから俺は、普通に働いた。

　普通に働いて、普通に疲れて、普通にクビになった。

　「……笑えねえな」

　スマホで口座残高を見る。

　家賃。光熱費。食費。来月まで持つかどうか。

　そんなとき、通知欄の下に流れてきた求人広告が目に入った。

　■深夜ダンジョン回収スタッフ募集！

　■討伐済み低層エリアの廃棄装備・魔石片・素材クズの回収業務

　■未経験歓迎、探索資格不要、日払い可

　「……ゴミ拾いか」

　思わず口に出た。

　だが、今の俺に選り好みできる立場はない。広告を開き、応募フォームを送る。数分後、簡単な説明と集合場所が送られてきた。

　場所は、品川第七ふ頭ダンジョン前。時間は23時。

　その日のうちに働けるらしい。

　　　◇

　品川第七ふ頭ダンジョンは、東京湾沿いにある中規模の都市型ダンジョンだ。低層はほぼ観光地に近く、訓練目的の初心者探索者や配信者も多い。危険度は低いが、人は多い。

　夜の十一時。

　表のゲートは閉じていたが、関係者用の搬入口だけが開いていた。

　「回収スタッフの真壁です」

　「あー、今日の飛び入りね。こっち来て」

　ヘルメット姿の中年男に通され、簡単な説明を受ける。

　「仕事は簡単だ。探索者どもが捨てた壊れ武器、割れた防具、魔石のカス、使えそうなもんをコンテナに仕分ける。危険物だけ触るな。変なの見つけたら呼べ」

　「変なの？」

　「呪物とか、たまにあるんだよ」

　男は面倒くさそうに欠伸をした。

　「まあ低層だしそうそうねえ。死体も今日は出てない」

　「それは安心しました」

　「顔が死んでる新人よりは安心できねえけどな」

　言い返す元気もなかった。

　支給された手袋と簡易ライトを受け取り、搬入口から内部へ入る。

　空気が少し変わった。

　ダンジョン特有の、冷たく湿った石の匂い。人工照明で照らされているのに、奥へ行くほど暗闇が濃くなる感じ。モンスターはすでに討伐済みらしく、低い唸り声もしない。

　代わりに散らばっているのは、たしかにゴミだった。

　折れた短剣。ひしゃげた胸当て。砕けた魔石。スライムの粘液がこびりついた網。焦げたブーツ。安物の照明具。

　「……ひどいな」

　探索者にとっては持ち帰る価値のないもの。業者にとっても、大半はまとめて処分するしかないもの。

　俺はしゃがみ込み、折れた短剣を拾い上げた。

　せめて、使えそうなものを分ける。

　そう思って【鑑定】を発動する。

　いつも通り、簡素な情報が視界に浮かぶ――はずだった。

　――――――――――――――――――――

　古代式魔力導体短剣（破損）

　希少度：A

　現在価値：低

　修復価値：極大

　潜在性能：雷属性付与・魔力伝導補助

　推奨処理：刃部交換 / 導体研磨 / 再刻印

　――――――――――――――――――――

　「……は？」

　思わず声が漏れた。

　なんだ、これ。

　今までの【鑑定】じゃない。俺が見られるのはせいぜい“鉄製短剣・損耗大・市場価値低”くらいの、味気ない表示だけだったはずだ。

　なのに今のは、価値だけじゃない。修復法、潜在性能、希少度まで出ている。

　「いや、待て……」

　たまたまかもしれない。そう思って、次に割れた胸当てへ手を伸ばす。

　――――――――――――――――――――

　岩甲虫の外殻を用いた軽量胸当て（大破）

　希少度：B

　現在価値：低

　再利用可能部位：胸部右下 / 接合フレーム

　適合職：斥候、軽戦士

　備考：表面損傷のため過小評価されやすい

　――――――――――――――――――――

　背筋が粟立った。

　「おいおい……マジかよ」

　魔石の欠片を拾う。

　――――――――――――――――――――

　濁質魔石片

　現在価値：小

　用途：低級照明具 / 研磨材 / 魔力測定器の試験用

　備考：三十片以上で再圧縮可能

　――――――――――――――――――――

　壁際に転がっていた黒い棒を拾う。

　――――――――――――――――――――

　封印杭（機能停止）

　現在価値：無

　注意：第三封印式の残滓あり

　推奨：専門家へ売却

　――――――――――――――――――――

　見えている。

　価値が。いや、価値だけじゃない。使い道そのものが。

　俺はしばらくその場に立ち尽くいていた。鼓動だけがやけにうるさい。

　なんで急に？　スキルが成長した？　今さら？　そんな話は聞いたことがないわけじゃない。極限状況や強い適性によって、スキルの精度や派生能力が目覚めることはある。

　だが、俺みたいな一般人に？

　「……今はいい」

　理由なんて後だ。

　この場にあるものの意味を理解している人間が、少なくとも今ここには俺しかいない。

　なら、やることは一つだった。

　俺は黙々と拾い始めた。

　価値のある破損短剣。再利用可能な魔石片。素材として優秀な外殻。封印式の残った鉄杭。

　見た目はゴミの山だ。だが俺の視界では、色が違って見えた。明らかに値段のつくもの、組み合わせれば化けるもの、知識のない人間には見過ごされるもの。

　コンテナの仕分けルール上、すべてを自分のものにはできない。だが回収業者は一定量までは『個人買い取り』もしてくれるらしい。価値不明品として安く流される前に、俺が先に押さえればいい。

　「おい新人、ずいぶん熱心だな」

　最初に説明してきた中年男が戻ってきた。

　「そうでもないです。ただ、これ……処分じゃなくて買い取り回せませんか」

　「は？　そのガラクタを？」

　「いくつか、使えそうなんで」

　「へえ」

　男は俺の手元を覗き込み、鼻で笑った。

　「まあ好きにしろ。査定班が値段つけて、文句なきゃ持ってけ。ただし高くはならんぞ。低層のゴミなんてそんなもんだ」

「助かります」

　安く見られるのはむしろありがたい。

　そのあと二時間、俺は夢中で拾い続けた。

　この破片は研磨材になる。この骨片は魔力を通しやすい。この短剣は刃を替えれば化ける。この杭は専門業者に回せば相当値がつく。

　ゴミ拾いのはずなのに、宝探しをしている気分だった。

　　　◇

　午前二時過ぎ、回収所の片隅で簡易査定が行われた。

　眠そうな査定員の女が、一つずつ品をチェックしていく。俺は平静を装っていたが、内心はかなり緊張していた。

　「えーと、まとめて……これとこれと、これが個人買い取り希望？」

　「はい」

　「正直、ただの破損品ばっかりだけど」

　ですよね、という顔をしたまま、査定員は機械に通していく。

　まずは外殻の胸当て部品。

　「……あれ？」

　女の手が止まった。

　「どうかしました？」

　「いや、内部フレームの素材ランクが思ったより高い。再利用できるじゃん、これ」

　「そうなんですか」

　「うん。見た目がひどいだけで中身は生きてる」

　次に短剣。

　今度は隣のベテランらしい男が覗き込んできた。

　「ちょっと見せて」

　「何です？」

　「この導体、古い型だ。今は作れないやつだぞ」

　俺はなるべく驚いていないふりをした。

　「値段、つきますか」

　「……破損品扱いなら、まあ数千円。だが専門の修復屋に回せば――いや、待て」

　男は真顔になって端末を叩く。

　「新人、これどこで拾った？」

　「低層の第三ルート脇です」

　「こんなもん、なんで残ってた……？」

　最後に封印杭が出た瞬間、空気が変わった。

　「おい、これ一般廃棄に混ぜたの誰だ！」

　「え？」

　「第三封印式の残滓ありだぞ、バカが触ったら事故る！」

　周りの職員まで集まってきた。

　俺は心臓が跳ねるのを感じたが、同時に確信した。

　見えている情報は本物だ。

　最終的に提示された買い取り金額を見て、俺は本気で言葉を失った。

　「……七万八千？」

　一晩のゴミ拾いで、だ。

　しかもこれは“破損品として安く引き取られた値段”にすぎないらしい。査定員の女は、どこか怪しむような目で俺を見た。

　「真壁さんだっけ。あなた、選び方が妙にうまいね」

　「たまたまですよ」

　「たまたまで封印杭まで拾ってくるなら、そのたまたまは才能だよ」

　才能。

　その言葉が、妙に胸に残った。

　会社では便利な人手だった。切ってもいい側の人間だった。だが今この瞬間だけは、俺の判断に値段がついた。

　回収所を出るころには、東の空が少し白み始めていた。潮の匂いのする風が吹く。

　スマホの口座に振り込み通知が入る。数字を見ても、まだ現実感はなかった。

　「……七万八千」

　もう一度呟く。

　たった一晩。ただのゴミ拾い。

　だけど俺には分かってしまった。

　これはゴミなんかじゃない。

　誰も価値を知らない宝だ。

　そして、その価値を見抜けるのは、たぶん俺だけだ。

　ダンジョンの暗がりを見つめながら、俺は小さく息を吐いた。

　「……明日も来るか」

　会社をクビになった夜だった。

　なのに人生で初めて、明日が少しだけ楽しみだった。