赤い眼のアヌヴィム <ダーク七都Ⅲ>

第４話 青衣の魔貴族 １

　霧が突然切れ、その向こう側にそれは現れた。

　見上げるくらいに高くそそり立つ、平たい塔のような闇色の門。『扉』というより、やはり『門』と形容したほうがふさわしい。

　その表面には美しい幾何学模様めいたレリーフが刻まれ、左右の合わせ目がわからぬくらいに、ぴったりと閉じられている。

　門は月の光を反射して、全体が淡い銀色の光の膜で覆われているように見えた。

　地の都への入り口は、七都の前に突然姿を見せたのだった。まるで黒い幽霊のように。

「やっとここまで来た」

　七都は、呟いた。そして、立ち止まって門を見上げてみる。

　天に伸び上がるような門の両側には、門と同じ材質で出来た高い塀が続いていた。

　塀と門の向こうには透明なドームの壁があるはずなのだが、そういうものの存在さえ感じられない。

　ドームと空との境目もまた、全くわからなかった。門も塀も、何もない空に向かって聳えているように見える。

　それもまた魔力か何かで、そのように感じさせるよう設定されているのかもしれなかった。

　ところでこの門、どうやって開けるのだろう。

　七都は門を見つめながら、少し不安に思う。

　もしかして自動ドア？

　避難所の扉みたいに、さりげなく開けって命令したら開くのかな。

　何か技術がいるのかも……？

　その時、門が静かに開いた。七都は息を呑む。

　門の下の部分が左右に分かれ、四角に切り取られたようにスライドして開いた。

　その四角の隙間から五、六人の人々が、笑いさざめきながら現れる。

　彼らは何のぎこちなさも、さしたるこだわりもなく、ごく自然に門を通り抜けて出てきた。

　彼らが通ってしまうと、門は再び閉じられてしまう。

　あ、やっぱり自動ドアっぽい。

　七都は、ほっと安堵する。

　よかった。入れなくて悩まなければならない、なんてことはなさそう……。

　しかも意外なことに、開き戸じゃなくて引き戸か。

　門から出てきたのは、魔神族の若者が二人。残りの数人はアヌヴィムのようだ。

　魔神族の美しい若者たちは、七都の横を通り過ぎるとき、七都に向かってにこやかに微笑みかけた。

<それ、いたずら？>

<まあ、ほどほどにね>

　七都の額の銀の輪に目をやって、そう言いたげに。

　七都も微笑み返す。あまりうまくは微笑めなかったが。

　彼らが行ってしまうと、再び静寂が訪れる。

　そろそろこの輪っか、取らなくちゃ。

　この中に入る前に取ってしまおう。

　だけど、その前に――。

　七都は深呼吸をし、くるりと方向転換した。　

　門とは逆の向き――たった今歩いてきた、道のほうへ。

　そして、霧に包まれた道の彼方を眺める。

　もちろん、やはりそこには、ゆっくりと渦巻くように動き続ける霧しか見えなかった。

　通り過ぎて行った魔神族の一行も、既に霧の中に消えている。

　けれども、確かに誰かがいるのだ。その霧に紛れて。

　この門から地の都に入る前に、決着をつけなければならない。あのストーカーと。

　自分に敵意の混じった突き刺すような視線を送り続ける、謎の人物。

　カーラジルトと別れてからも、ずっとあとをついてきている。

　いったい何者なのか。何の目的があるのか。はっきり言って、もううんざりだ。

　正体のわからないものにつきまとわれるなんて、ストレス以外の何物でもない。

　魔の領域には、この不安を取り除いて、穏やかな気持ちで入らなければ。

　もやもやと引きずったまま中に入るなんて、真っ平だ。

　魔の領域自体不安なところなのに、余計な不安を抱え込んだまま門を通ってはいけない。

　七都は、首にかけていた猫の目ナビを手のひらに乗せた。

「霧の中にいる魔神族をスキャンして」

　命令すると、ナビの半球の中に影が現れる。

　オレンジ色の人の形をした影だった。

　やっぱり、魔神族……。

　七都は、その影を見つめた。ナビを持つ手が震えている。

　アルティノエの町を出てから、七都をずっとつけてきたストーカー。やはり存在したのだ。

　わかってはいたとはいえ、その存在の証拠となる画像をこうしてまざまざと見せつけられると、押さえつけていた不安がとめどもなく膨れ上がっていく。

　こわい……。いったい誰なんだろう。

　オレンジ色の影は、ゆっくりと歩いている。七都のほうへ、ゆっくりと。

　七都にはそれが、正体のわからぬ恐ろしい怪物のように見えた。

　もちろん、実物はこのようなオレンジの影ではなく、たぶん容姿端麗な魔人族なのだろうけれど。

　わたしを殺す気はないみたいだよね。殺そうと思うなら、いくらでもその機会はあったはずだもの。なのに手出しはしてこなかった。

　とはいうものの、敵意は確実に持っている。

　七都は、腰の剣に手を置いた。

　剣は出来れば使いたくなかったが、相手の正体がわからない以上、自分の身はこれで守らねばならない。

　七都は、剣を鞘から静かに抜いた。そして、霧の中を睨む。

　この霧は相手を隠している。でも、それはわたしの姿も隠してくれるということでもある。霧をうまく利用しよう。

　七都は空に向かって飛んだ。

　七都の姿は、そこから消え失せる。

　地面から数十メートルの空中に、七都は瞬間移動した。

　そこに静止したまま、地上に泡立てたミルクのようにたゆたって動いている霧を見下ろす。

　ナビを下に向けると、ナビから薄い透明の板のような映像が現れた。

　それを通すと、霧の中にオレンジ色の人影が見える。

　いた。あそこだ。

　七都は剣の柄を握りしめ、人影をめざして再び霧の中に入った。

　ナビの透明板の中で、オレンジ色の人影が大きくなっていく。

　もう透明板はいらなかった。七都は、その影をはっきりと見る。

　魔神族の後ろ姿だった。

　フードを深く下ろし、足元までの長さのマントで体全体を覆っている。

　マントは紫がかった青色。ラピスラズリの鮮やかな青だった。

　男性なのか、女性なのか。それはわからない。

　ただ、もちろん七都より背は高かった。ユードほどではないとはいえ。

　七都は剣を逆手に持ち、相手に気づかれないよう、宙に浮いたまま、背後からゆっくりと近づく。

　剣を握る指が、緊張で硬直している。

　こちらから剣を使うのだ。気を抜いてはならない。

　反撃されたら終わりだ。相手が自分より剣が使えることは明白なのだから。

　七都は、青いマントの人物の前に、すうっと剣を下ろした。ちょうど喉あたりの位置に。

「動かないで！」

　七都が耳元で叫ぶと、マントの人物は動きをぴたりと止めた。

「あなたは誰？　ずっとわたしのあとをつけてきてるでしょ。何か用？」

「……この剣を鞘に収めてくれませんか、お嬢さん。こういう状態では、話も出来ぬ」

　しばしの沈黙の後、マントの人物が言った。

　甘い響きのテノールの声。まだ若い男性の声だった。

　マントの中から黒い手袋をはめた手が伸び、フードが後ろに下げられる。

　そこには、美しい若者の顔が現れた。

　七都は、剣を若者の喉にあてがったまま、彼を見つめる。

　青味がかった灰色の髪。魔神族特有の、透き通るような白い膚。花びらのような赤い唇。

　そして、極地の海のような暗い藍色の目が、静かに七都を見据えている。

　外見は、まだ二十歳にもなっていないくらいに若かった。少年のあどけなさも濃く残っている。

　魔神族なのだから、当然実際は、生まれてから何百年もの歳月を経ているのかもしれない。

　とにかく七都の全然知らない人物だ。

　誰、この人……？

「いきなり剣を突きつけて脅すなど、少し失礼なのではないですか？」

　若者が言った。不満げに。怒っているのかもしれない。

　だけど。なんでストーカーに逆ギレされなければならないの？

「あなたがわたしのあとを、気持ち悪く、不気味に、ずうっとつけてきたからでしょう。正体も目的もわからないものに警戒するのは当然。どれだけ怖かったか、不安だったか、わかる？」

　七都は、青いマントの若者を睨む。

「では、正体と目的を明らかにすれば、気持ち悪くも不気味でも、怖くも不安でもなくなりますかね？」

　彼が言った。

「聞いてみないとわかんないけどね。その可能性は高い」

　七都は一応剣を下ろし、滑らかな所作で鞘に差し込んだ。そして地面に降り立ち、少し離れた正面からその若者を見つめる。

「多少は剣を使えるようになったと見えますね。化け猫どのの教え方がよかったのかな」

　若者が言った。

　ものすごく冷たい氷入りの水を、頭から全身にかけられたような気分だった。

　七都は、鞘に収めたばかりの剣に手をかける。

　この人……。わたしのことを全部見ている……？

「あなた、誰？」

「私は、キディアス。デフィーエ伯爵」

　彼が名乗った。

　キディアス？　

　カーラジルトと同じく、伯爵さまなんだ……。

「で、何者？　どこの魔神族？」

「水の魔貴族です」

　キディアスが答えた。

「水……？」

「そう。水の魔王シルヴェリスさまのおそば近くに仕えています」

　シルヴェリス……！

　すると、ナイジェルの側近！？

　七都は剣から手を離し、改めてまじまじと目の前の魔貴族を眺めた。

　キディアスは冷たい目で七都を見つめ返す。凍った冬の海の色だった。

　この人は、ナイジェルのことをとてもよく知ってるんだ……。わたしなんかよりも、ずっと。

　だけど、ナイジェルの側近が何の用なの？　

　なんでわたしのあとをつけてくる？

「えーと。ナイジェルは、その……」

　七都がナイジェルの名前を口にすると、キディアスは、七都を鋭い目つきで見つめた。

　こんな冷たい目で誰かに見られたことって、今までないかもしれない。しかも、敵意や憎悪の混じった視線で。

　カーラジルトのやさしい目とは対照的だ。七都は、思う。

　こわいな、この人。

　わたしのこと、決して好きではない。それどころか、きっと嫌っている。それがよくわかる。

「あの方をその名前で呼ぶのは、あなたぐらいでしょうね」

　キディアスが、いまいましげに言った。

　なんか、怒ってる……。

　七都は、溜め息をつきたくなる。

「だって、彼、自分でそう名乗ったんだもの。今さらシルヴェリスなんて言われたって、そんなふうには呼べないよ。わたしにとって、ナイジェルはナイジェルなんだから」

　キディアスは、ますます温度の下がった冷たい目で七都を見る。

　怒りが体の奥深くで、静かに燃えている。そんな感じが伝わってくる。

「ナイジェルは……」

　『元気？』と訊こうとして、七都は中止する。

　そんなことを訊いたら、この魔貴族は間違いなくブチ切れそうだ。

「ナイジェルは、どうしてる？」

　七都は質問を変えたが、キディアスは七都のその質問を聞いて、やはりブチ切れたようだった。

　髪が逆立って、目が怒りであふれそうになっている。体が小刻みに震えている。

　七都に対する感情をかろうじて抑えているようだった。

　たぶんわたしが何を聞いても、この人は切れたんだろうな……。

　七都は、軽く頭を抱えたくなった。

「どうしてる、ですって？」

　七都は、一歩後ろに下がる。

　話しにくいなあ。なんか興奮してケバケバになった猫に怒られてるみたい……。

「あの方がああいう状態になってしまわれたのはご自分のせいだと、あなたは自覚しておられないのか！？」

　キディアスは、叫ぶように言った。

　ああいう状態……。

　腕のことか……。

　そうか。それでこの人、わたしを……。

「あれほど美しかったあの方が、あんなおいたわしいお姿に……」

　キディアスは、うつむいた。

「ナイジェル、具合悪いの？」

　七都は、訊ねる。

　別れたときは、元気そうだったけど……。

　片腕がなくなってしまったのだもの。

　精神的にもショックを受けてるだろうし、かなり落ち込んでいるのかもしれない。

「もしかして、部屋に閉じこもって、臥せってる？」

「あの方は、あんなお体になっても、外に出て行こうとされる。部屋から出て行かれないよう、監視させていただいている」

「するとあなたは、ナイジェル、つまり水の魔王さまである自分の主君を幽閉してるんだ」

　七都が言うとキディアスは、七都をキッと睨んだ。

「あのお姿を外にさらしていただくわけには参りませんから。ご自分ではこだわらぬとおっしゃっておられるが」

「ナイジェル、性格、おおらかだものね」

　七都は、『ノーテンキ』と言うのはやめておく。そんなことを口にしようものなら、火に大量の油どころかダイナマイトだ。

「キディアス、わたしを恨んでるの？」

「お恨み申しあげますよ、ナナトさま」

　キディアスが低い声で言った。

「あなたのせいで、あの方は腕を失われたのですから」

「やっぱり、わたしのせいなんだ？」

「あなたがこの世界に来られたせいです」

　キディアスが、腹立たしげに呟く。

「ユードのせいじゃないの？　ナイジェルの腕を奪ったのは、ユードだよ。彼がナイジェルの右腕を陽だまりに押し付けたの。それで、ナイジェルの右腕は太陽の火に焼かれて、炎に包まれて……」

　七都は黙る。キディアスが、怒りではなく、恐怖に満ちた苦しげな表情をしたからだ。

「あの魔神狩人は、私が手を下さなくとも、いずれ非業の死を遂げるでしょうよ」

　キディアスが言った。

「それで？　ユードじゃなくて、わたしなんだ」

　七都は、溜め息をついた。

　わたしのせいじゃないなんて、思わないわけないでしょう。わたしを助けるために、ナイジェルは腕を失ったんだもの。

　ナイジェルは、きみのせいじゃないなんてやさしく言ってくれたけど、心にずっとのしかかっている。

　彼に対する罪悪感と申し訳なさを、いつも彼の笑顔の記憶で押し込めている。

　あなたに改めて指摘されなくても、よくわかっているよ。

「で？　なんでわたしにつきまとってるわけ？　ずっとわたしのこと見てきたの？　わたしに起こったこと、全部知ってる？」

　七都は、キディアスに訊ねた。

「もちろん、昼間に起こったことは推測するしかありませんがね。おもしろいものをいろいろと見せていただきましたよ。そのお年でアヌヴィムをお持ちになったり、人間にさらわれて城に連れて行かれたり、罪人の公爵令嬢に襲われたり、彼女の自害に付き合ったり、グリアモスに襲われそうになったり、化け猫どのと剣の練習をしたり……」

「つまり、だいたい知ってるんだ」

　このストーカー！！！

　七都は、拳を握りしめた。

「あなたも、なかなかしぶとく、いつも生き残られる」

　キディアスが、皮肉をこめた風に言った。

「まだ死ぬわけにはいきませんから」

　七都はキディアスを睨む。

　キディアスは優雅に手を伸ばし、頭を下げた。

　美しい所作だ。だがその態度は、明らかに慇懃無礼そのものだった。

「ナナトさま。私と一緒に来ていただけませんか？」

　彼が言った。さらに丁寧に頭を下げて。

「どういうこと？　どこへ？」

「もちろん水の都へ、です」

「今から？　なんで？」

「シルヴェリスさまのところへ。あの方の愛人として」

「あ、愛人！！？？？」