赤い眼のアヌヴィム <ダーク七都Ⅲ>

第３話 化け猫カーラジルト １０

　それは七都が幼い頃、父の央人が買ってきてくれたハロウィンのカボチャの飾りだった。

　ジャック・オー・ランタン。央人は、『カボチャ大魔王』と七都に教えた。

　陶器で出来ていて、中で電球がつくようになっている。

　けれども七都は、それが怖かった。　カボチャの明かり自体が怖かったし、壁いっぱいに映るカボチャの顔も怖かった。

　果林さんにしがみついて泣き叫んだような記憶がある。

　確か今は、物置の隅に片付けられているはずだ。捨てられてはいないと思う。

　あれと同じカボチャが、なぜか今、目の前にぷかぷか漂っている。

　カボチャの中に、明かりが灯った。

　黄色の光で出来た三角の目が七都を見下ろし、ぎざぎざの歯が並ぶ半円の口がさらに歪んで、七都を小ばかにしたように笑う。

　カボチャの額に赤いバツ印が現れた。それは少し間隔を開けて、カボチャに浮かぶようにくっついている。

「赤いペケ……？　うわ。なんか、シュール」

（あの印の場所が、あの物体の急所だ。あれを狙うんだ）

　カーラジルトが言う。

　七都は剣を両手で握りしめ、地面を蹴った。

　カボチャが笑いながら、突進してくる。

「あんたなんか、怖くないんだから！」

　七都は叫びながら、カボチャに剣を浴びせた。

　カボチャは素早く移動し、弧を描いて七都の背後に回り込む。

「なんか、憎たらしい……」

（戦うときは冷静に。余計な感情を挟んではならない。余計な感情は、感覚と行動を鈍らせる）

　カーラジルトが言った。

　七都は、カボチャと睨み合う。

　カボチャが大きな口を開けて、突っかかってくる。

　七都は額を狙って剣を何度も振り下ろしたが、カボチャは身をよじらせるようにして機敏に動き、七都の剣をことごとく見事によけきった。

（相手の隙を突くことも大事だ）と、カーラジルト。

「猫だまし、とか？」

（……）

　カボチャがまた、突進してくる。

　七都はカボチャの前から姿を消した。

　カボチャは急ブレーキをかけ、無表情な三角の目で、突然目標が消滅した空間を見つめる。

　すぐに七都は、カボチャの後ろに姿を現した。単なる、ごく短い距離での瞬間移動だ。

　カボチャが振り向いた。同時に七都は、カボチャに剣を突き入れる。額の赤いバツ印めがけて。

　だが七都の剣が入ったのは、カボチャの口だった。

　剣を呑み込んだカボチャの口が、カタカタと笑う。

　剣はカボチャを貫いていたが、カボチャには全くダメージはないようだった。

　カボチャの向こうに剣の先が、むなしく輝いているのが見える。

（相手の隙を突いて攻撃をかけたときは、必ず成功させなければならない。でないと反撃されてしまう）

　カーラジルトの声が聞こえた。

　カボチャはそのまま剣を飲み込むようにして、七都のほうに進んで来た。

　そして、剣の柄を握った七都の手に到達すると、剣の柄ごと七都の腕にがぶりと噛み付く。

　カボチャの口の中から、割れたガラスのような鋭い歯が出現していた。それは七都の腕に食い込んでいる。

　七都の腕から、血が筋になって流れ落ちた。

「か、噛まれた！」

（だから、きみがそういう想像をしたからだ。この物体は幻影。きみを傷つけはしない）

　カーラジルトが言う。

（だいたい薬を飲んでいるんだから、血が出るわけがないんだよ）

「そ、そうだよね。わたしがそんなイメージを持っているから、その通りになったんだ」

　七都は目を閉じた。そして深呼吸をする。

　落ち着こう。冷静に判断しよう。

　血は出ていない。もともと噛み付かれてなんかいない。

　さっきだって魚に切られてなどいなかったはず。

　全部思い過ごし。自分が無意識に作り上げた悪夢のイメージに過ぎない。

　目を開けると腕にはカボチャの姿は見当たらなかった。血も流れていない。

　魚のヒレに切られた傷も、跡形もなかった。

　七都は顔を上げる。

　目の前にカボチャ大魔王が浮かんでいた。赤いバツ印を額の飾りにしながら。

　口をおもいっきり開けて、笑っている。

（エヴァンレットの剣は、誰が持ってもエヴァンレットの剣だが、普通の剣でも、使いようによっては魔剣にすることも出来る）

　カーラジルトが言った。

「意味がわかんないんだけど？」

（きみの持っている剣を媒体にして、相手を魔力で攻撃するという選択肢もあるということだ）

「やっぱり、わかんない……」

「きみは先天的に魔力が強いようだから、剣で戦うよりも、魔力で戦うほうが合っているのかもしれない。でも、今は剣の稽古をしているわけだからね。剣に魔力を込めて戦ってごらん）

「剣に魔力を……？」

　カボチャが挑みかかってくる。

　七都は額のバツ印を狙って切りかかったが、カボチャの大きな口が邪魔をして、剣はバツ印に触れることさえ出来なかった。

　剣は再び目標をはずして、カボチャの口を貫く。

　カボチャは先ほどと同じ態度で、七都を嘲笑うかのように、体全体を震わせた。

　いけない。また悪夢を連想してしまう。

　七都は雑念を払いのける。

　そうだ。どうせなら、悪夢を反対に利用すればいいんだ。

　七都は、握りしめている剣に力をこめた。

　やり方はわからない。

　でも、とにかくイメージしてみる。

　意識を集中させて。

　七都は、剣を飲み込んで笑っているカボチャを睨んだ。

　伝われ、剣を通して！

「はじけろ！！」

　七都は、叫んだ。

　その瞬間、カボチャが内側から砕け散った。

　額の赤いバツ印も、三角の二つの目も、半円の大きな口も、裏返るようにして崩れる。

　崩れたカボチャ大魔王は、幾つものくすんだオレンジ色のかけらになって、飛び散った。

　陶器のはずなのに、肉片のような生々しさがあった。

　カボチャのかけらは地面に落ちる途中で、無数の黒い蝙蝠に変わる。

　蝙蝠たちはバタバタとしばらく宙を舞っていたが、やがて夜の青い空気の中に、吸い込まれるように溶けてしまった。

（たぶんきみは、剣を使わなくても破壊できたね）

　カーラジルトが言った。

「うん。カトゥースの入ったカップもお酒の入ったグラスも、それからエヴァンレットの剣も破壊してきた。だけど本当は、そういうのは戦いには使いたくなかった。カボチャ大魔王は幻。でも、一応生きているものに対してあんな倒し方をして、後味が悪い。あなたがせっかく急所を設定してくれたのに、急所ごと木っ端微塵にしたりして……」

（それで罪悪感を覚えて、蝙蝠に変えたのか……）

「ちょっと思ったら、素直に変わってくれた」

（この世界で誰かと対峙して戦うということは、死ぬか生きるかだよ。自分がよほど相手に勝っていない限り、きれいな倒し方を選べる余裕など滅多にない。それが現実だ。確実に相手を倒せる方法をためらいなく使うのは当たり前。きみの場合は、それが破壊ってことになるのかな）

「わたしの考え方が甘いってこと？　変に躊躇したり、後悔したり、罪悪感を持ったりなんかして」

（きみは、私の背中でグリアモスと戦っているときも、躊躇していたね）

「だって、同族でしょ。相手がはぐれグリアモスで襲ってきたとはいえ……」

（戦うときは、覚悟を決めて戦わなければならない。たとえ相手が同族だろうが友人だろうがね。一瞬の隙や感情の微妙な揺れが命取りになる。相手を倒すということは、相手の命を奪うこと。自分の手で相手の運命を変え、未来を奪い取ってしまうこと。それはとても重いことだ。その結果も含めて、すべてを全身全霊で受け止めなくてはならない。たとえどんなにつらくても苦しくても、逃げてはならない）

「……」

　安易に剣を教えてほしいなんて頼んだけれど。

　この世界で剣を使うということは、つまりそういうことなんだ。

　命を懸けて相手と戦うこと。相手の未来をもぎ取って、命を奪うこと。

　そしてもし相手に負けてしまったら、自分の命も未来も、奪い取られてしまう。決して生ぬるい気持ちで使ってはいけない。

　ここは、常にそういう危険が満ちた場所なんだ。元の世界とは全然違う。

　それはわかってはいたけど……。

　カーラジルトから聞くと、リアルだった。言葉がとても重い。

　彼は生きるため、エディシルを得るために、いつも同族と戦っているのだから。

　七都は、地面に座り込む。

　体だけでなく、心も疲れたような気がした。

（戻ろうか、お姫さま。もう剣の稽古はおしまいだ。きみはよくやったよ）

　カーラジルトが言った。

「うん……。ありがとう、カーラジルト……」

　七都の姿は、青い闇の中から掻き消えた。