赤い眼のアヌヴィム <ダーク七都Ⅲ>

第３話 化け猫カーラジルト ９

　カーラジルトは、七都の後ろに立った。

　そして、七都の肩に両手を回す。

　抱きしめられてる？

　七都は、全身をこわばらせた。

「え、えーとお。これは何の……」

「手っ取り早く覚えてもらわなければね。時間もないし、きみには体力もない。その準備の体勢だ」

「そ、そう。では、お願いします」

「不愉快かもしれないが……。しばらくきみの中に入る」

　七都は、思わずカーラジルトを振り返る。

　彼の白緑の目が、七都の見開かれた透明な赤紫の目と至近距離で向き合った。

「そういう意味じゃないぞ」

　彼が相変わらず、とことん真面目な表情をして言う。

「な、何も言ってませんけどお！？」

　七都は顔をしかめ、カーラジルトを睨んだ。

　今度下ネタっぽいことを何か言ったら、猫パンチだ。

　そういうつもりじゃないってわかってるけどっ。

　七都は心に決める。

　やがて七都の頭の中に、微かな違和感が忍び寄って来た。だが、気持ちの悪いものではない。

　誰か身近な人が隣にすっと座った。そんな感じだった。

　何かあたたかいふわりとした影のようなものが、七都の意識の隣にいる。

　これは、カーラジルト？

　背後から七都の肩を抱きしめていたカーラジルトが、ゆっくりと倒れる。

「あ……」

　七都は彼を支えようとしたが、影が伸び上がるように膨張して、七都の動きを止めた。

　まるでブレーキを突然かけられたかのようだった。

（触ってはいけない）

　カーラジルトの声が、七都の頭の中に聞こえた。

　床に横たわったカーラジルトの体の表面は、銀色の薄いバリヤーのようなもので覆われていた。

　翡翠色の目を開けたまま身動きしない彼は、精巧なアンドロイドのようだ。

（魔力で守っている。そのままにしておいたら、危険だからね）

「カーラジルト。わたしの中にいるの？　あなたの意識は……？」

（そう。ここにいるよ）

　七都の右手が、メーベルルの剣を鞘から抜いた。それは七都の意思ではない。

「魔神族って、こういうことも出来るの？　誰かの体の中に入って動かすなんてこと……」

（こうやって、人間や動物を操ることも出来る。もっとも、これはかなり高度な技だ。全く出来ない魔神族も多いし、けれども、アヌヴィムの魔法使いの中には、出来てしまう者もいる）

　ゼフィーアとか、簡単に出来ちゃったりするのかもしれない。

　七都は思う。

（本当は、きみが私の中に入れば、疲れなくていいんだけれどね）

「そんなの、絶対無理」

（ならば、この状態で覚えてもらうしかない。少しの間、きみの体を使わせてもらう）

「うん……」

（では、外に出るぞ）

　剣をかざした七都の姿は、部屋の中から消えた。

　あとには、魔法のバリヤーに守られて横たわったカーラジルトだけが残される。

　七都は、外の空気を感じた。

　心地のよい青い闇と月の光。それらが七都をやさしく包み込む。

　朝の太陽の気配が地上に現れるまで、この静かな魔神族の時間は続いて行く。

　その中に立っている両足は、自分のものであって自分のものではない。剣を握っている手もそうだ。

　不思議な感覚だった。自分の意思に重なるようにして、カーラジルトが確かに中にいる。

　カーラジルトの瞬間移動は、イデュアルのものとは全く違っていた。

　イデュアルは、ふわりと軽く空間を飛んだ。蝶が花から花へ移動するように。

　けれども、カーラジルトの飛び方はもっと力強い。

　メリハリがあるというのだろうか。いきなり空気を振動させて姿を現す甲虫のようだ。

　七都の前方に、何か銀色のものが現れる。

　ゆらゆらとうごめいていたその銀色は、次第に形を取り始める。

「え……？　サカナ……？」

　銀の鱗が、きらきらと光る。

　それは、大きな魚だった。シーラカンスをもう少し縮めて太らせ、さらにかわいくデフォルメしたような感じだ。

　機械で出来ているような、不自然な滑らかさとぎこちなさを持っている。

　魚は宙を泳ぎながら、ガラスのおはじきのような目で、七都を見つめた。

（あれは実体のあるものじゃない。私がきみに見せている幻影だ。いいかい？　今からあれを倒してもらうからね）

　カーラジルトが言った。

「……なんで、おさかななの？」

（別に。適当に出してみただけ。意味はない）

　なんだ。猫だから、おサカナなのかと思ったんだけど。違うんだ。

　そういう感想を心の中に浮かべた途端、カーラジルトにじろっと睨まれたような気がした。

　しまった。彼はわたしの中にいる。

　考えていることは筒抜けだ。気をつけなければ。

　七都は、気まずさをごまかすように剣を構える。

（手に意識を集中させて。しっかり握って。まずはひとりでやってごらん）

「わかった」

　銀の魚が突進してくる。

（来るぞ！）

「うん！」

　七都は魚をかわす。それと同時に、剣を魚に向かって突き入れた。

　けれども魚は身を翻し、七都の斜め前方にぴたりと止まる。

「素早い！」

　七都は叫ぶ。

（いきなり倒そうなどと、安易に考えてはいけないよ）

　カーラジルトが言った。

　魚がヒレを地面に垂直に広げる。

　それは、触れるものをすべて切り刻んでしまえるような、薄い刃で出来ていた。

「えーっ！！！　武器持ってる！！」

（そりゃあ、思いもかけないことも起こるさ）

　魚が再び、七都に向かって突撃してくる。

　七都は、刃を避けてジャンプした。

　魚はすぐに向きを変え、七都を追いかけてくる。

　七都は、魚に剣を振り下ろした。魚のヒレに当たって、剣がキンという澄んだ音をたてる。

「音まで出る！　本当に幻？」

（もちろん、その音も幻聴）

　カーラジルトが答えた。

　魚が七都の横を、すうっと通り過ぎる。

　その瞬間、七都の腕に赤い線が走った。

　線から粘り気のある血が流れ出る。七都は呆然として、その鮮やかな色の液体を見下ろした。

「こ、これも幻？　血が出てるんだけどっ」

（きみがそういうふうに思い描いてしまったから、そうなった。一瞬でも雑念を入れてはならない）

「う……」

　七都は、メーベルルの剣を握り直した。そして、真正面に静止して泳いでいる銀の魚を見据える。

（では、そろそろ覚えてもらおうかな、戦い方を）

　体が宙に高く舞った。

　けれども、それは七都の意思ではなく、カーラジルトの意思によるものだ。

　カーラジルトが七都の体を操っている。力強く機敏な動作。体をめいっぱい使って、伸び伸びと動かしている。

　たぶん七都は、生まれてこの方そんな動作はやったことがなかった。

　気を抜くと意識が遠くなる。そのまま彼に体を明け渡してしまいそうになってしまう。

（ほら、そんなところにいないで寄り添って。体の動かし方も覚えるんだよ）

　カーラジルトが注意する。

「う、うん……」

　七都は、意識を表面に引っ張り出した。

　魚が追ってくる。

　そして七都に追いついた途端、魚は真ん中で裂かれたように左右に分かれ、二匹になった。

「わ、分裂した！」

（一匹では物足りないからね）

　カーラジルトがクールに言った。

　魚たちが飛びかかってくる。

　七都は宙で回転しながら、素早く剣を操った。

　一匹の攻撃をかわし、もう一匹の気配を瞬時に感じ取って、剣を振り下ろす。

　もちろんそれも、七都自身がそうしているのではない。カーラジルトが七都の体を動かしているのだ。

　それでも七都は、しっかり自分の体に意識を集中させる。決して離れないように。そして、その動きを体と記憶に刻み付ける。

　ああ。でも、やっぱり違う。セレウスやユードとは。

　七都は、カーラジルトの剣の使い方を体感しながら、思った。

　セレウスとユードは、たぶん頭をすごいスピードで回転させながら、剣を使う。

　相手の動きを読みながら。次に相手がどう出てくるか、瞬時に細かく推測しながら。

　でも、この人は違う。感覚と勘で剣を使っている。

　相手の出方も理論や推測ではなく、感覚で計っている。

　そういうのが魔神族の剣の使い方なのかもしれない。

　魚たちのヒレの刃が、何度も七都の剣にぶち当たる。その度に鋭い音が響いた。

　剣の握り方、傾け方。右手で剣を使っているとき、使っていない左手の動き。振りかぶり方。相手の武器の避け方。

　そういうものが一つ一つよくわかるように、カーラジルトは七都のために、たぶんゆっくりと丁寧に動作をやってくれている。

　剣がヒレの裏側に突き刺さる。

　その途端、魚は、銀色のどろどろの液体になって崩れ落ちた。

　液体は何本ものつららのように垂れ下がり、地面に触れる直前に、キラキラ光る粉に分解して消えてしまう。

（もう一匹は、きみが自分で倒すんだ）

　カーラジルトが言った。

　七都の体から、カーラジルトの意識が、すうっと退いて行く。

　すべての感覚が、波が打ち寄せるように戻ってくる。

「わかった。やってみる」

　七都は、宙に浮いている残りの一匹を睨んだ。

　だがその魚は、突然姿を変化させた。平たい輪郭は膨れ上がり、丸くなる。

　銀色の体色は、くすんだオレンジ色になった。

「なに、これっ！」

（知らん。きみの記憶から適当に拾い上げてみた。こちらが聞きたい）

　カーラジルトが、相変わらず冷ややかに言う。

　それは七都にとって、どこか見覚えのあるものだった。確実に元の世界のものだ。

「カボチャ大魔王……」

（なんだ、そりゃ……）