３・ハンター資格試験前夜
「ここがイエローシティー。僕がいたホワイトシティーとは全然違う・・・。」
アルス達はイエローシティーの駅のホームを出ていた。イエローシティーとホワイトシティーは隣同士なので５分で着いてしまったが、電車も初体験のアルスにとってはとても充実した時間だったようだ。
「そう思うのは当然ね。シティーとシティーの間にはどんな人も越えることの出来ない壁があるから。」
イリスは右を見た。遠くの方に黄色い壁のようなものがあった。あの向こう側にはホワイトシティーがある。アルスは左も見てみる。やはり同じように黄色い壁があった。あの向こうにもきっと違うシティーがあるのだろう。
駅は高台にあった。ここから町を見下ろすことができる。空は暗くなっていた。でも、町には明かりが目がチカチカするほど灯っていた。黄色一色。アルスはこの光景に見惚れた。
「シティーが黄色だ。そっか、それでイエローシティーっていうのか。」
「そうね。アルスのところは町全体が白色だからホワイトシティーだね。」
そういうと、イリスは駅にまた戻って行った。
アルスはホワイトシティーとの違うところをもう一つ見つけた。ホワイトシティーでは、夜になるとどこの店もシャッターをおろし、家からも人は出てはいけないといわれているため、シンと静まりかえっている。外で音が聞こえるときはたいてい、ハンターたちが偵察をしているときと、モンスターと戦っているときだけだった。しかし、ここは人が溢れている。お祭り騒ぎのようにガヤガヤと、あちこちから声が飛び交っているようだった。その違いを見つけた瞬間、アルスの目はキラキラと輝き、今にもイリスを置いてその場所へ行ってしまいそうになった。
イリスが駅からまた戻ってきた。
「今日の宿がとれたわ。それじゃ、明日のために準備しに行きましょ。」
宿？そういえばホワイトシティーに宿があるなんて聞いたことなかった。聞いていたとしても、ハンターたちの休息場ぐらいだった。
「準備って、何か買うの？」
「当たり前じゃない。でなかったら明日どうやって試験受けるつもり？」
「どうって・・・言われても。」
必死に考えて見たが、結局分からなかった。
イリスに連れられて、あるショッピング街の一件を訪れた。なんでも、とてもサービスや品揃えが良く、値段もそこそこなので、初心者から上級者まで幅広く人気があるという有名店らしい。しかし、入り口が分かりにくいところにあることもあって隠れた名店とも言われているそうだ。
さっそく店の中に入って見ると、中から
「いらっしゃい。なんか用かね。」と声が聞こえた。
店のカウンターらしきところに座っていたのは、無精髭でボロボロの服を着たおじいさんだった。
「じいちゃん、ただいま。こちらは隣町のホワイトシティーから来たアルスよ。」
イリスが言うと、アルスは一瞬びっくりした。ここ、イリスの家なんだ。
「この子が、連絡で言っとった子じゃな。」
おじいさんは顔色一つ変えずそう言う。どうやら事前に、来ると言うことを伝えてあったらしい。
「ところで、出発するときから気になってたんだけど、その棒って何？」
イリスは、アルスの肩に掛かっている茶色い棒をつついた。アルスはその棒を肩からおろすと、大事そうに持つ。
「これは、父さんが６歳の誕生日のときにくれたものなんだ。しかも、ただの棒じゃないんだ。」
アルスがその棒の先端部分を抜くと、銀色の矢尻が現れ、棒が槍になった。それを見たおじいさんは目を丸くした。
「こいつは驚いた。おまえさん、レングス・ベストリアの子じゃな。イリスから『ベストリア』と聞いてまさかとは思っておったが・・・」
「じいちゃん。アルスのお父さんのことを知っているの！？」
「知っているも何も、有名なハンターじゃよ。イリスは当然知っておるものかと思っていたぞい。」
「初めてじゃないけど、そこまで有名だなんて知らなかったわ。」
「『謎多きランスハンター』という異名まで持つ天才じゃよ。この国でも面識のあるものは一握りしかおらんそうでの。その槍は〝フェニックスランス〟と呼ばれている幻の一品で、レングスがモンスター共にとどめを刺すときにしか使わなかったそうじゃ。大切にしなさいよ。」
そう言うとおじいさんは店の奥へと入っていき、１本の槍を持ってきた。アルスの身長より少し低めで、剣先のような鋭い刃がついているシンプルなものだ。アルスは自分の槍を棒の状態に戻すと、その槍を受け取った。試しに振り回してみると、とても振りやすかった。
「イリスの友達ってことで特別にタダにしよう。」
「えっ、いいんですか。」
「じいちゃんも太っ腹だね。」
「なあに、ハンターになってくれるんだからこんなもの安いもんじゃ。」
おじいさんは高らかに笑った。
「さて、武器を手に入れたけど、今日の宿の場所がどこにあるのか分からないのよね。じいちゃんわかる？」
「店の名はなんというんじゃ。」
「〝アブライテンク〟ってとこらしいの。住所聞き忘れちゃったのよね。」
「そこは、ハンター試験公認のお宿じゃな。行ってみれば、すぐ分かるくらい大きい。たぶん、ここからでもよく見えると思うぞい。」
「わかった、じいちゃんありがと。アルス、行くよ！」
イリスの言葉とともに大急ぎで店を出た。アルスは、大慌てでお礼を言ってから出た。
「う～ん。ちょっと時間ないかもしれない。」
アルス達が向かっている宿は、すぐにわかった。しかし、チェックインの時間に間に合いそうに無いほどまだ遠くにあった。
「仕方ない。飛んでいくか。」
「飛んで、ってどうやって？」
イリスはいつの間にか竹ぼうきを用意していた。近くの家から借りたようには見えない新品のものだ。きれいな金の装飾もついている。
「忘れたの？こう見えて私、魔法使いなんだけど。」
イリスはいつも黒のハットとかも被っているのだが、今は黒のローブだけなので完全に忘れていた。彼女は、〝フランジェ〟という黒魔法を扱う魔族の一種で、黒魔術師である。魔族はこのフランジェの他にもこの国に様々いるらしい。
イリスは竹ぼうきにまたがる。
「早く乗って。時間が無いの。」
アルスもイリスの後ろにまたがった。フサフサしていると思っていたところがチクッとして痛い。イリスはかけ声と一緒にほうきに力を集中させた。すると、みるみるほうきは上がっていき、街の上空へ来て止まった。そして方向を確認すると、
「いい、アルス。持ち物と自分が吹き飛ばされないようにしっかり私につかまってて。」と確認を取るように言う。バッグと槍をしっかり持って、イリスにしっかりと抱きつく。それを察すると、またかけ声とともに一直線にほうきを飛ばした。
１分とたたないうちに、あっという間に目的の宿についた。地面に足がつくと、さっきまで上空にいたためか、体がまだふわっとしている感じがして変だった。
宿はおじいさんの言っていたとおりとてつもなく大きくて、この町と同じように黄色の壁だった。中に入ると、部屋の中が煌々とライトで照らされていてまぶしくて、アルスは数分目を開けられなかった。
「電話で予約したイリス・クラヴィーです。チェックインしたいのですが・・・」
イリスはカウンターでチェックインをしていた。２人いても邪魔だと思ったので、アルスはロビーにあるイスに腰をかけた。奧には見たことのないドアが３つあって、隣にはボタンのようなものが２つずつ付いていた。すごく気になる。
「チェックインが完了しました。お部屋は5025号室になります。」
「あの、今宿泊しているハンター試験の方は何人いらっしゃいますか？」
「そうですね・・・」
カウンターのお姉さんがパソコンで調べる。調べ終わると、
「現在、５０人ほどいらっしゃいますよ。」と丁寧に教えてくれた。イリスはお礼を言うと、アルスのところへと戻った。
「お待たせ。結構時間がかかっちゃった。」
イリスが話しかけたが、アルスは反応せずにあるところを見ていた。イリスもその目線をたどっていく。
「あれは、『エレベーター』よ。階段よりも早く上の階へ行けるの。」
「えっ！？そんな便利なものがあったなんて知らなかった。」
生きてきた中でそのようなものを目にしたことは無かった。新しいものの連続で内心ウキウキだった。
「本当に何も知らないのね。だから１人で行かせるのが怖かったんだ。１人だったらどうなっていたことか。」
少し嫌みに聞こえたが、本当の話。だから、ムスッとしながらも黙っておくことにした。
そして、エレベーターに乗って、自分たちの部屋へ入った。
１年以上投稿があいてしまってすみません。ですが、まだまだ頑張って続けていくので、よろしくお願いします。
