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どこまでも境界のない白い世界を、二人はゆっくりと歩いていた。

風もなく、音もない。

生前のすべての重荷から解き放たれた春奈は、弾むような足取りで、楽しそうに歩いている。

「悪魔さん」

「何だ」

「これからどうするの？」

「どうもしねぇ」

悪魔は面倒そうに肩をすくめた。

「次の転生を迎えるまでは時間がある。言ったとおり、しばらくは暇だ」

その言葉を聞いた瞬間、春奈の瞳がぱっと輝いた。

「じゃあ、遊ぼう！」

「……は？」

「約束したもん！」

「約束？」

「さっきも言ったでしょ？忘れたの？」

春奈は悪魔の前へ回り込み、通せんぼをするように両手を広げた。

「『残ったら、向こうでやりゃいい』って、最初の日に言ってくれたじゃない」

「あぁ……」

悪魔は気まずそうに頭をかき、小さく息を吐く。

「またその話か」

「そのためにここへ来たんだから！」

春奈は嬉しそうに指を折りながら数え始める。

「まずは遠くへ旅行！」

「それからお花見！」

「海も見たいし、満天の星空も見てみたい！」

「あとね――」

そこで春奈は、少しだけ悪戯っぽく、しかし真剣な顔になった。

「どうしても、生きてるうちに叶えられなかったことがあるの」

「……何だ」

「恋！」

白い世界に、数秒の完璧な沈黙が訪れる。

「……は？」

「だ・か・ら、恋！」

「聞こえてる」

悪魔の困惑した表情に、春奈はむっと頬を膨らませる。

「高校生になったら、素敵な恋愛をする気満々だったの！」

「そうか」

「でも、できなかった！」

「病気だからだろ」

「違う！」

春奈は勢いよく首を横に振った。

「悪魔さんのせい！」

「……なんで俺のせいなんだよ」

「だって！」

春奈は少し頬を赤くしながら言う。

「夢で会うたびに、悪魔さんのことばっかり考えちゃうんだもん！」

悪魔が、ぴたりと動きを止める。

「今日は会えるかな、とか」

「この話をしたら何て言うかな、とか」

「次はいつ会えるかな、とか……」

春奈は少しだけ寂しそうに笑った。

「そんなことばかり考えてたら、私の高校生活、終わっちゃったんだから！」

「……知らねぇよ、そんなもん」

悪魔はふいと顔を背ける。

「だから、責任取って！」

「取らねぇ」

「ひどい！」

春奈は笑いながら抗議する。

「じゃあ、恋するのに付き合ってよ」

「だから紛らわしい言い方をするな」

「恋愛の練習！」

「そんなもん、俺にできるかよ」

「悪魔なのに？」

「悪魔は関係ねぇ」

「えー！」

春奈は声を上げて笑った。

悪魔は額に手を当て、大きくため息をつく。

「……面倒くせぇやつ」

「めんどくさくて、可愛い、じゃなくて？」

「ちげぇ」

「えへへ」

春奈は満足そうに笑う。

悪魔は観念したように、小さく息を吐いた。

＊＊

それから少し歩いたところで、春奈はふと思い出したように首を傾げた。

「そういえば」

「何だ」

「悪魔さんって、名前あるの？」

「……今さらか」

「だって知らないんだもん」

「お前が訊かなかったんだろ」

「それは『悪魔さん』でちゃんと通じてたし」

悪魔は少しだけ黙り込んだ。

そして、自分の足元を見つめながら、ぼそりと呟く。

「……ルシアン」

「え？」

「俺の名前だ」

春奈は目を丸くした。

「ルシアン……」

小さく繰り返す。

その響きを確かめるように、もう一度。

「ルシアン」

春奈の顔に、今日一番の満面の笑みが浮かんだ。

「いい名前だね」

「名前なんざ、個体を識別する記号だ。何でもいい」

「よくないよ」

春奈は嬉しそうに歩幅を速める。

「これからはちゃんと名前で呼ぶね。ルシアン」

「……」

「ルシアン！」

「おい、静かに歩け」

「今まで呼べなかった分、たくさん呼ぶの」

「仕事の時は、みんなから『悪魔』って呼ばれてるんでしょ？」

「人間がそう呼んでるだけだ。分かりやすいから、そう名乗ってる」

「じゃあ、私がいっぱい名前を呼んであげる」

「やめろ」

「やだ」

「……」

ルシアンは完全に諦めたように、深く肩を落とした。

「好きにしろ」

「うん！」

＊＊

しばらく並んで歩いていると、遠くに黒い光が見えてきた。この空間の出口なのかもしれない。

春奈はふと声の調子を落として呟いた。

「ねぇ、ルシアン」

「何だ」

「私、ずっと気になってたことがあるの」

「何だ」

「どうして、私の夢にルシアンが来てくれたの？」

「普通は、みんな死ぬ前にこうして夢で会えるものなの？」

ルシアンの足が、ほんの一瞬だけ止まった。

けれど、すぐに何事もなかったように歩き出す。

「さあな」

少し間を置いて。

「……ただの、偶然だろ」

「偶然？」

「ああ」

春奈は少し考えるように視線を彷徨わせる。

そして、ルシアンを見上げると、くすりと笑った。

「そっか」

「じゃあ、私ってすごく運が良かったんだね」

「……そうかもな」

それだけ呟いて、ルシアンは再び歩き出す。

その歩幅は、先ほどよりもほんの少しだけゆっくりだった。

「待ってよ、ルシアン！」

「遅ぇ」

「だって急に歩くから！」

「知らねぇよ」

いつものような、ぶっきらぼうな回答。

けれどルシアンの耳は、ほんのり赤く染まっていた。

＊＊

「まずはどこへ行く？」

春奈が弾む声で尋ねる。

「好きにしろ」

「じゃあ、やりたいことリスト、いっぱい考えるね！」

「ほどほどにしろよ」

「無理！」

即答する春奈に、ルシアンは呆れたように上空を見上げる。

「……暇じゃなくなったな」

「え？何か言った？」

「何でもねぇ」

春奈は首を傾げたあと、鈴を転がすように楽しそうに笑った。

ルシアンと出会った、殺風景で真っ白な世界。

それは春奈にとって、決して終わりを意味する場所ではなかった。

十三歳の春。

絶望の中で何気なく交わした、一つの小さな約束。

その約束は、少女の限られた人生を鮮やかに変えた。

そして今。

その約束は、二人の新しい時間の始まりを告げている。

悪魔は今日も、ぶっきらぼうだった。

けれどその隣には、一人の少女が、これ以上ないほどの笑顔で、約束の続きを歩いていた。

終