白い月 ～魔王の婚姻～

運命の血２

「雪人ってさ、なんで桜子さんが好きなんだ？」

「はあ？　いきなり何だよ」

「いや、なんとなく。おまえって人間じゃないんだろ？　種族違うのに、ほんとに本気で桜子さんが好きなのかなって思っただけ」

　キルクは昌輝から顔を背け、見るからにムスッとした顔になった。

「本気だったら悪いかよ。なんでかなんて、俺のほうが訊きたい」

「人間じゃないおまえと一緒になるって、どうなんだよ。桜子さん、それで幸せになれんの？」

「何が言いたい？」

　横目で睨まれたが、昌輝はふしぎなくらい平静に、キルクのきつい視線を正面から受け止めていた。

「同じ人間同士でもなかなか分かりあえないものなのに、魔族のおまえが人間の桜子さんを幸せにしてやれるのか？」

　魔族というものがどんな生き物なのかは分からなかったが、昌輝のなかで、そんな疑念が湧いていた。

　桜子には幸せになってほしい。彼女には、溌剌とした笑顔こそが似合う。

　だから、昌輝は確かめたかった。キルクの真意を。

　桜子が彼といて幸せになれるのかどうかを。

　ふつうの人間ならば、竦みあがるような冷酷な視線にも少しも怯む様子がない昌輝に、キルクは観念したように大きく息をついた。

　うつむいたキルクの横顔は、艶やかな漆黒の髪に隠されて見えなかった。

「……答えは、限りなくノーに近いだろうな。俺と一緒にいても、いろんな意味で、桜はリスクを負うばっかりだ。けど、それは俺も同じなんだよ。お互い、良いことなんて一つもありゃしねえ。こんなの……やめられるものなら、今すぐにでもやめたい。気持ちを離す方法があるなら、心底教えてほしいよ。まあ、おまえに訊いたって意味ないだろうけどな」

「どういう意味だよ」

　キルクが顔を上げる。その口もとには皮肉げな笑みが浮かんでいた。

「おまえは俺に偉そうに説教できる立場じゃないってことだよ。……いや、おまえだからこそできる忠告か？　どっちにしろ、ひとつだけ言っておく。桜は誰かから幸せを与えてもらおうなんて考える女じゃない。あいつは、そんな安い女じゃない。それに俺は……」

　右足を引き、昌輝に正面から向き合うかたちをとったキルクの瞳には、力強い光が宿っていた。

「桜と出逢ったことを無かったことにしたいとは、思わない。思えないんだよ。まったく、嫌になるな。矛盾だらけだ」

　最後は苦笑いで言う。

「おまえ……」

　悲しいのな。

　声にせず、昌輝が呑み込んだ言葉。無意識のうちに、今度は昌輝のほうがうつむく。

　沈黙がふたりの間に横たわる。

　……と、ふいにキルクが空を見上げた。

「──できた」

「え？」

　ぐいっと、キルクが昌輝の腕をつかむ。

「標（しるべ）ができた。桜が呼んでる。行くぞ！」

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　彫刻のほどこされた大理石のマントルピース。その奥でオレンジ色の光が揺らめいていた。時折、ぱちぱちと薪の爆（は）ぜる音が、天井の高いその部屋で静かにとける。

「おかえり。無事に帰って来たようね」

　部屋の中央にある木製の椅子に腰かけ、物憂げにテーブルに肘をついていたアリシアが、クスクスと笑いながら視線を上げた。

「ふぅん。その女が王の？　随分とつまらない女ね」

　立ち上がり、アリシアは部屋に入ってきた女たちに歩み寄る。その足音は、毛足の長い絨毯に完全に吸い込まれた。

　まるで重さなどないかのように軽々とメルクリーズの肉体を肩に担いでいるマーヤには目もくれず、アリシアはメルクリーズの顔を覗き込んだ。

「力はないと聞いていたけど、容姿まで平凡じゃないの。こんなのあんた以下ね。視界に入れる価値もない」

　そう言って、ちらりと桜子に目をやる。

「あんたたち、メルクリーズに手を出したら承知しないわよ」

「ほう？　いったいどうするつもりだ？　そんなザマで」

　嘲るように、マーヤが桜子を見る。

　ギリッと、桜子は奥歯を噛みしめた。

「どうやら人間だと胞子のまわりも早いようだな。あと二日……いや、一日もつかな」

「まったく人間っていうものは本当に脆弱ね。先にその娘に死なれては困るわ。マーヤ、早く魂を移してしまって。王はどこ？　処刑を執行する者がいないのでは始まらないわ」

「まあ、そう急（せ）くな。シエルはシドのところだ」

　マーヤは絨毯の上にメルクリーズの身を下ろした。

「だが、シドから埋め合わせの魂は預かってきている。どんなやつらの魂かは知らんがな。雑多な魂を混ぜて外見が化け物同然にならなければいいが」

　マーヤが笑う。

「まあ、大方人間の魂だろうから問題ないだろう。核となる魂は私が持っているしな」

　メルクリーズはウエストをリボンで絞っただけのシンプルな純白のワンピースを身にまとっていた。無造作に転がされたメルクリーズの長い赤銅色の髪が、乳白色の絨毯の上にひろがる。

　それがまるで血を連想させ、桜子は思わず両腕を抱えた。

　マーヤがメルクリーズの傍らに屈みこむ。

「やめなさい！　あんたたち、自分が何をしているか分かっているの！？」

「もちろん分かっていてよ。おまえこそ、自分が何をしているか分かっているの？　おまえがいるかぎり、キルは死を免れないの。シドさまがお許しにならないからね」

　後ろから羽交い絞めにされ、桜子は身動きがとれなくなる。

「あの女も、おまえと同じ。身の程をわきまえない者は、己の我儘のツケを周囲に払わせようとする。でも、そんなの間違っていると思わなくて？　ツケは、自分で払うべきでしょう」

　アリシアが話している間にも、マーヤは黙って手をかざし、メルクリーズの肉体に魂を移していた。その形のよいくちびるに、酷薄な笑みがはっきりと刻まれていく。

「さて、気分はどうかな？」

　ぴくりと、メルクリーズの指先がわずかに動いた。それを見て、桜子は全身から力が抜けていくのを感じた。縛めでしかなかったアリシアの腕が、今は桜子の身を支えるものとなっていた。それがなければ、きっと床にへたりこんでしまっていたことだろう。

　ゆっくりとメルクリーズがその身を起こす。

「……だれ？　わたし……どうしたの……」

　弱々しい声だった。

　小川のせせらぎのように心地よい声は、すこしの雑音にも掻き消されてしまいそうなほど、まったく己の存在というものを主張することがなかった。

（なんて愛らしいひと……）

　桜子は絶句した。

　容姿はたしかにとくべつ優れているというものではない。洞窟で眠っている姿を見たときも、彼女の容姿そのものではなく、シエルの想いが彼女に美しさを添えているのだと思った。

　けれど……、けれど。

　実際に目覚めたメルクリーズを目にして、桜子は自分の考えが半分誤りだったと知る。

　純白のワンピースは、メルクリーズが生前から好んで着ていたものなのか、シエル自身が彼女ために選んだものなのかは分からなかったが、まさにメルクリーズのもつ雰囲気にこれ以上ないほど調和した衣装だと思えた。

　風に揺れる小さく可憐な白薔薇に寄り添う精霊がいるとしたら、このような姿なのではないだろうか。

　やさしく、穏やかな雰囲気は硝子細工のようで、その繊細さと脆（もろ）さは、目にする者に愛しさを抱かせる。

　手を伸ばし、そのやわらかそうな頬に触れたいと、笑った顔を見てみたいと、無意識に思ってしまう。

「ここは……、どこ？」

　ゆっくりと瞬きを繰り返し、おもむろに周囲を見まわすメルクリーズに、マーヤが笑いを含んだ声で答える。

「ここは王城だ」

「おうじょう……？」

　メルクリーズの目は、まだどこか虚ろだった。

「おまえ、私のことは憶えていような？　よもや忘れたとは言わせんぞ。我が兄上を傷つけた身で」

「あに……？　傷つけた？　……ああっ！」

　メルクリーズは両手で口を押さえた。その目がはっきりとマーヤの姿をとらえる。

「あなた、まさかリーンさんの、妹の……。マーヤさん？　でも、姿が……」

「ふん。私はおまえらのおかげで一度死ぬハメになったゆえな。これは違う者の肉体だ」

「いったい何がどうなってるの？　私は……そう、私は死んだはずよ。あのとき、シエルさんの配下たちが来て……。シエルさん……シエルさんは……？　彼は！？」

　メルクリーズが身を乗り出す。

「案ずるな。すぐに会える。やつもおまえに会うのを楽しみにしているだろうさ。ようやく長年の憂いを消し去ることができるのだからな」

「これで役者がそろったわけね。さあ、ショーを始めましょう。この娘が生きているうちに」

　アリシアは羽交い絞めにしていた桜子を放し、楽しげな笑みを浮かべた。

　マーヤも酷薄な笑みを口もとに飾ったまま扉へと足を向ける。

「さあ、行こうか」