第82話 みんなのヒーロー
共鳴形態へ変わった俺を見て、終端個体は初めて一歩退いた。
未来観測が空を埋める。剣で胸を斬る俺。拳で核を砕く俺。疾風形態で背後へ回る俺。数百の未来が黒い雲へ映り、そのすべてへ《因果消去》の指が伸びた。
前と同じなら、どれを選んでも始める前に消される。
「オルドさん、時間を」
「全員の観測板へ同期済みだ。誤差は零・〇二秒以内」
「エドガーさん」
「供給線は切った。再生を始めれば、残った二本も焼く」
「カイン、ハルヴァートさん」
「左脚は僕が」
「右は任せろ」
答えを聞くたび、胸のソケットが一枚ずつ光る。佐藤の分だけは、最初から消えずに灯っていた。
俺は◆へ手を置いた。
「第四段階――《限界突破》」
紅い線が白熱する。六人との接続を保ったまま、共鳴形態の全出力が二倍へ上がった。
【共鳴形態・限界突破】
【継続可能時間】60.0秒
【HP】45200／168000
【MP】36800／96000
【STR】65280
【VIT】74880
【AGI】88320
【DEX】96000
【INT】54000
【MND】79200
【武器強化倍率】600倍
【基礎HP消費】毎秒1.4
数字は、終端個体を上回った。
だが数字だけでは、一度負けている。孤影形態もAGIとDEXで敵を圧倒し、あと一撃まで追い詰めた。それでも怒りで未来を一つに絞られ、胸を貫かれた。
今回の違いは、強くなったことだけではない。
直接つながった六人は、俺の身体能力を引き上げる。七炉連合軍の七節点は、俺の外側で別々の結果を作る。どちらか片方では足りない。
力だけを借りれば、俺はまた一人で正解を決める。作戦だけを増やしても、終端個体の数字を超えられない。
俺が剣を届かせることと、届くまでの世界をみんなが守ること。その二つが初めて同時にそろった。
「第三同期――開始！」
オルドの合図で、全員が別々に動く。
カインは左脚へ盾を打ち、ハルヴァートは右脚を槍で払う。エドガーは終端再生の供給線ではなく、その予備路へ炎を走らせた。リリアはまだ矢を放たず、終端個体の未来観測がどこへ集中するかを見ている。
同じ合図が信号筒と地杭を伝い、王都全域へ走った。
ネレイアの水鏡が、疾風形態で駆ける俺を十二人へ映し分ける。虚像ではない。水路ごとに零・〇一秒ずつ異なる現在を映す観測像だ。《未来観測》は、どの俺が次の一歩を選ぶか確定できない。
ザハルは終端個体の足元へ四本の地杭を射出した。直接傷つけるSTRはない。だが踏み込みの力を東西南北の地盤へ別々に流し、敵が姿勢を戻す結果を四つへ分ける。
グレンの大斧が王城地下で予備空間路を断つ。王国の魔術師が切断面を焼き、魔族兵が逆流する魔力を地脈へ逃がす。一国だけでは成立しない封鎖だ。
最後にセイルの聖剣が鳴った。六枚の光陣が、それぞれの成果を互いへ転写する。
「七つとも、本物だ！」
勇者の声は、命令ではなく確認として届いた。
空に映る俺の未来が揺れた。
その中心を、正面から抜ける。
終端個体の指が胸へ向かう。一度目と同じ攻撃。今度は怒りに押されず、指先が動く前に半歩だけ軸をずらした。黒い指が胸の◆をかすめる。
【HP】45200→41700
VIT七万四千八百八十。装甲は砕けない。
武器強化した剣を胸へ入れる。
【終端個体・零】
【HP】207200→139600
《因果消去》
「予備路、切断」
エドガーの炎が確定する。
《対象選択競合》
【因果消去】失敗
傷が残る。終端再生も動かない。
【限界突破残り】51.4秒
終端個体が《黒日》を作る。王都の上へ、光を吸い込む黒い球体が浮かんだ。INT五万二千。放置すれば、街全体の生命力が奪われる。
「結界隊、第五配置！」
セドリックの指示で、七つの結界が黒日を囲む。一枚ずつなら消される。だから騎士たちは同時に閉じず、一枚目を囮に、二枚目と三枚目を移動路に、残る四枚を圧縮へ使った。
《黒日》が周囲の魔力を吸い始める。前の未来では、ここで各隊の術式が次々と止まり、連合軍の陣形が崩れた。
「海に、空の都合を押しつけるな！」
ネレイアが三本の細剣を水路へ突き立てる。王都を巡る水を強制的に循環させ、黒日へ吸われる魔力を十二の水鏡へ分流した。鏡の一枚が砕けるたび、別の一枚が流れを受け継ぐ。
「南門、第三杭まで解放！」
ザハルが地杭を引き抜き、地下へ逃がした余剰魔力を砂へ変える。砂の流れは黒日の真下で渦を巻き、球体の位置を結界中央から半歩だけずらした。
半歩で十分だった。
俺は共鳴形態のAGIで結界間を走り、黒日へ剣を突き刺す。
【MP】36800→24100
【黒日】崩壊
直後、終端個体の拳が背中へ入った。
【HP】41700→30100
一人なら、体勢を戻す前に次を受ける。
「ナオト！」
カインの盾が飛んできた。足場にして空中で向きを変える。ハルヴァートの槍が終端個体の肩を下げ、俺の剣が届く道を作る。
「今だ！」
二撃目を、同じ場所へ重ねた。
【終端個体・零】
【HP】139600→74200
【限界突破残り】33.8秒
あと一撃。
一度目と同じ残りHPへ近づいた時、終端個体の胸でエルシオンの顔が笑った。
『哀れな娘だ』
声が広場へ響く。
『その娘はお前を知らない。失った女の代わりとして利用し、また盾にするのか』
リリアへ黒い指が向く。
怒りがわいた。
《魂汚染》が俺の記憶を読み、最も痛む言葉を選んでいる。彼女を侮辱された怒り。自分の失敗を抉られた痛み。殺された瞬間の記憶。そのすべてが胸へ戻ってくる。
《魂汚染》
【術者MND】48000
【対象MND】79200
【精神侵入】抵抗
黒い声は俺だけでなく、王都中へ広がっていた。
王国兵には魔族への不信を、魔族兵には人間に使い潰される恐怖を、神殿騎士には異教徒と並ぶ罪悪感を囁く。連合軍が最も脆い場所――結成してまだ日が浅く、互いを完全には信じきれていない事実を狙ったのだ。
セイルはそれを否定しなかった。
「疑っていていい！ 好きにならなくてもいい！」
聖剣を掲げ、《共鳴鼓舞》を七節点へ流す。
「それでも今、隣の者が同じ市民を守っている。その事実だけは、自分の目で選べ！」
グレンが鼻を鳴らし、隣で綱を握る王国兵へ背を預ける。
「勇者に言われるまでもない。手を離すな、人間」
「そっちこそ、角で綱を切るなよ」
罵り合いながら、どちらも手を離さなかった。
【戦術共鳴網】魂汚染を各節点で分散
【連合陣形】維持
怒りは消えない。けれど、俺の意思を奪えない。
孤影形態は感情を強さへ変える代わりに、それ以外の声を聞こえなくした。共鳴形態は違う。胸の六枚のソケットから、仲間たちの存在が伝わる。
盾を構えるカイン。傷だらけでも槍を離さないハルヴァート。術式の完成へ集中するエドガー。時を数えるオルド。遠い世界で帰りを待つ佐藤。
そして、リリア。
「私は誰かの代わりじゃない！」
彼女が怒鳴った。
「過去の私が何を選んだかは知らない。今の私は、こいつを倒すためにここにいる！ ですから、計画を崩して庇いに来ないでください！」
「分かった」
一度目は選べなかった答えを、迷わず返す。
「任せる」
終端個体が光を放つ。リリアは自分で跳び、鐘楼の斜面を滑った。セドリックの結界が一度だけ射線を曲げ、威力のほぼすべてを鐘楼の外へ逃がす。薄く残った光の縁だけが彼女の肩をかすめた。
【リリア・フェルン】
【HP】104→63
弦は離さなかった。
「ナオト、右へ！」
言われたとおりに動く。矢が左から飛び、俺の剣へ当たる。その衝撃で刃が右へ押され、終端個体の因果核へ向く。
未来観測が反応した。
《未来軌道を確定》
黒い指が、確定した剣の先へ置かれる。
「第四同期」
オルドが静かに告げた。
それは剣を当てるための合図ではない。
カインの盾が左脚を固定する。ハルヴァートの槍が右腕を封じる。エドガーの術式が終端再生を焼く。セドリックの七核結界が《世界終端》の照準を王都から空へずらす。オルドの観測板が、未来観測の結果を六方向へ複写する。
ネレイアの水鏡が、照準をずらされた《世界終端》をさらに十二の空へ分ける。ザハルの地杭が敵の足元を固定し、回避する未来を四方から塞ぐ。グレンと十三人の混成隊が最後の空間路を切り、第一炉からの再生を完全に止める。
セイルは七枚目の光陣を開いた。
一度目には、命と引き換えに同時攻撃の答えを残した陣だ。今度は、六枚へ蓄積した全戦場の結果を七枚目から広場へ返す。勇者本人を強くする光ではない。王国、東海、北方、砂海、魔族領、自由都市、そして名もなき守護者。誰の成果も消されないよう、一つずつ別の事実として世界へ刻む光だった。
そしてリリアの矢は、俺の剣を動かしたあとも砕けず、そのまま胸の核へ届いた。
敵が消さなければならない結果は、一つではない。
《因果消去：対象選択》
【左脚固定】
【右腕封鎖】
【再生供給遮断】
【終端照準偏向】
【未来観測多重化】
【因果核穿孔】
【水鏡十二分岐】
【四方地盤固定】
【空間路完全封鎖】
【七陣戦果転写】
《対象過多》
《処理不能》
終端個体の指が、初めて迷った。
俺は怒りのまま突っ込まない。六つの結果が確定する、その零・〇二秒を待つ。
「今だ、ナオト！」
全員の声が重なった。
地面を蹴る。
共鳴形態の紅い線が一つにつながり、胸の◆から剣へ流れる。佐藤から受け取ったベルトが、昔の玩具と同じ、少し甲高い起動音を鳴らした。
『いってらっしゃい』
遠い世界で聞いた声が、背中を押す。
「これで――終わりだ！」
刃が黒い指を越え、リリアの矢と同じ穴へ入った。
【終端個体・零】
【HP】74200→0
【因果消去】発動不能
【終端再生】供給なし
【世界終端】停止
胸の核へ亀裂が走る。エルシオンの顔が黒い装甲から離れ、初めて人間の表情を見せた。
「空白の魂が……なぜ、つながる」
「空白じゃない」
俺の胸で、六枚のソケットが輝く。
広場の外では、水鏡と地杭と空間封鎖と七枚の光陣が、それぞれの色で輝いている。
「ここにいる全員が、俺をここへ立たせた。俺の見えない場所も、みんなが守ってる」
剣を振り抜いた。
終端個体の巨体が、内側から紅い光へ変わる。黒い雲が割れ、閉ざされていた夕日が王都へ差し込んだ。エルシオンの身体も、第一炉の核も、光の中へほどけていく。
【第一炉】停止
【第二炉】停止済
【第三炉】停止済
【第四炉】停止済
【第五炉】停止済
【第六炉】停止済／炉心記録消失
【第七炉】停止済
【七炉式世界終端機構】完全停止
【限界突破残り】12.4秒
俺は《限界突破》を手動で止めた。
【継続時間】47.6秒
【基礎HP消費】66.64
【基礎HP】140→73.36
【損傷還元】右肩骨折／肋骨亀裂／魔力枯渇・中
装甲がほどけ、十五歳の身体へ戻る。右肩と胸に痛みが押し寄せた。けれど、心臓は動いている。
倒れる前に、誰かが身体を受け止めた。
「説明責任を果たすまで死なないで、と言いました」
リリアだった。
「言われたとおりにした」
「倒れてから答えても、格好はつきません」
「知ってる」
広場を見渡す。
カインが盾にもたれ、ハルヴァートがその横へ座り込んでいる。エドガーは肩を負傷したリリアを見て顔色を変え、走ってくる。オルドも、セドリックも生きている。
西街区から、救難索を肩へ巻いたネレイアが歩いてくる。十二本すべて残っている。南門ではザハルが六人の子供に囲まれ、折れなかった槍を高く掲げた。王城地下から這い出したグレンは、十三人の王国兵と魔族兵を数え、全員いることを確かめてから大斧を下ろす。
セイルは七枚目の光陣の下で、聖剣を杖代わりに立っていた。肩で息をしながらも、こちらへ親指を上げる。
勇者も、各国の英傑も、連合軍も生きている。
一度目に死なせた人たちが、一人残らず立っていた。
王都の鐘が鳴る。
滅びを告げる鐘ではない。避難解除と、勝利を伝える鐘だった。
◇
三週間後。
俺は王城の治療室で、リリアと向かい合っていた。右腕は布で吊られ、身体を起こすだけでも肋骨が痛む。それでも、窓の外に壊れていない王都が見える。
終端個体の出現以後、王都で新しく記録された紅の守護者の情報は消えていない。《リセット》は過去に一度発動したきりで、もう使えない。人々は黒い鎧の英雄が七炉を止めたと知り、広場で顔を見た騎士たちは、その正体が十五歳のナオトだと知っている。
七炉連合軍も解散しなかった。終端機構が止まったからといって、炉災害で荒れた土地や避難民まで元どおりになるわけではない。王国の穀物を魔族領へ、東海の薬を砂海へ、北方の治癒術師を各地へ送る調整が始まっている。世界を救った軍が、今度は世界を立て直すための連合へ変わろうとしていた。
セイルとネレイアは二度、治療室へ見舞いに来た。一度目は最終戦の記録確認、二度目は「正体を隠す必要がなくなった機動隊員を、今度こそ正式に勧誘するため」だった。グレンは見舞いの代わりに魔族領の硬い干し肉を送り、ザハルは六人の子供が描いた黒い鎧の絵を届けてくれた。
彼らは、リセット前に俺と交わした会話を思い出してはいない。それでも同じ戦場で新しく知り合い、もう一度、仲間になれた。
消えた記憶だけは戻らなかった。
カインと訓練した日々も、エドガーの工房で働いた時間も、リリアと交わした約束も。都合よく蘇ることはない。それが《リセット》を選んだ代償だ。
最初の一週間、リリアはエドガーかオルドを同席させ、事件の証言を取りに来ただけだった。俺が昔の思い出を話しても、自分の記憶として受け入れず、確認できる事実と俺だけの証言を分けて記録した。二週目からは終端個体戦の検証に加わり、矢を当てる時刻や共鳴接続の条件について何度も意見を交わした。三週目になって、ようやく護衛なしで治療室へ来るようになり、「同年代の調査協力者に敬語を続けるのは疲れる」という理由で普段の口調へ変わった。
失った親しさが戻ったのではない。三週間分の会話と衝突が、今の彼女との間に新しく積み上がっただけだ。
「これ」
手首から、深緑の髪紐を外す。
「返すよ」
リリアは受け取らず、布と俺の顔を見比べた。
「本当に、以前の私があげたの？」
「うん。俺が一人で行こうとするたび、帰る場所を忘れないためにって」
「私は、あなたが話したその人じゃない」
「分かってる」
「同じ顔で、同じ名前でも、その時間を覚えてない」
「それも分かってる。思い出してほしいとは言わないよ。俺が覚えていることを、君の責任にはしない」
言葉にすると胸が痛んだ。けれど、その痛みごと引き受けるのがリセットを使った俺の責任だ。
「ただ、俺は君に助けられた。何度も。だから、ありがとう」
リリアはしばらく黙り、深緑の布を手に取った。
返されたと思った次の瞬間、それを俺の左手首へ結び直す。
「これは、昔の私があげたものじゃない」
「え？」
「今の私が、改めて貸す。この三週間で二度も治療室を抜け出そうとした人が、ちゃんと戻ってくるように」
結び目は、以前と少し違っていた。
記憶は戻らない。失った関係が復元されたわけでもない。
それでも、新しい結び目は作れる。
「一つ、聞いていい？」
「何でも」
「あなたの名前。もう一度、ちゃんと教えて」
「広場で言っただろ」
「あの時は、世界が終わるって脅されてたから。今からあなたを知る私に、もう一度」
初めて会った日のように、彼女はまっすぐこちらを見ていた。
「ナオト」
もう隠さない。
「俺の名前は、ナオトだ」
「分かった。過去を思い出したふりはしない。今日から、私が自分で覚える。ナオト」
その瞬間、腰元に置いていたベルトが小さく光った。
【二世界の共鳴基点を確認】
【地球側基点】佐藤拓海
【レグナ側基点】リリア・フェルン
【世界間接続】安定
【付記】時間遡行を伴わない往還のみ可能。第五・第六段階の再使用権は回復しない
一度の回帰で二つの世界にできたつながりが、細い道として残っている。過去を変える道ではない。失敗をなかったことにもできない。ただ、変身している間だけ、帰る場所を行き来できる。
◇
異世界で一か月近くを過ごしたあと。
俺は二十九歳の身体で、佐藤の前へ戻った。
向こうで一か月近く過ごしても、こちらでは変身した直後から十分しか経っていない。時間の流れは接続時に近い側へ同期するらしいが、オルドにも原理は説明できなかった。時間移動ではないことと、もうやり直せないことだけは、表示で確認できている。
「遅いっすよ」
佐藤は、目を真っ赤にして笑った。
「十分だぞ」
「待つ側には長いんです」
「……悪かった。ただいま」
「おかえりなさい、神谷さん」
借りたベルトを外そうとすると、佐藤が止めた。
「それ、持っててください」
「プレミアがついてるんじゃなかったのか」
「世界を救った本物の方が、値段上がるでしょ。代わりに復刻版、買ってください。保存用と遊ぶ用で二つ」
「給料日前なんだけどな」
「異世界の金貨、換金できません？」
くだらない話をして、二人で笑った。
笑えることが嬉しかった。
この世界にも帰る場所がある。向こうにも、これから作り直す居場所がある。どちらかを捨てなければ英雄になれないという決まりは、もうどこにもない。
ベルトへ手を置く。胸の奥に、異世界で待つ人たちの気配があった。
【ユニークスキル】《みんなのヒーロー》Lv6
【説明】このスキルを持つ者、みんなのヒーローとなる。
【英雄は、ひとりではない】
「また行くんですか」
「ああ。返さなきゃいけない髪紐がある」
「返す気、あります？」
「今のところ、貸してもらってるだけだ」
「はいはい。じゃあ、今度こそ格好よくお願いします」
佐藤が拳を出す。俺はそれへ拳を当てた。
テレビの中にしかいないと思っていた。自分にはなれないと思っていた。
けれど、ヒーローとは、何でも一人でできる人間のことではない。
守りたいと願い、届かない時には手を借りて、それでも前へ立つ者だ。
俺は笑い、腰のベルトを起動する。
「――変身」
紅い光が世界を越える。
その先で、俺の名前を呼ぶ声がした。
完結です。もし読んで下ってるかたがいたら、感謝です！
