プロローグ 誰も知らない英雄
初投稿です。
その日、世界は終わろうとしていた。王都を囲んでいた白い城壁は半ばまで崩れ、街路には王城の尖塔より深い亀裂が走っている。昼であるはずの空を赤黒い雲が覆い、そこから落ち続ける黒い雷が、建物だけでなく大地そのものを焼いていた。騎士団は敗れた。連合軍も、勇者も、王国最強と呼ばれた騎士も敗れた。剣を折られた騎士、杖を失った魔術師、逃げる力すら残っていない市民たちは、王城より巨大な黒い人影を見上げていた。
「……もう、無理だ」
誰かが呟いた。否定する者はいなかった。黒い巨人がゆっくり腕を上げる。赤黒い雲を押し広げ、王都全体を覆う魔法陣が展開した。次の一撃で終わる。王都だけではない。この国も、その向こうでまだ生きている人々も、すべて。
「動ける者は王都を離れろ！ 子供を優先しろ！」
傷だらけの騎士が叫ぶ。しかし門はすでに瓦礫で塞がれ、人々はどこへ逃げればよいのかさえ分からない。悲鳴と怒号が重なる中、最初にその男へ気づいたのは、赤みがかった金髪の少女だった。黒い外套を羽織った一人の男が、瓦礫の間を歩いている。武器も鎧も持たず、逃げ惑う人々に逆らい、黒い巨人へ向かっていた。
「待って！ そっちは駄目！」
少女が叫ぶ。男は止まらない。
「死んじゃうよ！」
聞こえているはずなのに歩き続ける男を、近くの騎士も呼び止めた。そこでようやく男は足を止め、肩越しに振り返った。少女は息を呑んだ。知らない男だった。傷のある横顔にも、歩き方にも、見覚えはない。それでも胸の奥に、小さな引っかかりが残った。以前にも同じ背中を見送ったような、輪郭のない既視感だった。
「……あなた。どこかで会ったことある？」
男の表情が止まった。ほんの一瞬、泣き出しそうな、それでいて心から嬉しそうな顔をした。
「いや」
やがて男は、穏やかに笑った。
「初対面だよ」
「でも……」
「人違いだ」
男は再び前を向く。知らない人だ。そう言われれば、それ以上引き止める理由はない。けれど少女の手は、無意識に胸元を掴んでいた。
「待って！ せめて、名前くらい教えて！」
男の足がもう一度止まる。空では魔法陣が完成し、黒い巨人の掌へ滅びの光が集まり始めていた。
「名前なんて――今は必要ないだろ」
外套の下で、男が腰へ手を当てる。黒い光が帯となり、機械仕掛けの装置を備えたベルトを形作った。中央のシャッターが左右へ開き、斜めの起動レバーが紅く灯る。男がレバーへ手をかけた時、少女の胸へ理由のない既視感が押し寄せた。どこかで同じ背中を見送り、帰ってきてほしいと願ったような感覚。けれど、場所も、声も、名前も思い出せない。
「待って――」
声になるより先に、男はレバーを引いた。
「――変身」
腰から放たれた紅い光が胸へ走り、◆形の赤い宝石を囲む華やかなソケットが展開する。光は男の身体を包み、背丈を一回り高く変えながら、滑らかな黒い装甲を形成した。胸の◆から伸びた数本だけの紅いラインが、肩、腕、腰、脚へ鋭く走る。余分な棘も飾りもない。戦うために研ぎ澄まされた、黒と紅の鎧だった。大地を覆う光の中で、その戦士だけが黒い巨人へ向かって立っている。誰も名前を知らない。誰も、その素顔がどこの誰なのか知らない。それでも少女には分かった。あれは、英雄だ。忘れてはいけなかった、誰かだ。黒い巨人が滅びの光を放つ。同時に、胸の◆が朝焼けのように輝いた。そして世界は、紅い光に塗り潰された。
