第十一話 「――近づくな」
あの後。いざ決心しコメットヴィレに戻った俺だったが、その反応は意外なものだった。
あれ程騒ぎ立てていた住民達は普通の日常に戻っており、俺の姿を見ても何の反応もなかった。コメットヴィレ奉行所にも顔を出して事情を説明しようとしたが、カウンター越しの警官はいつもの温和な顔に戻っており、相変わらず融通が効く会話をすることはできなかった。
変わったことと言ったらひとつだけ。アイテムショップに行くと開口一番。
「お前らのパーティと取引きできる商品はない。他を当たるんだな」
とアイテムを買う流れにはどうやっても持っていけなくなっていた。まあこれはどうでもいいだろう。回復薬なんて俺には必要ない。
それにしても杉田先輩の件は衝撃的だった。グラスプは睨んだ通り特別にぶっ飛んでいるヤツだった。アイツとは絶対関わらない方がいい。
先輩は生きているだろうか？ あの時、あいつはこの学園の生徒だと言っていた。二年A組に先輩はいるのかもしれない。あれ程のことがあった後だから会うのは気まずい。でも、あの大冒険の末に手に入れたこの情報源はでかい。この学校にいるもう一人の勇者。色々な事情を知っていたようだった。これを逃す手はない。まあ、大前提として死んでいなければ、だが。
合言葉は『かむばっく青春』。 おー！
一年生の教室は二階、二年生の教室は三階にある。上の階は用もなければ行きたく場所だ。下の学年に対して威張り散らしている先輩も多いので、変ないちゃもん付けられたら面倒だ。恨みを買っている野球部の先輩に会う確率だってある。
また俺の放課後が始まる。潜入捜査の様でなかなか刺激的だが、楽しいものではない。遊びではないのだ。こっちだって必死だ。
部活に行く生徒が賑わう時間を避け、俺は恐る恐る二階の階段を上がる。
目的のクラスは一番端にあった。この長い廊下を一人で乗り切らないといけないという苦行ぶりだったが、やはり時間をずらしたのが功を奏し誰一人に絡まれることなく辿り着くことができた。
中に杉田は居るだろうか？ なかなか個性的なルックスをしているから居たらすぐに分かるはずだ。
教室後ろの引き戸を少しだけ開けて中の様子を覗く。自他共に認めるコミュ障の俺にとってハードルが高過ぎる上級生クラスの侵入。でも人が居ないのは少し救われる。何食わぬ顔で部活、もしくは委員会の後輩を演じることで思い切って侵入した。
「あれーおっかしいなー？ 委員会の資料渡さなきゃなんないのに杉田先輩居ないわー。大事ななんとか委員会のなんかの資料なのに杉田先輩がいないわー。これは困ったわー」
演技下手か俺！ その言葉に抑揚はなく棒読みもいいところだった。
しかし、中に入るとすぐに教室前方窓際の席に脂肪が乗った丸い背中を発見した。眼鏡をかけているのも見てとれた。思しい。思しすぎる。なにか机の下でスマホかなんかをいじっている。
本物だろうか？ 杉田との対面。気まずいのはもちろんあるが、何より人一人が死んだかもしれないのだ。そんなこと言っていられない ……じゃないか人道的に？
「あのー杉田先……輩？」
肩をポンと叩くと、後ろからその丸い背中に話かけてみる。
するとビクッと反応して、その丸い背中が、一瞬でまっすぐ伸びた。
「お、お前あの時の……」
振り向いたその顔。間違いなかった。あの時、Libの世界で会った杉田先輩だ。しかも俺の顔も分かっているっぽい。あの世界にいたことは、やはり事実のようだ。
「ど、どもっす。あの時は色々と大変でしたねーホント。首の方も順調に繋がっているようで何よりです。はい」
皮肉ではない。精一杯労った結果なのだこれが。これがナチュラルスキル『コミュ障』。
「何しに来た？ 笑いにきたのか？」
「そんな。まさか？ この俺が？ 杉田先輩を笑いになんか？ まさか！ ……まあでもあれはちょっと、なんていうか。コントレベルの噴水だったなっては…… いやいやそんななんじゃないですよ。あれですよあれ。良い意味で、ですよ。良い意味で」
『コミュ障』との複合スキル『悪口』の発動。ホント悪気はないのだ。これだけは信じて欲しい。もう勝手に口を付くのだ。
「あのですね杉田先輩。ひとつ本当に俺の人生がかかったことなので、真面目に聞きたいんですが、Libって――」
俺がその言葉を口にした瞬間――
「お前頭おかしいのか！？」
杉田先輩は教室中に響き渡るくらいの大声を出して俺の言葉を遮った。数少ない教室の中の生徒の目線が一斉にこっちに集中する。
杉田は黙って俺の腕を強引に掴むと廊下の方にぐいぐいと俺を引っ張っていく。
「杉田先輩？ 急にどうしたんすか？ 俺なんか地雷踏みました？」
杉田は無言。問答無用で俺を連れて行く。
そして人気の少ない中廊下の所で、ようやく立ち止まった。円形に広がったその空間には長ベンチが何個かあり、昼休みなんかに弁当や購買で買ったパンなんかを持ち寄って談笑するスペースになっている。
「えーっと。 ……告白じゃ」
杉田がキリッと俺の方を睨む。
「――ないですよね。そりゃないですよ。そんなん分かってますよ。あれですよねあれ、思春期の衝動みたいな、パラノイアっていうかジェノサイドっていうか。 ――ってこれじゃ精神病と大量殺害じゃねえか。えーっとあのー」
気まずい雰囲気に耐えかねて色々と話すが、悪い方にいくばっかりだ。
「あのな！」
そんな俺を見かねてか一括して静める。
「は、はい」
「Lib#4、醒世界協定第一章：Lib#4の情報を醒世界の住人に伝えてはならない。ナビゲーターの愉快な服屋族に聞いてない訳じゃないよな？」
いきなり話し始めたと思ったら、またこれだ。Libの専門用語ばっか混ぜて話されても意味分かんねーっつーの。
「いや、だから愉快な服がまず意味不ですって。なんすかそれ？ やばいブツを取り扱っているショップっすか？ あの、もっと本当小学生に算数教えるくらいの感じでお願いしますって」
「は！？ 本気で言ってるのか？ 服の着方がおかしいあの愉快な服屋族だぞ？」
「更に意味の分からない装飾語足してややこしくするのやめてください！ もうだいぶ話付いていけてないですから！ こっちだって本気も本気ですよ！」
「知らないなんてあるかよ。ナビゲーターの説明も聞かずになんでお前がLibに居るんだよ？ おかしいと思ったんだ。ルーキーにしても何も知らな過ぎるし、装備なしの無警戒。お前何者だよ？」
「それはこっちが聞きたいですよ！ 俺は望んであの世界に行ったんじゃなくてですね。まぁ一種の巻き込まれた系男子というか。被害者というか。ホント意味分かんないことばっかりで。あーそうだそうだ。アレもだから意味分かんないですって。杉田先輩の首切断イリュージョンショー。あれマジでビビりましたから。SAN値10は減りましたよ。なんでそういう手の込んだどっきりを――」
話をしている途中、杉田の異変に気が付いた。何かが杉田の顔面から滴っている。廊下の床にポツン、ポツンと一粒ずつ。 ――それは大量に噴出した汗だった。暑い訳はないだろう。季節は文化祭シーズンも終わった秋真っ只中。そしていつぞや見たブルーハワイも真っ青な杉田の生気の抜けた顔貌。SAN値が減っているのは杉田の方だった。
「あ、あ、あ、あの、あの話はするな。た、た、た、頼む。もう、もう止めたんだ。俺はもうあの世界に行くのは止めた。もうあの世界に関わるは止めた。パーティからも抜けさせてもらうようにさっき部長に連絡したんだ。もう、もういいんだ」
目の焦点はどこを向いているか分からず、声も絶え絶えだ。
中廊下に重い沈黙が流れる。
「あ、あ、あ、あのーーーー。結局、杉田先輩は死んだんですか？ なんで死んだのにここに居るんですか？」
思い切って聞いてしまった。もうこれは勝手に口から漏れた。
「あの世界で勇者族は完全に死ぬことはない。勇者族固有スキル『再起をかける輪廻』によってひとつのパーティで一度だけ復活することができる。復活する場所は最後にSAVEした場所……つまりヤーヌスのドア、SAVE BOXがある場所【盟約の場所】だ。二度目のロストで醒世界 ……つまり現実世界で最後に寝た場所に強制送還される」
呆気に取られた。明らかに狂気が入った状態だと思われ、全うな反応など望めないと思っていたが、俺にも分かり易い言葉を選んで丁寧に説明してくれた。この一言はでかい。これで合点が付くことがたくさんある。
「あ、ありがとうございます。た、助かりました。 ――ホント」
「ああ」
俺は空野とのこのパーティで、二回空野が死んだからあの時【現実世界の最後に寝た場所】＝【授業中居眠りした自分の机】に強制送還された。
ここはもう聞くしかない。
「……でじゃあ本題なのですが、俺の肩を ……つまり『狂肩』というスキル解除についてですね、なにか知っていることがあれば――」
ここはもう強引にいってしまえ。もう勢いだよ勢い。
「BAKUに気をつけろ。中でも【モノオクルス】という連中に。あいつ等は只のLib#4の住人ではない。何かの思念で動く。目的の為に手段を選ばない。 ――以上だ。俺の口から言えることはこれくらいだ。もう、もういいだろう。開放させてくれ。俺は、俺はもう、いいんだ」
……。なんか悪いことをしてしまった。もうなんかそんな雰囲気ではなくなってしまった。杉田先輩は覚悟を持ってLibに行っていた。もしかしたらなにか目的かなんかあったのかもしれない。でもその心は完全に折れてしまっている。俺のせいだっただろうか？ 俺が助けることができたら。 いや、その前に俺が大きい声を出さなかったら。 奴等BAKUから見つからなかったら。
とりあえず、それ以上杉田先輩の口からなにかを語られることはなかった。
今回得られた情報を整理してみよう。
Lib#4と醒世界の死亡は直結しない。空野や杉田は勇者族のスキル【リスポーン】により蘇っていた。そしてパーティの存在。自分の他にも勇者と呼ばれる人がいて現実世界（あいつは醒世界と呼んでいた）とLib#4を往来している。しかも、この上杉学園の生徒が関わっている。あと、Lib#4のことは醒世界では語ってはいけない。
杉田先輩に話を聞いてから一週間が過ぎた。さすがに杉田先輩にもう一回突撃する気は起きない。もう一個の手がかり、謎の文芸部部長：空野とのこに関しても全く接触できない。最近は部室に行っても居る形跡がなく、ドアは素通りするばかりだ。
そんな空野に会ったのはまたもや合同体育の授業だった。いつものように、いやいつも以上に授業の輪からは距離を取り、体育座りをしてぼーっとしているのを見つけた。鬼畜の目を盗んで再度接触を図る。
「おい探したんだぞお前。最近全然学校来ないし。どうせバイトだろ？ いくら成績良くたってさすがにさぼり過ぎじゃねえのか？」
そう話し掛け、肩に手をかけようとした時だ。
「――近づくな」
いつにも増した冷たい表情。そしてその声には怒気が混じっていた。だがこっちの方は一切振り向くことなく、目線は相変わらずグランドの方を見ている。
「近づくなってお前……。まあいいや。それより聞いてくれよ。あの後お前追ってLibに行って、万引き扱いされて追いかけられるわ、首がぶっ飛んでいくとこ見せられるわでよ。すげー大変だったんだぞ」
「……やはりお前か」
空野は一瞬俺の方を向いたが、小さくため息をし、視線を地面に落とした。
「なんだよその意味深な反応は？ んなことより俺のスキル解除する方法考えるぞ。早く野球部に戻んなきゃいけねえんだからよ。 ……ってか空野のスキルなんなんだよ？ 都合よくスキル解除系の持ってねえのか？ りゔのあれこれ見てもロック掛かってて見れねーしよ」
「…………」
「まあ教えたくなきゃそれでいいよ。でも、使えるかどうかだけでも教えてくれ」
久しぶりにあった情報源を前に少し興奮気味にまくし立ててしまった。いかん、いかんなんかこの顔を見るとつい歪んでしまった自分の青春のことを思い出し、苛立ってしまう。
「わしのスキルは……『かみ装甲』だ。 ……文芸部に入らないお前に用無いから。もう話しかけんな。じゃあな」
「は！？なに言ってんだ？ なにキレてんだよ？ 俺がなにかしたか？」
俺が怒る道理はあっても、空野にキレられる筋合いはない。
やはりこいつとはまともにコミュニケーションが取れない。 ――まったく、もう。
