私たちの離婚幸福論

065 閉幕

誰もが息を呑んだまま、抱き合う二人を見ていた。

祝福の言葉を口にできる者は、ここにはいない。

だが同時に、その場にいた誰もが理解してしまっていた。

もう、何一つとして元には戻らないのだとーー。

「待て」

低く、鋭い声が法廷に落ちる。

その一言だけで、誰もが息を呑んだ。

ルシェルを抱き寄せていたゼノンは、ゆっくりと顔を上げた。

腕の中のルシェルもまた、はっとしたように身を強張らせる。

玉座の前に座したまま、ノアが二人を見ていた。

その視線はいつも通り冷たく、揺らぎなどないように見える。

「離縁は成立した。だが、元皇后をただちに国外へ伴うことを、この帝国が無条件に認めるとでも思ったのか」

空気がぴんと張り詰める。

たしかに、それは皇帝としてもっともな言葉だった。

たとえ離縁の儀が終わったとしても、ルシェルはアストレア公爵家の娘であり、長くヴェルディア帝国の皇后であった女だ。彼女がこの国を出るということは、もはや一人の女の問題では済まされない。

だがーーその言葉を聞いた瞬間、ルシェルの胸の奥に、ひどく乾いた感情が広がった。

（今さら、何を。自ら手放しておいて）

ゼノンはルシェルを庇うように半歩前へ出ると、静かな声音で答えた。

「もちろん、理解しております。ゆえに私は、この場へアンダルシア国王として正式に参ったのです」

「正式に、だと？」

「はい」

ゼノンの声は穏やかだった。

だが、その言葉には、一国を背負う王の重みがあった。

「ルシェル・アストレア様は、すでにこの国の皇后ではない。この先どこで生き、誰のもとへ行くかは、皇帝陛下ではなく、彼女ご自身がお決めになることです。必要であれば、両国間で正式な盟約を結びましょう。彼女が知り得た宮廷の事柄を、アンダルシアが政に利用しないと、私は王の名において誓います」

ざわ、と空気が揺れた。

貴族たちが互いの顔を見合わせる。

誰もが、口には出さずとも理解していた。

ここでノアが強引にルシェルを引き留めれば、それは離縁の正当性すら揺るがしかねない悪手になる。

イザベルがわずかに身を乗り出した。

「ですが、元皇后陛下はお立場のあるお方ですもの。今すぐ他国へ移られるなんて、さすがに軽率ではありませんか？」

その声音は柔らかい。

けれど、その実、棘だらけだった。

ルシェルはゆっくりとイザベルを見た。

「軽率？」

「ええ。陛下がどれほど広い御心でお認めになったとしても、世間の目というものがありますでしょう？離縁したその日に隣国の国王と共に去るなど、まるでーー」

そこでイザベルは言葉を切り、わざと困ったように伏し目がちに微笑んだ。

まるで、何だというのだろう。

不義を働いていた女だとでも言いたいのか。

法廷の空気が、じわりと嫌な湿り気を帯びる。

「その続きは、口にしない方がよろしいですよ」

静かだが、よく通る声が割って入った。

ーー藍だった。

壁際に控えていたはずの彼は、いつの間にか数歩前へ出ている。

相変わらず涼やかな顔で、けれど目だけが笑っていなかった。

「元皇后陛下の名誉を損なう発言は、ヴェルディア帝国の法でも軽くはないはずです。まして、この場には他国の国王もおられる。国際問題の火種を、自らお作りになりたいのですか？」

イザベルの表情が引き攣る。

「……私は、そんなつもりでは」

「ええ、もちろん、そうでしょうね。あなたはただ、善意から口を挟まれたのでしょう」

藍はにこりと微笑んだ。

その笑みがあまりに美しく、あまりに冷たくて、法廷の何人かが思わず目を逸らした。

ノアは低く言う。

「藍永燈。口を慎め」

「失礼を。ですが、慎むべき言葉を選ぶのは、私だけではないかと」

藍は一礼して引いた。

だが、言うべきことは言ってやった、という顔だった。

ルシェルはほんの少しだけ、息をつく。

誰かが自分のために大勢の前で言葉を差し出してくれることが、こんなにも胸に沁みるものだったとは、思わなかった。

けれど次の瞬間、ノアが立ち上がった。

椅子が低く軋む音が、ひどく大きく響く。

誰もが目を見張った。

ノアは玉座の段を下り、まっすぐにこちらへ歩いてくる。

その顔にはやはり感情らしい感情はない。

ルシェルの前で足を止めた彼は、ゼノンを見た。

「アンダルシア国王。あなたの申し出は理解した。だが、彼女を連れて行くのは認められない」

「理由を伺っても？」

「彼女は帝国の内情を知りすぎている」

その言葉に、ルシェルの指先がかすかに震える。

　内情を知りすぎているーーそれはつまり、かつて妻であった女を、今はひとつの政治的危険としてしか見ていないということだ。

けれど、ゼノンは揺らがなかった。

「では、なおさらです」

「何？」

「私がなんとしても、彼女を守る」

その一言は、ひどく静かでありながら、刃のように鋭かった。

ノアの眉がわずかに寄る。

「守る、だと」

「ええ。彼女を傷つけるものから。彼女を利用しようとするものから。彼女を悲しませるすべてからーー」

　ノアは額に手を当て、苦しげに息を吐いた。

「陛下……！」

側近が駆け寄ろうとする。

だがその前に、ノアは顔を上げ、真っ直ぐにルシェルを見た。

「……アストレア公爵」

不意にノアが呼ぶ。

列席していたアストレア公爵が、ゆっくりと前へ進み出た。

娘を見つめるその眼差しは苦く、しかしはっきりとした決意を宿している。

「そなたはどう考える」

公爵は深く一礼した。

「陛下。離縁が成立した以上、ルシェルはもはや皇族ではなく、我がアストレア公爵家の娘にすぎません」

その一言は重かった。

父としてだけではない、公爵家当主としての宣言だった。

「娘の今後については、まず我が家が意志を確認し、責任を持って決めるべきこと。帝国の安寧を損なわぬ形であれば、他国との婚姻もまた、不可能ではありますまい」

「……そなたの考えはよくわかった」

ノアはその場にいる誰とも視線を合わせぬまま、最後にこう告げた。

「これで離婚の儀は終わりだ」

その宣言は、思いのほかあっさりとしていた。

法官が厳かに閉式を告げ、貴族たちがようやく息を吐く。

先ほどまで凍りついていた法廷は、今度はざわめきと熱を取り戻し始めた。

「まさかアンダルシアの新国王が直々に来るとは……」

「元皇后陛下は、いったんご実家へ戻られるのか？」

「アンダルシアとの縁談となれば、一大事だぞ……」

離婚の儀は、こうして幕を閉じた。

＊＊＊

法廷の外へ出た瞬間、張りつめていたものが一気にほどけたのか、ルシェルの膝がわずかに揺らいだ。

「ルシェル様」

　呼ぶ声は低く、驚くほど近かった。

　倒れるより先に、ゼノンの腕がそっと彼女を支える。　

「……ごめんなさい。少し、力が抜けてしまって」

「謝らないでください」

ゼノンは彼女の顔を覗き込む。

その青い瞳には、法廷で見せた王の顔とは違う、ただ彼女だけを案じる男の顔だった。

「よく、耐えましたね。えらいです」

その一言で、泣くまいと思っていたのに、視界が滲んだ。

「……来てくださって、あがとうございます。ゼノン様」

エミリアが後ろで嗚咽を堪え、藍はやれやれというように肩を竦める。

「ここで本格的に泣かれると、宮廷中の詩人が一斉に筆を取りそうですね。題はそうですね……『黎明に攫われし白銀の皇后』あたりで」

あまりにも藍らしい皮肉に、ルシェルは涙の滲んだまま、小さく笑ってしまった。

けれどその時、不意に気づく。テオドールの姿がない。

「……お兄様は？」

先ほどまで法廷の前にいたはずなのに、今は見当たらなかった。

アストレア公爵が足を止めた。　

「……テオドールは、まだ中だ」

短い答えに、ルシェルは目を瞬かせる。

「中、というのは……」

その問いに答えたのは藍だった。

「おそらく、辞表を出しに行かれたのでしょう」

「え……？」

藍は壁に寄りかかるようにしながら、淡々と続けた。

「帝国騎士団長が、元皇后の実兄であり、しかもその元皇后がアンダルシア王妃となる。さすがに、テオドール様もお考えになったのでしょう」

「私のせいで、お兄様にまで迷惑が……」

「違うぞ、ルシェル」

　今度はアストレア公爵がきっぱりと言った。

「お前のせいではない」

その声音は厳しかったが、そこにあるのは責める響きではなかった。

＊＊＊

テオドールは玉座の前まで進むと、片膝をついた。

「帝国騎士団長テオドール・アストレアは、本日この時をもって、その任を辞したく存じます」

法廷に走ったざわめきは、もはや隠しようもなかった。

イザベルが目を見開く。　

側近たちも、露骨に息を呑んでいる。

「それが、お前の結論か」

「はい」

「後悔はないな」

「ございません」

その返答には、一片の迷いもなかった。

テオドールはゆっくりと立ち上がると、腰の儀礼剣を外した。　

次いで、騎士団長の証である肩章付きの外套を解く。

金糸の刺繍を施された深紺のそれが、彼の肩から滑り落ちる瞬間、法廷の誰もが息を呑んだ。

「これまで、帝国に剣を捧げられたことを、心から誇りに思っております」

騎士として最後まで美しくあろうとする、彼らしい幕引きだった。

テオドールは深く一礼し、ノアに背を向けた。

法廷の扉が開き、彼が外へ出る。

回廊で待っていたルシェルは、兄の姿を見るなり目を見開いた。

「お兄様……そのお姿……」

テオドールは足を止めた。

先ほどまで身につけていたはずの外套も剣もない。　

その事実だけで、何があったのかは十分すぎるほど伝わってしまう。

ルシェルの唇が震える。

「まさか……本当に……」

「あぁ、辞めた」

テオドールは簡潔に告げた。　

それから少しだけ表情を和らげる。

「当然だ。お前が皇后でなくなった以上、俺がこのまま騎士団長でいる理由はない」

「でも、それでは……お兄様がこれまで積み上げてきたものが……」

「そんなのはどうでもいいんだ」

ルシェルは声を失う。

「俺が、自分で選んだだけだ」

そう言って、今度はゼノンを見る。

「アンダルシア国王陛下」

「はい」

「妹を頼みます」

ゼノンはまっすぐに頷いた。

「ええ、私の命に変えても守ります」