052 独り言？
ーー扉が閉まった。
まるで、何かが断ち切られたかのように、重く冷たい音だった。
ルシェルは足を止めなかった。
止まれば、きっと振り返ってしまう。
振り返れば、きっと――何かを期待してしまう。
だが、後ろから呼び止める声は、最後まで聞こえなかった。
ただ、自分の足音だけが廊下に響くーー。
やがて執務宮を抜け、人通りの少ない回廊へ出たところで、背後から足音が追いついた。
「……待て、ルシェル」
テオドールが追いかけてきたのだ。
ルシェルは、ゆっくり立ち止まる。
振り返ると、兄の表情はいつも以上に険しかった。
怒っているわけではない。
だが、戸惑いと怒りが隠しきれていないようだった。
「……あれは、なんだ」
短い問いだが、その一言にすべてが含まれていた。
「……私にも、分からないわ」
声が、自分でも驚くほど弱々しかった。
「最後にノアにあったのは、誕生日の宴だから三日前……だけど、それまでは本当に私を思ってくれていたわ。記憶を取り戻してからの陛下は、誰よりも私のことを考えてくれていたと思うわ。私は、痛いほどに感じていたもの……」
言葉にすると、現実味を帯びる。
思い返せば、あの宴の日ーー彼が自分に会いに来なかったのもおかしかった。
以前の彼なら、イザベルの様子を確認した後にでも必ずきてくれるはずだ。
だって、あんな別れ方をしたんだからーー。
「……俺の知っている皇帝は、あんな男じゃなかった」
幼い頃から見てきた。
共に剣を取り、国を支える覚悟を共有してきた。
妹を皇后に迎えると決めた日の、あの真っ直ぐな顔もーー。
「……怒っているだけならーーまだ分かる」
テオドールは続ける。
「だが、あれは違う」
怒りではない。
軽蔑でもない。
「……あれは……お前に関心がないというような態度だった」
その言葉に、ルシェルの胸が痛む。
テオドールが低く呟く。
「……帝都で、一体何が起きているんだ……」
四年ーー。
俺は、帝都を離れていた。その間に、一体何が変わったのか。
「……調べる必要があるな」
団長としての声だった。
そして兄として、妹を見る。
「……何度も言うようだが……お前は一人で抱え込むな」
ルシェルは、わずかに笑った。
「……ありがとう、お兄様」
藍も続ける。
「私も協力します。友人として」
少しだけ、空気が和らいだ。
＊＊＊
ーー地下牢にて。
地下牢は、冷たく湿っていた。
錆びた鉄の匂いが、鼻をつく。
ルシェルは、ユリアナの前に膝をついた。
「……皇后陛下」
ユリアナの声は震えている。
「怖かったわよね」
ルシェルは、優しく手を握る。
「何があったのか、聞かせてくれる？」
ユリアナは首を横に振る。
「わかりません……本当にわからないのです……」
ユリアナの表情は、とても嘘をついているようには見えなかった。
ユリアナの不安そうな表情を見て、ルシェルは優しく微笑む。
「大丈夫よ。何か、少しでもおかしなことはなかったかしら？
たとえば、誰かがイザベルの杯に触れていたとか……」
ユリアナは少し考え込んでから、少しためらうように話し始めた。
「これは関係があるかわかりませんが……」
「いいわ、なんでもいいから教えてちょうだい？」
ルシェルの言葉に、ユリアナはそっと頷いた。
「……実は……あの日、イザベル様が独り言を言ってるのを聞いたんです……」
「独り言？」
「はい……。ですが、私はイザベル様に『一人になりたい』と言われて、部屋の外にいたので……何を言っているかまではわからなくて……。ただ……なんというか……とても感情のこもった話し方に聞こえました……」
「それは……イザベルが、会場に来る前ということかしら？」
「はい。会場に行かれたほうがいいと申し上げたのですが、『招かれていないから行かない、一人にして欲しい』と言われました。ですが、私がお部屋を出てすぐ後に、独り言が聞こえてきて……そして、なぜか急に、宴に向かうから支度して欲しいと言われたのです……」
「……そう」
ルシェルは、ゆっくりと頷いた。
ーー独り言と不気味な表情。
招かれていないと言いながら、急に出席を決めた。
それは偶然ではなく、何か“きっかけ”があったはずだ。
「あの……確かにイザベル様のお声しか聞こえなかったのですが……」
ユリアナは言いづらそうに、ルシェルの顔をみつめる。
「……何、どうしたの？」
「いえ……その……イザベル様の話声は……まるで、話相手がいるみたいな……妙な間がありました。問いかけて、返事を待っているような……そんな感じです」
ルシェルが考え込む。
（誰もいない部屋で、会話の“間”）
「……なるほどな」
背後で、テオドールがそっと呟いた。
藍も何かを察したように、静かに目を細めた。
「それは“独り言”ではなく、何者かとの“対話”だった可能性があるな」
胸の奥で、言葉にならない違和感が形を持ちはじめる。
その時、地下牢の鉄扉が静かに叩かれた。
やがて、顔色を変えた侍従が姿を現した。
「皇后陛下……！」
全員が同時に声のする方を見た。
