私たちの離婚幸福論

052

ーー扉が閉まった。

重く、冷たい音だった。

まるで、何かが断ち切られたかのように。

ルシェルは足を止めなかった。

止まれば、きっと振り返ってしまう。

振り返れば、きっと――何かを期待してしまう。

だが、後ろから呼び止める声は、最後まで聞こえなかった。

ただ、自分の足音だけが廊下に響くーー。

やがて執務宮を抜け、人通りの少ない回廊へ出たところで、背後から足音が追いついた。

「……待て、ルシェル」

テオドールが追いかけてきたのだ。

ルシェルは、ゆっくり立ち止まる。

振り返ると、兄の表情はいつも以上に険しかった。

怒っているわけではない。

だが、戸惑いと怒りが隠しきれていないようだった。

「……あれは、なんだ」

短い問いだが、その一言にすべてが含まれていた。

「……私にも、分からないわ」

声が、自分でも驚くほど弱々しかった。

「最後にノアにあったのは、誕生日の宴だから三日前……だけど、それまでは本当に私を思ってくれていたわ。記憶を取り戻してからの陛下は、誰よりも私のことを考えてくれていたと思うわ。私は、痛いほどに感じていたもの……」

言葉にすると、現実味を帯びる。

思い返せば、あの宴の日ーー彼が自分に会いに来なかったのもおかしかった。

以前の彼なら、イザベルの様子を確認した後にでも必ずきてくれるはずだ。

だって、あんな別れ方をしたんだからーー。

「……俺の知っている皇帝は、あんな男じゃなかった」

幼い頃から見てきた。

共に剣を取り、国を支える覚悟を共有してきた。

妹を皇后に迎えると決めた日の、あの真っ直ぐな顔もーー。

「……怒っているだけならーーまだ分かる」

テオドールは続ける。

「だが、あれは違う」

怒りではない。

軽蔑でもない。

「……あれは……お前に関心がないというような態度だった」

その言葉に、ルシェルの胸が痛む。

テオドールが低く呟く。

「……帝都で、一体何が起きているんだ……」

四年ーー。

俺は、帝都を離れていた。その間に、一体何が変わったのか。

「……調べる必要があるな」

団長としての声だった。

そして兄として、妹を見る。

「……何度も言うようだが……お前は一人で抱え込むな」

ルシェルは、わずかに笑った。

「……ありがとう、お兄様」

藍も続ける。

「私も協力します。友人として」

少しだけ、空気が和らぐ。

その時だった。

静まり返っていた回廊の奥から、慌ただしい足音が響いてきた。

焦燥に駆られ、乱れた足取りだった。

三人が同時にそちらを見る。

やがて、顔色を変えた侍従が姿を現した。

「皇后陛下……！」

息を切らしながら駆け寄り、深く頭を下げる。

ルシェルの胸に、嫌な予感が走る。

「どうしたの？」

侍従は一瞬言い淀み、だが意を決したように告げた。

「イザベル様が……再び、容体を崩されました」

空気が張り詰める。

「……どういうこと？」

テオドールが鋭く問い返す。

「はい……先ほど突然錯乱状態になり……その……」

侍従の声が震えた。

「“皇后陛下に殺される”と……叫ばれまして……」

その場の空気が凍りついた。

ルシェルの指先から、血の気が引く。

「……そんな……」

イザベルは、まだ回復したばかりのはずだ。

精神的に不安定である可能性は理解している。

だが――

このタイミングで、その言葉はあまりにも悪い。

侍従は続ける。

「陛下が、すぐに皇后陛下をお呼びになるようにと……」

ルシェルは息を呑む。

今のノアの状態で、その言葉を聞かされれば――

どんな目で自分を見るのか、想像がついてしまう。

一瞬、足がすくむ。

だが次の瞬間、テオドールが一歩前へ出た。

「……俺も同行する」

有無を言わせぬ声だった。

「しかし――」

侍従が戸惑う。

「宮廷警備隊が取りまとめている案件だからと言って、帝国騎士団が介入しては行けないという理由もないだろう？」

反論を許さない口調だった。

そして、ルシェルを見る。

「行くぞ、心配ない。お前には、俺がついている」

兄の瞳には、先ほどよりはっきりと警戒の色が浮かんでいた。

偶然ではない。

何かがおかしい。

その確信が、彼の中で形を取り始めていた。

藍も静かに口を開く。

「私も同行して構いませんか？」

「……藍様も……ですか？」

ルシェルが驚く。

藍は、穏やかな顔のまま続けた。

「もし皇后陛下への疑いが外交の場へ波及すれば、貿易にも影響します」

外交官としての理屈。

だが、その目ははっきりと友人を案じていた。

「……わかったわ」

ルシェルは小さく頷いた。

だが、その胸の奥では別の不安が膨らんでいた。

（……どうして、こんなことに）

三日前までは、以前のように戻れると思っていたのに。

それが、今はーー。

その時、ふと白い影が横切った。

誰も気づかないほど一瞬のことだった。

だが――

テオドールだけが、わずかに足を止めた。

（……蝶？）

しかも、銀色に光って見えた。

だが、次の瞬間には影は消えていた。

気のせいか、と首を振る。

今はそれどころではない。

だが彼はまだ知らない。

同じ時、遠く南の地でこの様子を見守っている男がいた。

そして、彼は手紙を書き始める。

――そこには、こう記されていた。

《もし皇帝の身に異変が生じたならば、それは“魅了”を疑え》と。