私たちの離婚幸福論

051

三人は、皇帝の執務宮へ向かった。

廊下を進む間、侍従や侍女たちの視線が幾度も向けられる。

噂の中心にいる皇后ーー。

帝国騎士団団長ーー。

そして、異国の高官ーー。

どこへ行っても、人目を引く組み合わせだった。

執務室前に到着すると、カインが一礼する。

「皇后陛下……今、陛下は――」

「いいから、通して」

ルシェルは短く告げた。

カインは一瞬だけ言葉を飲み込み、扉を開かせた。

「陛下。皇后陛下と、テオドール団長、そして璃州国より藍 永燈様がお見えです」

執務机に向かっていたノアが顔を上げる。

「久しぶりだな、テオドール」

先に声をかけたのは、彼だった。

テオドールが一礼する。

「帝国の太陽にご挨拶を。任務より帰還し、報告のために参りました。陛下へのご挨拶が遅れましたこと、非礼をお許しください」

「長い間、ご苦労だった」

淡々とした返答。

続いて藍が一歩進み出る。

「帝国の太陽にご挨拶申し上げます。公務ではありませんが、貿易の件で皇后陛下に用があり、参りました。便りもなく、急な訪問をどうぞお許しください」

「ああ、構わない」

その声音は穏やかだが、どこか距離があった。

その瞬間、ルシェルの胸に小さな違和感が走る。

（……目を合わせない）

ノアは、彼女を見ない。

以前なら、部屋に入った瞬間に視線が合っていたのに。

「……陛下」

思わず、呼んでしまう。

ノアはようやく顔を上げた。

「皇后は、何か用か？」

その一言に、空気が凍った。

テオドールの眉間に、深い皺が刻まれ、藍の表情からも、笑みが消える。

ルシェルは、言葉を失った。

（……何、今のーー。『用か？』と言ったの？）

用か、とは何だろう。

こんな言い方、前はしなかった。まるで記憶を無くしていた頃に戻ったかのようだった。

「……いえ。ただ……しばらくお顔を見ていませんでしたので、お忙しそうだと……」

ノアはあっさり答えた。

「イザベルが倒れたんだ。当然だろう」

そして再び書類へ視線を落とす。

会話は終わった、と言わんばかりに。

（……終わり？）

ルシェルの足が動かない。

以前なら、どれほど忙しくても、こんな態度はとられたことはない。

「……陛下」

もう一度呼ぶ。

ノアがわずかに顔を上げる。

「まだ何かあるのか？」

冷たいわけではない。

ただ――事務的だった。

ルシェルの胸の奥で、言葉にならない怒りが湧いてきた。

「ユリアナの件について、少しお話を――」

「その件なら、宮廷警備隊に任せている」

ノアは遮るように言った。

「毒物の可能性がある以上、徹底的に調べる必要があるからな」

その言葉に、テオドールの視線が鋭くなる。

ルシェルは慎重に言葉を選ぶ。

「ええ……ですが、ユリアナは――」

「皇后」

ノアが再び遮った。

そして、ようやくまっすぐ視線を向ける。

「私情を挟むな」

空気が凍る。

カインが小さく息を呑む音がした。

「彼女はお前が採用した侍女だろう。庇いたい気持ちは分かる。だが今は、真偽を明らかにすることが最優先だ」

はっきりと線を引く言い方だった。

（……違う）

ノアは、こんな言い方をする人ではなかった。

記憶を失っていた時でさえ、もっと――。

「わかりました。では……私はこれで失礼します」

小さく告げ、ルシェルは出て行こうとする。

これ以上ここにいれば、顔に出てしまう。

傷ついたことも、戸惑いもーー。

その時だった。

「陛下」

低く、抑えた声が響く。

テオドールだった。

その声に、ノアが顔を上げる。

「なんだ？」

「ご報告があります」

声音は冷静だった。

だが、美しい彼の紫の瞳には、明確な怒りが宿っていた。

「後で書面で提出してくれ」

「いえ。今、申し上げます」

有無を言わせない声。

数秒、空気が張り詰める。

ノアはため息をついた。

「……簡潔に頼む」

「はい」

テオドールは一歩進み出る。

「四年前、陛下の命により遂行していた任務は、果たしました。しかしーー」

言葉を切る。

ノアが眉を寄せる。

「何だ？何か問題があったのか？」

テオドールは真正面から言った。

「いいえ、任務に問題はありません。そうではなく、帝都内の状態が、著しく不安定です」

「皇后陛下に対する悪意ある噂が放置されている現状は、帝国の威信を損ないます」

藍も静かに口を開く。

「恐れながらーー外交の観点から見ても、皇后陛下の立場の不安定さは、周辺国に不要な誤解を与えます」

ノアは二人の言葉を、しばらく無言で受け止めていた。

机の上に置かれた書類に視線を落としたまま、指先でゆっくりと紙の端を揃える。

やがて、小さく息を吐いた。

「……ああ、理解している」

短い返答だった。

「いいえ、陛下は全然理解されていません！私は、皇后陛下への疑いを前提にした捜査は見直すべきだ、と申し上げているのです」

ノアは、ほんのわずかに眉を寄せた。

「疑いをかけているのではない。状況的にそうせざるをえなかっただけだ」

「それを放置することが問題なのです」

テオドールの声が、わずかに低くなる。

「……証明できるのか？」

問いかけられた瞬間、ルシェルの心臓が強く脈打った。

「え……？」

「皇后が無関係だと、証明できるのかと聞いている」

声に感情はない。

ただ現実だけを突きつける声音だった。

「……それは……」

自分にはできない。

証拠も、証人もない。

ただ、ユリアナが無実だと信じているだけだ。

「証明できないのだろう？だから、調べているんだ」

それだけだった。

「陛下」

テオドールの低く、怒りを抑えた声。

「……皇后陛下は、あなたの妻です」

カインが息を呑む音がした。

ノアの視線が、ゆっくりとテオドールへ向けられる。

「だからなんだ？」

静かな問い返し。

その一言が、刃のように落ちた。

「妻だからこそ、特別扱いはできない。俺は、皇帝としての判断を優先するだけだ」

「……失礼します」

これ以上ここにいれば、何か言ってしまう。

何か、取り返しのつかないことをーー。

ルシェルは足早に扉へ向かった。

後ろで、なおも緊張した空気が続いているのが分かる。

だが振り返ることはできなかった。