私たちの離婚幸福論

035

ーーその頃、寝室にひとり残ったノアは拳を握り締めていた。

「……俺はなんて愚かなんだ」

掠れた声が、闇に溶ける。

イザベルへの感謝と、ルシェルへの愛情。

どちらも真実であるがゆえに、言葉はルシェルの心を最も深く傷つけた。

（取り戻したい……だが、俺はすでに取り返しのつかないことをしているのではないか？）

脳裏に蘇るのは、イザベルが懸命に寄り添ってくれた日々。

ルシェルに対する冷たい態度と、ひどい言葉の数々。

何度思い返して悔やんでも、ももう時間は戻らない。

それでも――やはり、胸の奥で求めるのは、ただ一人の妻の温もり。

ノアは額を押さえ、荒い息を吐いた。

ノアは横になったまま、しばらく天蓋の影を見つめていた。

扉の外で控えていたイザベルが、そろりと入ってくる。

「陛下……お目覚めだと聞いたので…」

その声はかすかに掠れている。

「来たのか」

ノアは起き上がり、手近の外衣を肩へ掛けた。

「座ってくれ」

イザベルはおずおずと寝台脇の椅子に座る。

「…お加減は…いかがですか？」

「……ああ、問題ない。宮廷医の言うとおり、しっかり休めば大丈夫だろう」

一拍置いて、ノアはイザベルに視線を合わせた。

「イザベル……話がある」

「……はい」

「…まずは、礼を言う。これまで、お前には本当に救われてきた。崖の下で傷ついた私を救ってくれたこともだ。この感謝は決して忘れない」

イザベルの表情が固くなる。

そして、ノアは続けて厳密な線を引くように続けた。

「だが、明確にしなければならないことがある。俺の妻はルシェルだけだ。――俺は、もう一度彼女と向き合いたい」

沈黙が落ちる。

蝋燭の火がぱち、と小さく揺れ、影が壁を震わせた。

「……私は……？」

イザベルが唇を噛み、続けて言葉を引き出す。

「……この子は……？……陛下の子は……？」

「……子供は必ず守る」

ノアは続ける。

「もちろん、お前の身の安全も。新たな住まいを整え、専属の医師と侍女を数名手配しよう。必要なものはなんでも言ってくれ。なんでも用意しよう」

「……なんですかそれ。陛下は……私が嫌いになったんですか……？」

イザベルは、大きな赤い瞳に涙を溜めながら、ノアに訴えかける。

「…すまない…」

「……そんなの嘘です！！あんまりです、陛下！皇后陛下のことを思い出したからですか？私のことが好きだと、あんなにおっしゃっていたではありませんか！！」

イザベルの頬を大粒の涙が伝っていく。

「あの時の俺は…どうかしていたんだ…。だが、お前とその子の面倒は一生見るつもりだ。お前が望むのなら、相応しい新たな相手を見繕おう。ただ……その子供は……俺と皇后の子として、育てていくことになるだろう」

イザベルの肩が小さく震えた。

瞳の奥に、焦りとも怒りともつかない熱が灯る。

「……陛下……私、陛下が何をおっしゃっているのか……分かりません……」

彼女は震えを押さえるように、膝の上で拳を握る。

ノアは深くため息をついた。

「俺は――ルシェルを愛している」

その言葉を聞いた瞬間に、イザベルはすっと立ち上がり寝室を飛び出した。

＊＊＊

（陛下は……皇后を選んだ……？私ではなく……？そんなわけないわ……）

目の前が霞み、歩みは覚束ない。

そのとき、角を曲がった拍子に、人影が見えて咄嗟に避けようとしてよろめいた。

「きゃっ……」

目の前に現れたのは、黒い外套をまとった女だった。

艶やかな黒髪が闇のように揺れ、自分と同じ赤い瞳がじっと見つめてくる。

女はゆっくりとイザベルの頬にかかる髪を指先で払った。

「たった数ヶ月も持たないとは……本当に情けない」

「…え？」

「私はモルガン。あなたと同郷の者よ」

「あなたは誰なの……？……何を言ってるの？」

「本当はわかっているでしょう？」

「……何を言っているのかわからないわ」

「忘れたの？あの夜を。炎に包まれた村をーー」

脳裏に焼き付いていた光景が、鮮やかに蘇る。

燃え上がる炎、引き裂かれる母の手、血と人間が焼ける匂い。

――ただ一人生き延びた幼い自分。

「……やめて……」

「あなたは名を偽り、血を隠し、怯えながら生きてきたーーそうでしょう？けれど、どうやっても血は消せないのよ。あなたが魔女であることは覆りはしない」

「……あなたは一体誰なの……？確かにあの日に……みんな死んだはずよ……」

「私はモルガン。あなたの先祖にあたる魔女、とでもいえばいいかしら？」

「……先祖？どういうこと？」

「とにかく、私はあなたの仲間ということよ」

「……」

「まあいいわ」と言い、モルガンと名乗る女性はイザベルを憐れんだ表情で見つめる。

「かわいそうに。あなた、皇帝が自分を愛していると思っていたのね」

彼女の甘い声が、耳を灼くように忍び込む。

イザベルは息を呑んだ。

「…なにを…」

モルガンは呆れたようにため息をついた。

「全てあなたの間違いよ。あなたは初めから愛されてなんていなかったわ」

「…そんなはずないわ！！私は……陛下に選ばれたのよ！！」

イザベルの唇が震える。

女は微笑んだ。

だがその笑みには、慈悲のかけらもない。

「信じなくてもいい。でもこれは事実なのよ。このままでは、あなたは皇后にすべてを奪われるわ。やっとできたこの居場所すらもね。ここは本来あなたがいるはずのない場所ですもの」

イザベルの胸がざわついた。

（全て奪われる……？居場所を……失う……？）

女の指が、イザベル頬を撫でる。

「選びなさい。このまま皇帝に無情に捨てられ、皇后に子供を奪われ、哀れに生きていくのか。それとも、あなたがこの国の最も高貴な女性になるのかを」

その囁きはまるで悪魔の契約のようだった。

「皇后にすべてを奪われる……居場所を失う……」

その言葉が胸の奥で反響し、イザベルの赤い瞳に不安と怒りが入り混じった光が宿る。

（私は…陛下に選ばれたはずなのに…。あの方を死の淵から救い、慰め、心を繋ぎ止めたのは…この私なのに…。どうして？皇后陛下は全て持ってるのに…私には陛下しかいないのよ…）

だが同時に、ノアの冷たい言葉が脳裏をよぎる。

《俺は、ルシェルを愛している》

その言葉がまるで処刑宣告のように、イザベルの心に重くのしかかっていた。

モルガンは彼女の内心を見透かすように、さらに言葉を重ねる。

「あなたはもう気づいているはず。皇帝はあなたを“責任”としてしか見ていない。今の皇帝があなたに求めているのは、腹に宿っている子を無事に産むことだけよ。愛しているのは皇后。それだけよ」

「やめて……！！」

イザベルの声はかすかに震えた。

「でも、方法はあるわ。あなた次第よ」

モルガンの声は甘やかに、しかし底冷えする響きを帯びていた。