029
光華祭の熱狂は夜を迎えてなお収まらず、絹を纏った楽師たちが竪琴を爪弾き、
葡萄酒の香りが甘く漂う。
各国の使節団とヴェルディア貴族が混ざり合い、杯を掲げては笑い合う。
その賑わいの只中で、ひときわ静かに佇む影があったーー藍だ。
琥珀の杯を細い指に挟み、静謐な眼差しを広間に巡らせる。
やがて藍は口を開いた。軽やかに、けれど確かに場の空気を攫う声音で。
「そういえば……アンダルシア王国では、”暁蝶”という蝶が、特別な意味を持つそうですね」
会話のざわめきがすっと静まり、耳が傾けられる。
「暁蝶……？」と、ある貴族が小声で繰り返す。
藍は杯を置き、まるで物語を語る吟遊詩人のように微笑んだ。
「《黎明に現れし暁蝶。翼に白銀の光を宿し、空へ舞い上がるその姿は”魂を結ぶ印”なりーー》」
「羽根は雪のように白く、月光に照らされてその姿は銀色に輝く。古き伝承では、暁蝶が舞い降りし時に結ばれた魂は、共に来世へと導かれると……」
ざわめきが波紋のように広がる。
藍 はさらに言葉を重ねた。
「けれど、その契りは長くは続かぬとも。暁蝶が消える時、必ず別れが訪れる……。しかし――長い時を超えて、暁蝶はまた朝を告げる。来世で、二人は再び出会い、同じ契りを結ぶーーと」
ルシェルの胸がどくりと鳴った。
（何…？）
心臓を鷲掴みにされたような痛みと同時に、脳裏の奥で白い光が揺れる。
蝶の翅のきらめき、温かな笑顔、手を取り合う女性と背の高い男性。
ーーけれど、二人の顔は霞んではっきりと見えない。
そこへ追い打ちのように、藍 の声が響く。
「そういえば――、皇后殿下もアンダルシアの王子殿下から、暁蝶を模した飾りを賜ったそうですね？」
ーーその瞬間、広間の空気が凍りついた。
（なぜ彼がそれを…まさか…）
ルシェルは顔が引き攣った。
「……なんと」
「暁蝶の髪飾りを……アンダルシアの王子殿下から？」
「暁蝶といえば、今しがたの伝承の……」
「お二人がそんなに深い関係だとは……」
囁きが渦を巻く。
人々の視線が一斉にルシェルとゼノンへ注がれた。
ルシェルの頬が血の気を失い、思わず胸元に手を当てる。
秘密にされるはずだった小さな贈り物――それがこうして衆目に晒されるなど。
「……っ」
声にならぬ吐息を漏らすルシェルの様子に、ゼノンは藍を鋭く睨みつけた。
だが、彼はその場で声を荒げることはしない。
杯を置き、にこやかに見える笑みを浮かべたまま――
しかし、その掌は白くなるほど拳を握り締めていた。
藍 はあくまで無垢な顔で微笑んでいた。
「失礼しました……場を和ませるつもりだったのですが…。暁蝶は美しく貴き絆の象徴。皇后殿下に相応しい逸話だと思いましたので…」
ゼノンの胸の内で煮えたぎるのは激怒。
（あれは…俺と”彼女”だけの……なぜ、他人の口で弄ばれなければならないんだ！）
彼の脳裏に、過ぎ去りし時の記憶がよみがえる。
薄明の空に舞う暁蝶の群れーー愛らしい笑顔で自分の元に駆け寄る彼女。
そして俺は、彼女の手を取りーー。
ゼノンは杯を指先で弄びながら、わざと軽やかな調子で言葉を重ねた。
「暁蝶の話をするとは。あなたは実に趣深く、我が国の伝承にもお詳しようだ。『黎明に舞い降り、契りを結び、そして死を超えて再び出会う』……でしたか？」
場内がひたりと静まり返る。
藍 は怯むまいと扇を口元に当てたが、その手はわずかに震えていた。
ゼノンは一歩、また一歩と藍に近づき、笑みを深めた。
「ですが――その伝承は、アンダルシア王国の王家に古より伝わる神聖なもの。精霊の誓いにすら比せられるほどのものです」
低い声が次第に鋭さを帯びる。
「……それを、酒の席での戯れのように持ち出し、ましてや……あなた如きが皇后陛下を語るとはーー」
杯が床に落ち、赤い雫が弾けた。
「璃州国は――我がアンダルシアを侮辱する気ですか？そう受け取ってもいいのでしょうか？」
笑みを張りつかせたままの声には、冗談めいた余裕と、冷酷な威圧が入り混じっていた。
（怒っている彼を見るのは初めてだわ…）
初めて見るゼノンの怒りに、ルシェルは驚いていた。
藍は凍りつき、周囲の使節団たちは誰ひとり息を呑む以外のことができなかった。
「…そんな、私は貴国を侮辱する気など…」
「では、どのようなおつもりで？」
「…ですから…私はただ、場を和ませようとしただけで…」
「この場が和んだように見えるのでしたら、あなたはとても目が悪いようですね」
「…」
藍はもう何も言い返せなかった。
「…申し訳ございません、王子殿下。藍様に悪気はないのです。どうかご容赦くださいませんか…」
「その通りでございます！私どもは、決してアンダルシアを侮辱するつもりなどございません！」
璃州国の使節たちが口々にいう。
ゼノンの怒りに満ちた表情を見ながら、ルシェルもまた、胸の奥で微かな記憶の扉が開きかけていた。
（なぜか……私もあの伝承を知っている気がする…。光に包まれた朝、蝶が舞い、誰かが私の手を……誰……誰なの？）
ルシェルは突然頭痛に襲われる。
「…皇后陛下！大丈夫ですか？」 エミリアがルシェルにそっと声をかける。
「ええ、大丈夫よ…。少し気分が悪いだけ」
その様子に、イザベルの侍女であるユリアナが咄嗟に水を渡す。
「皇后陛下、こちらをどうぞ」
「ありがとう、ユリアナ」
「いいえ、お顔の色が優れませんね。どうか、ご無理なさいませんよう」
「ええ、助かるわ」
ユリアナは心配そうにルシェルを見ていた。
イザベルは気に入らないと言った表情でユリアナに声をかける。
「あなたは私の侍女でしょう？私にも飲み物を頂戴」
「申し訳ありません、イザベル様…。こちらをどうぞ」
ユリアナは慌てて飲み物を渡す。
周囲の囁きはますます膨れ上がる。
「あんなに怒るということは、やはりアンダルシアの王子殿下と皇后殿下が……？」
「馬鹿な……たかが伝承であろう？」
「ですが、王子殿下は皇后陛下に、ギンバイカの花冠も渡していましたし…」
そのざわめきを、ノアの低い声が断ち切った。
「――くだらぬ、たかが贈り物如きで騒ぐでない」
氷の刃のような声音。
ノアは冷然と一同を冷たい目つきで見渡した。
