私たちの離婚幸福論

021 暁蝶の髪飾り

ゼノンがルシェルの私室を後にし、回廊を静かに歩いていたとき、

その背後から柔らかな足音が追いついてきた。

「……殿下、お戻りでしたか。随分と早くから、皇后陛下の部屋に行かれたのですね…」

振り返れば、筆頭補佐官であるレイセルが、いつもの落ち着いた様子でそこに立っていた。

レイセルは、ゼノンが幼い頃から彼に支えている、忠誠心と慎重さを持ち合わせた青年だ。

「レイセルか。なんだ、そんな不機嫌そうな顔をして…何かあったのか？」

「いいえ。むしろ、“何かありましたか？”とお尋ねしたいのは私の方です」

ゼノンはふっと笑う。

「ただ、贈り物を渡してきただけだ」

「“蝶の髪飾り”ですね」

ゼノンの足が一瞬止まる。

「なんだ。やはり、知っていたのか」

「いつから貴方に支えているとお思いですか」

レイセルはゼノンの隣に並ぶと、真剣な目で彼を見つめた。

「……お言葉ですが殿下……あの髪飾りをヴェルディアの皇后に渡すのは、単なる贈り物では済まされません。蝶の髪飾りを渡すというのは――“心を捧げる”意志の表れ。とりわけ、“暁蝶”は、契りに近い意味を持つのですよ？お分かりですか？」

「もちろん、わかっている」

「ならば、なぜ…」

その問いに、ゼノンはしばし沈黙した。

そして、低く、しかし確かな声音で答えた。

「想いは報われずとも、せめて彼女に俺の想いの誠実さだけは、知っていて欲しいと思ってな」

レイセルは目を伏せ、静かにため息をついた。

「…殿下。わかっておられるとは思いますが、これは“アンダルシアの王子”としての行動として見られます。いくら公にはされていなくとも、他国の皇后を――それも、いまだ現皇帝の正妻である方に想いを向けることは…」

「間違っている、と？」

「いえ…。ただ、貴方様のお気持ちは、国の問題にまで発展しかねません。今後の使節団の関係においても、国交問題の火種になりかねないのですよ？」

「それに…」

レイセルが急に口籠る。

そして、意を結したようにそっと口を開いた。

「彼女が、たとえ殿下をお選びになったとしても……彼女は、自らの意志で“皇后の地位”を捨てることはできません……殿下を、選ぶことなどできないのですよ？」

ゼノンは足を止めた。

「知っている。ヴェルディアでは、皇后から離縁を申し出ることは許されていない。皇帝が望まなければ離婚はできない」

「そうです。形式上は皇后であっても、その実、この国の制度の中では“所有物”とさえ見なされかねない」

「……酷い話だな。本当に馬鹿馬鹿しい」

「だからこそ、殿下。あの贈り物は、彼女にとってはあまりにも酷です。選ぶことは許されないのに、選択肢を与えられているのですから………」

ゼノンは静かに目を伏せた。

「もし彼女が私を選んでくれるのであれば、それは願ってもないことだな……。私には彼女を今のままにしておくことの方がよほど残酷に思える」

ゼノンは少し挑発気味に言う。

「………殿下」

「それに、離婚する方法なら他にあるだろう？お前も知っているはずだが？」

「……ですが……」

「ああ、今はどうすることもできない。けれど……今はただ彼女の傍に在りたい。そして、いつか……」

そう言ってゼノンは歩き出す。その背に、レイセルは小さく頭を下げた。

「……もうよくわかりました。殿下のお心のままに。私は変わらず貴方を傍で支えましょう」

ゼノンは微かに振り返り、笑んだ。

「ありがとう、レイセル。頼りにしているぞ」

＊＊＊

燦々と差し込む朝日を背に、ノアは机上の文書に目を通していた。

その傍らには、さりげなくイザベルの姿がある。

「……陛下、皇后陛下の噂、お聞きになりましたか？」

その声には一見無邪気な柔らかさがある。

しかしノアは、目を逸らさずに言葉を返した。

「何のことだ？」

「私、そんなに詳しくはないんですけど……」

イザベルは肩をすくめ、話すことを躊躇うようなそぶりを見せている。

だがその目元には、まるで何かを企んでいるような微笑みが浮かんでいた。

「皇后が何かしたのか？」

躊躇っているイザベルに対してノアは訝しげな顔をする。

「その……実は…、ルシェル様がアンダルシアの王子殿下から、髪飾りを贈られたそうなんです」

「……それがどうかしたのか？贈り物など、外交儀礼の一つだ。問題はないだろう」

ノアの声は淡々としている。

だがその奥には、苛立ちのような何かが滲んでいた。

「……そうですよね……でも……陛下、もしもその贈り物に別の意味があったとしたら……？」

「……別の意味だと？」

「はい……私、聞いちゃったんです……。“あの蝶の髪飾りは特別なものだ”って――」

ノアは書類を静かに閉じ、イザベルの方を向く。

「お前は誰からその話を聞いた？」

イザベルは唇に指を当てた。

ノアは、今までイザベルの前で見せたことのないような、険しい表情をしている。

（陛下、何か怒ってる………？）

「それは……璃州国の使節団の方とお話しした時に…」

「それで、その使節はなんと言ったのだ？」

「えっと……確か、蝶の髪飾りを贈るというのは――“心を捧げる”意志の表れで…中でも、皇后陛下が王子殿下に送られた髪飾りは“暁蝶”と言って、アンダルシアでは契りに近い意味を持つそうです……」

「…なるほどな。お前はそれを聞いて私に話したということか。なんのために？」

ノアは腕を組み、怪訝そうな表情でイザベルを見る。

「……ごめんなさい。私はただ……陛下に……話しておかなくちゃと思って……」

その言葉に、ノアはしばし視線を落とす。

「…いや、もうよい。怒っているわけではない。だが、余計なことは気にするな。たとえ事実であっても、皇后の威厳にも関わることだ。他のものに無闇に口にしてはならないぞ、よいな？」

「ええ、わかりました陛下……」

イザベルはそう言いながら、長い睫毛を伏せた。

「事実確認は、私が直接皇后にする。お前はもうこの件に関わるでないぞ」

「……はい、陛下」

ーー光華祭の準備が進む宮中の庭園の回廊。

白と金の装飾を控えめに施された衣を纏い、セリス・ユルファが静かに歩いてくる。

ゼノンは彼に気づき、互いに軽く会釈した。

「久しいな、セリス」

「本当に。まさかこの国であなた様とお会いすることになるとは…」

セリスは穏やかな微笑を浮かべる。

その背に漂う空気は、とても清らかで澄んでいた。

「聖月国からの使節として君が選ばれたと知ったとき、なんだか腑に落ちたよ」

「外交の場など、本来私には性に合いません。けれど精霊の声が、行くべきだと告げたのです」

ゼノンは、ほんの僅かに顔を曇らせた。

「……セリス。彼女は――」

セリスは目を細め、ゼノンの言葉の先を待った。

「彼女は思い出すだろうか……？」

セリスはそっと頷いた。

「それが彼女のためになると思いますか？」

ゼノンは黙ったまま、庭に目をやる。

そこでは花々が、風に揺れていた。

「私は、彼女には幸せでいて欲しいんだ。いや、そうでなくてはならない。だが、今の彼女は……とても幸せそうには見えない」

「先日……宴の際に、私から彼女に、精霊について多少話しをしましたが……やはりあなたからきちんと話をするべきです。そして、いずれ彼女の記憶が戻れば…その時は、聖月国はあなたがたの力になりましょう」

ゼノンの唇に、わずかな笑みが戻った。

「…そうだな。いずれ話さなくてはいけないと思っている」

「ですが、あまり思い悩まぬことです。あなたがたは今を生きているのですから……前世に囚われすぎぬように」

「あぁ、わかっている」