三話
授業を再開してから、魔法の練習に変化が訪れる。
精霊と契約したことにより精霊の加護が得られたので、自然魔法が使えるようになったからだ。
当然、教師役も榎奈から契約した魔物へと変わる。
小百合の契約した精霊は地を司るノームなので使える自然魔法は地だけだ。
地の自然魔法は大地から力を借りることができ、他の三属性と比べて最も生活に適していると小百合は考えている。
大地を耕して種を蒔いて作物を育てるのに、地の自然魔法ほど魅力的なものはない。
そもそも自分が攻撃に向いていないと自覚しているので、魔法も戦闘系よりも生活に密着したものを習得しようと思っていた。
アルテミスは山の中にあり近くの町まで行くのは二時間以上かかるから、荷物が多いと山道なのでデコボコしているので大変だろう。
移動というなら柊の魔法を使えばいいが、大荷物を伴って移動するのは距離と同じく魔力を喰う。
神殿と同じく商人を呼び寄せるとしてもお金がかかるので、なるべく自給自足で暮らしていきたい。
第一目標は、土に植えた種を成長させて発芽させることなのだが意外と難しい。
初日から練習しているのだが、成長のせの字も見えない状況で軽く涙目に陥る。
前に進む気配がないので、柊の言う通り基礎練習に変更になった。
土を一つまみ取り、拳ほどの大きさに増殖させる。
特に呪文は必要ないので、増えろ～と心の中で念じて魔法を発動。
発芽させる時とは違い、目に見える変化をするので嬉しくなる。
例えそれが親指程度の大きさだとしても、何の変化もないよりはましだ。
結果が見えるのとやる気も増すもので、熱心に打ち込むようになる。
親指程度だったのが拳ほどの大きさになると、それから先が進まなくなってしまう。
口がへの字で眉は下がり口数が少なくなってくると、小百合の悪い癖がむくむくと顔を出してくる。
柳美を、桜花を、桃花を、他人と自分との力の差を比べてしまう。
剣に炎と呼べるほどではないが火を纏わせたり、小さいものの水で東洋風の龍を創り操作していたり、風を使い僅かながらも浮かんでいたりと三人の成長は何かと目につく。
視線を下げた先にある親指程度の土の塊が何だがみすぼらしく映る。
悔しくて一生懸命努力しているのに何で結果が出ないのと叫びたい。
握りしめた拳は力を入れすぎて血が滲み出している。
「小百合さん、休憩しますか？」
座り込んだままでいた小百合を気遣い、柊が声をかけてくれる。
顔には侮蔑や嫌悪、嘲笑といった負の感情は見えず、ただ身を案じて心配してくれているのが分かり、上達しない出来の悪い生徒である自分が嫌になってウジウジしてしまう。
「ごめんね」
申し訳ない気持ちが溢れて恥ずかしくて情けなくて、居た堪れなくなり謝罪の言葉を口にする。
「何がですか？」
不思議そうな表情をする柊に小百合はモゴモゴと言葉を濁す。
「私、桜花達みたいに上手く魔法が使えないから」
段々と語尾が小さくなっていき、体も縮こまってしまう。
こんなに弱い自分が柊の奥さんなんて、暗い気持ちが生まれてくる。
契約を結んだのは間違いだったのかもしれない。
もっと強い魔力を持つ者と契約したほうが、柊のためになるんじゃないかと思ってしまう。
「小百合さん」
不穏な考えを感じたのか柊は優しく小百合の両肩に手を置いて顔を上げさせた。
「私は魔力だけで貴女に契約を申し込んだわけではありません。貴女だから、小百合さんだから婚姻契約をしたのです」
強い口調でしっかりと語りかけ婚姻契約を結んだのは小百合だからと強調する。
「愛しい私の奥さん」
優しく包み込むような優しい呼び方に、自分は愛されているんだなと自覚が芽生えてくる。
今までこんな風に他人に名前を呼ばれたことはなかった。
「柊さん」
どうして、彼はこんなにも小百合の欲しい言葉をくれるのだろう。
ますます好きになっていってしまい、勝手に頬が赤く染められていく。
「小百合さん」
「柊さん」
お互いしか見えず、外に居ることを忘れて自然に抱き合ってしまう。
「すみません。貴女を不安にさせてしまって」
「ううん。私の方こそごめんなさい。ネガティブで暗く考えちゃって……。幻滅されたらどうしようって」
シュンと肩を下げる小百合に柊は首を横に振る。
「いいえ。貴女はとても素敵な女性ですよ。好きです。愛していますよ、小百合さん」
耳元で優しく囁かれ、小百合の熱は上がっていく。
「私も好きです。愛してます」
思わず零れた愛の言葉に柊は嬉しそうに微笑む。
だんだんと顔が近づいていき、自然とキスをしようと唇を寄せていく。
「あんた達、そーゆうのは部屋でやりなさいよ！」
うっかり出していた桃色の空気に耐えられなくなったのか桜花が怒鳴り、ハッと我に返った小百合は外に居た他の仲間からも見られていたことに気づき硬直する。
「ＴＰＯを弁えなさい。こんのバカップルが！」
残っていると桜花が魔法を放ってきそうなので二人は慌てて退場した。
小百合が他の三人よりも極端に遅いのは理由があります。
もちろん才能もありますが、それだけじゃないんです。
多分、そのうち明かされると思います。
