魔法劣等生による神式攻略 ――攻略不能レイドは、やる気なしの劣等生に託された――

第14話 偽ログの迷路

　最初に崩れかけたのは、ナツメだった。

　AT画面に流れ込むログの量が、明らかに人間の処理能力を超えていた。文字列が何層にも重なり、座標情報、術式補正、危険表示、個別推奨、魔力波形、通路予測が、互いを押し潰すように表示される。

『白羊院ユイカを先行させよ』

『先行不可。隊列維持推奨』

『久我ハルト、火力制限解除』

『熱量術式危険。照明維持推奨』

『瀬尾リクト、退避経路確認』

『退避経路偽装率、不明』

『神代カイ、指揮権限異常』

『神代カイ、暫定指揮継続』

　正しい表示と、間違った表示。役に立つ情報と、罠の命令。それらが同じ補助層に混ざっている。

　ナツメは歯を食いしばり、解析画面を分割した。だが、分割したそばから新しいログが割り込み、分類タグを上書きしていく。

「情報量が多すぎます……！　真偽判定が追いつきません！」

「真偽判定するな」

　カイの声が飛ぶ。

「捨てる順番を決めろ」

「捨てる……？」

「全部読むな。全部疑うな。そんなことをしてたら、お前が先に潰れる」

　ナツメの指が止まりかける。

　全ログ完全読解。それは解析担当として、最も正しい行動に見えた。情報が多いなら読み切る。矛盾があるなら比較する。全体像を把握し、最適解を出す。

　だが、ここではその正しさが罠になる。グリモアは、彼女が情報を捨てられないことを知っている。だからこそ、読み切れないほどの正しそうな情報を投げ込んでくる。

「早見」

　カイは低く言った。

「お前がやるのは、正解探しじゃない。ゴミ捨てだ」

「……解析担当に向かって、ひどい言い方ですね」

「生き残ったら謝る」

「なら、絶対に謝ってもらいます」

　ナツメは小さく息を吸った。震える指で、解析画面に三つの基準を固定する。

　白羊院ユイカの歩調。久我ハルトの影。瀬尾リクトのタグ。この三つと一致しないログを、まず捨てる。

　次に、この三つのうち一つだけを過剰に強調するログを保留に回す。ユイカを急がせるログ。ハルトに撃たせるログ。リクトを退避させるログ。それらは、個別には正しそうでも、隊列を壊す意図がある。

　ナツメの画面から、文字列が少しずつ減っていく。

「……分類を変えます。真偽ではなく、誘導対象別。白羊院さんを動かすログ、久我さんを動かすログ、瀬尾くんを動かすログ、私を動かすログ、神代くんを黙らせるログ」

「続けろ」

　カイは短く促した。

　ユイカは一定の速度で前へ進んでいる。速く走りたい衝動を抑え、全員の歩幅を背中で受け止めるように、まっすぐ進んでいた。彼女の足元に咲く白い術式紋は、床が波打つたびに形を微調整し、基準点を刻み直す。

　ハルトはその少し後ろで、白い光を維持していた。腕の痛みは消えていない。むしろ、さっきより強くなっている。それでも熱を炎へ変えず、光だけに変換し続ける。

　火力を抑えることが、これほど神経を削る作業だとは思っていなかった。撃つ方が、ずっと楽だった。何もかも燃やす方が、ずっと簡単だった。

「くそ……地味すぎんだろ、これ」

　ハルトが呻く。

「でも、助かってるわ」

　ユイカが前を向いたまま言った。

「あなたの影がなければ、私は今どこを踏んでいいか分からない」

「……礼を言われるようなことじゃねえよ」

「なら、後で正式に言うわ」

「今ので十分だ」

　ハルトはそっぽを向くように導杖を持ち直した。その横で、リクトは書架の側面に新しいタグを貼っていた。

　薄いフィルム状の符式端末が、本棚の黒い木肌に吸いつく。低出力の境界系術式が、ほとんど気づかれないほど弱い光で起動し、周囲の空間をほんの少しだけ固定する。

「俺だけ作業が地味すぎるんだけど」

「お前のタグがなかったら全員落ちてる」

　カイが言った。

「地味ってことは、グリモアから見ても優先度が低い。今はそれが強い」

「褒めてる？」

「かなり」

「お前の褒め方、分かりづらいんだよなあ！」

　リクトは文句を言いながらも、次のタグを取り出した。

　だが、グリモアは黙っていなかった。前方の書架が音もなく傾く。ハルトの光が生んでいた影が、ぐにゃりとねじれた。ユイカの足元で、白い術式紋の半分が欠ける。

　ナツメのATに、赤い警告が走った。

『座標基準、喪失』

『固定タグ、剥離進行』

『白羊院ユイカ、足場消失まで三秒』

「瀬尾くんのタグが剥がれます！」

　リクトの顔から血の気が引いた。

「は！？　今貼ったばっかだぞ！」

「空間の歪みで、書架の側面そのものがズレてる。タグの接着先が、別の棚に置き換わりかけてる！」

　ナツメの声に、ユイカの足が止まる。止まった瞬間、さらにまずいことが起きた。

　彼女の足元の床が、ふっと薄くなる。床ではない。床に見せかけられた空白だ。ユイカの片足が沈みかけた。

「白羊院！」

　ハルトが叫ぶ。反射的に導杖が動いた。光が一瞬、炎へ変わりかける。

「久我、撃つな！」

　カイの声が飛ぶ。ハルトは歯を食いしばり、導杖を無理やり止めた。

「じゃあどうすんだよ！」

「瀬尾！」

　カイはリクトを見た。

「左の書架、上から三段目。背表紙がない本の横に貼り直せ！」

「見えねえよ！」

「見なくていい。白羊院の右足から二歩半前、久我の影が切れてる場所だ！」

「それ、俺が行く場所として正しい！？」

「正しくない。だから罠の外だ」

「説明になってねえ！」

　リクトは叫びながらも走った。

　怖い。足が震える。目の前の床が本物かどうかも分からない。右には安全そうな通路が見える。ATにも『後方退避推奨』と表示されている。

　自分はDクラスだ。突出した武器もない。こんな場所で前に出る役じゃない。それでも、リクトは退がらなかった。

　ユイカの足場が消えかけている。ハルトは撃てない。ナツメは処理で限界だ。カイは、戦えない。なら、今動けるのは自分しかいない。

「っだあああ、もう！」

　リクトは床を蹴った。足元の文字列が波打つ。右足が沈みかける。だが、ユイカの術式紋が刻んだ白い基準線を踏み、どうにか踏みとどまった。

　ハルトの光が作る影の切れ目。そこに、背表紙のない黒い本があった。リクトは腕を伸ばす。

　届かない。もう一歩踏み込む必要がある。

　ATが警告を鳴らす。

『危険』

『退避推奨』

『非戦闘員相当』

『後方待機』

「うるせえ！」

　リクトは叫び、最後の一歩を踏み込んだ。指先が書架に触れる。タグを叩きつける。

「貼れろおおおおお！」

　符式端末が、黒い書架へ吸いついた。淡い光が走る。

　剥がれかけていた古いタグと、新しく貼られたタグが一瞬だけ同期した。二つの低出力術式が橋のようにつながり、歪んでいた書架の側面を現実へ引き戻す。

　ユイカの足元に、白い床が戻った。沈みかけていた足が、硬い床を踏む。ユイカは体勢を崩しかけながらも、導杖を支えに踏みとどまった。高く結んだ淡金色の髪が、遅れて大きく揺れる。

「……助かったわ、瀬尾」

　短い言葉だった。けれど、リクトはそれだけで膝から崩れそうになった。

「いや……マジで、心臓に悪い……」

　荒い息を吐きながら、リクトは振り返る。カイと目が合った。

　カイの顔は、ひどく青かった。けれど、その目だけは逸れていない。全員の位置を見て、ログの流れを見て、次の崩壊点を探し続けている。

「おい、カイ」

「なんだ」

「今の、俺、死ぬかと思ったんだけど」

「死なせるかよ」

　低い声だった。それは慰めでも、軽口でもなかった。リクトは一瞬、何も言えなくなった。

　カイはすぐに視線をナツメへ戻す。

「早見、今ので見えただろ」

「……はい」

　ナツメの声は、さっきよりも落ち着いていた。彼女の解析画面には、偽ログの誘導パターンが色分けされ始めている。

　ユイカを急がせるログは、必ず隊列基準を失わせる。ハルトの制限を解除させるログは、必ず星素汚染を上げる。リクトを退避させるログは、必ず固定タグの連鎖を断つ。ナツメに全読解を要求するログは、必ず分類処理を破綻させる。

　そして、カイの指揮権限を停止しようとするログは、必ず全員へ別々の正解を配り直す。

「討伐へ誘導するログほど、矛盾が多い……」

　ナツメは呟いた。

「司書官グリモアへの攻撃、接近、拘束解除、火力集中。どれも一見すると正しい。でも、三つの基準のどれかを必ず壊すようになってる」

「続けろ」

「逆に、攻撃しない選択肢は、ログ上では低評価です。回避、照明、固定、歩調維持、分類。どれも推奨順位が低い。でも実際の盤面では、それが崩壊を防いでいる」

　ナツメの目が、わずかに見開かれる。

「つまり……攻撃する選択肢以外が正解……？」

　カイは答えなかった。ただ、グリモアを見た。

　黒衣の司書官は、巨大な本を抱えたまま、静かに立っている。こちらを殺そうとしているようには見えない。だが、近づく者、騒ぐ者、燃やす者を、容赦なく罠へ誘導する。

　敵というより、管理機構。防衛プログラム。図書館のルールそのもの。カイの中で、散らばっていたピースが少しずつ噛み合い始める。

　だが、まだ足りない。何を倒すべきかではない。何を直すべきか。そこまで見えなければ、このレイドは終わらない。

「神代くん」

　ナツメが言った。

「このレイド、もしかしてボス討伐が目的じゃないんですか」

　ユイカが振り返る。

「どういうこと？」

「まだ仮説です。でも、グリモアは攻撃に対して過剰に反応しています。逆に、空間固定や照明、歩調維持のような行動には直接攻撃していない。妨害はしますが、排除ではありません」

　ハルトが眉をひそめた。

「じゃあ、俺が撃ったから悪化したってことかよ」

「責めているわけではありません」

「事実だろ」

　ハルトは吐き捨てるように言った。だが、その声にはさっきのような反発だけではなかった。悔しさがある。認めたくないが、認めなければ次に進めないという痛みがある。

　カイは短く言った。

「ミスった分は、次で取り返せ」

「……簡単に言いやがって」

「難しいから言ってる」

　ハルトは小さく笑った。怒ったような、諦めたような、少しだけ吹っ切れたような笑いだった。

「分かったよ。影、出し続ければいいんだろ」

「ああ。火力は最後まで温存しろ。撃つ時が来たら、俺が言う」

「その時は、止めても撃つぞ」

「止める必要がないタイミングで言う」

「……ムカつくくらい偉そうだな、劣等生」

「今さらだろ」

　リクトが横から口を挟む。

「いや、カイは昔から偉そうだぞ。やる気ないくせに」

「黙ってタグ貼ってろ」

「はいはい、指揮官様」

　リクトは震える手をごまかすように笑い、次のタグを取り出した。

　隊列が再び動き始める。ユイカが歩調を刻む。ハルトが影を伸ばす。リクトが書架を固定する。ナツメが偽ログを捨てる。カイが盤面を読む。

　螺旋図書館は、なおも偽の通路を増やし続けていた。右へ行けばグリモアへ近づけると表示される。左へ行けば教師の拘束が解けると表示される。奥へ進めば脱出路があると表示される。

　だが、もう誰もそのまま信じない。ナツメの分類が、偽ログの意図を剥がしていく。ユイカの歩調が、迷路の中心線を保つ。ハルトの影が、存在しない道を暴く。リクトのタグが、消えかけた現実をつなぎ止める。

　そしてカイは、全員の役割が噛み合う音を聞いていた。

　ゲームなら、ここで攻略の糸口が見える。だが、現実はリトライできない。その言葉が、胸の奥で小さく疼く。

　カイは唇を噛んだ。ここから先は、もっと危なくなる。このレイドの本当の条件に近づくほど、グリモアは確実に抵抗を強める。それでも、もう黙る選択肢はなかった。

　司書官グリモアが、また本をめくる。白紙の顔に、新しい文字が浮かんだ。

『閲覧者、隊列再構成』

『偽装誘導、効果低下』

『管理規則、追加』

　図書館全体が、ぎしりと軋んだ。

　書架の奥。黒い本の波の向こうで、一冊だけ、違う輝きを放つ本が見えた。

　ナツメが息を呑む。

「神代くん……あれ、周囲の偽ログと波形が違います」

　カイも見ていた。

　グリモアの背後ではない。燃やすべき敵でもない。通路の最奥、崩れかけた書架の中央に、まるで置き場所を失ったように、一冊の本が浮かんでいる。

　カイは低く呟いた。

「……原本か」

　その言葉の意味を、まだ誰も理解していなかった。だが、螺旋図書館は明らかにそれを隠そうとしている。なら、そこに答えがある。

　カイは顔を上げた。

「全員、隊列維持。次の目標を変更する」

　ユイカが前を向いたまま問う。

「グリモアじゃないのね」

「ああ」

　カイは、光る一冊の本を見据えた。

「まずは、あの本まで行く」