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夏になった。

国中の土地が、少しずつ応え始めていた。

春に芽吹いた作物が、夏になって育ち始めた。

農民たちが「今年は違う」と言った。

土が柔らかくなった、水の吸いがよくなった、種を蒔いたら芽が出た。十数年ぶりのことだと、皆が言った。

ルシアンが公爵邸に来たのは、そんな夏の午後だった。

書斎にクライドを訪ねてきて、椅子に座るなり「土が戻ってきた」と言った。

「国中か」

「全部ではない。でも確実に、広がっている」

ルシアンは続けた。

「太陽の愛し子として感じる。土地の力が、じわじわと戻ってきている」

「時間はかかるか」

「十数年分の遅れだからな。でも戻る。必ず戻る」

ルシアンは窓の外を見た。

「あの娘がいる限り」

窓の外に、庭が見えた。

リリアーナが花壇の縁にしゃがんでいた。今日も虫を探していた。蝶々が三匹、その周りをひらひらと舞っていた。

「元気そうだな」

ルシアンは言った。

「ああ」

「お前も、元気そうだ」

「うるさい」

ルシアンは笑った。

「断罪から、随分と落ち着いたな。リリアーナ嬢は」

「ああ」

「夜会の後も、特に変わりなかったか」

「特に何も言わなかった」

クライドは答えた。

「翌朝、いつも通り庭に出て、いつも通り虫を探していた」

「……それがあの娘らしいな」

ルシアンは窓の外を見た。

「強いのか、鈍いのか」

「両方だろう」

ルシアンはしばらく、窓の外のリリアーナを見ていた。

「イザベラ・ベルテは」

「社交界から姿を消した」

クライドは答えた。

「それ以上は知らん」

「そうか」

ルシアンは頷いた。

「……あの娘がいなければ、リリアーナ嬢はもっと酷いことになっていたかもしれないな」

クライドは何も言わなかった。

「踏んだパンでも、持ってきていたんだろう」

「ああ」

「それがなければ」

「ああ」

二人とも、それ以上は言わなかった。

窓の外で、蝶々がひらひらと舞っていた。

ルシアンが帰った後、クライドは庭に出た。

リリアーナはまだ花壇の縁にしゃがんでいた。

土に指を入れて、何かを探していた。真剣な顔で、丁寧に、土をほぐしながら。

クライドはリリアーナの隣に立った。

「何を探している」

「セミの幼虫です」

リリアーナは土を見たまま言った。

「この花壇の土の下に、いるはずなんですが」

「そうか」

「今日のは特別に大きくて……あ、いた」

リリアーナが土の中から、丸々とした白い幼虫を取り出した。

大きかった。

リリアーナの目が輝いた。

「大きいですよ、これ」

「そうだな」

「大きい方が、じゅわっとして——」

口に入れた。

もぐもぐ。ごっくん。

クライドが視線を噴水の方へ向けた。

「……エビです」

リリアーナは言った。

「エビより濃くて、クリーミーで。夏のセミの幼虫は特に脂がのっていて——クライド様も一口いかがですか」

「いらん」

「今日のは特別に美味しいですよ」

「いらん」

「夏限定ですよ」

「いらん」

リリアーナは少し笑った。

土に指を入れて、また探し始めた。

クライドは噴水から視線を戻して、庭を見渡した。

花が咲いていた。

春に芽吹いた花壇の花が、夏の光の中で咲いていた。白い花、黄色い花、薄紫の花。色とりどりの花が、庭に満ちていた。

庭師が「今年は違います、こんなに咲いたのは久しぶりで」と嬉しそうに言っていた。

土が、生きていた。

「ルシアン様が来ていたんですね」

リリアーナが土を見たまま言った。

「国の土地が戻り始めているそうで」

「聞こえていたのか」

「窓が開いていたので、少し」

「そうか」

「よかったですね」

リリアーナは続けた。

「農民の方たちが、ようやく作物を育てられる」

「ああ」

「十数年分の遅れを取り戻すのは、時間がかかるでしょうが」

「ああ」

「私にできることがあれば」

リリアーナは土に指を入れながら言った。

「何でもしたいと思って」

クライドはリリアーナを見た。

しゃがんで、土に指を入れて、真剣な顔で虫を探している。

その横顔を、しばらく見ていた。

「……お前がここにいれば、それでいい」

リリアーナが顔を上げた。

クライドを見た。

クライドは庭の方を向いていた。

「土が生きている。虫が来る。花が咲く。お前がここにいるだけで、それだけのことが起きる」

リリアーナはしばらく、クライドを見ていた。

それから、また土に指を入れた。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな」

「でも」

「礼を言うな」

リリアーナは少し笑った。

土の中から、また幼虫が出てきた。

「あ、また大きいのが」

「そうか」

「クライド様も——」

「いらん」

「本当に美味しいんですよ」

「いらん」

「一生に一度くらいは」

「一生いらん」

リリアーナがまた笑った。

クライドは庭を見ていた。

花が咲いていた。蝶々が舞っていた。土が生きていた。

しばらくして、クライドはリリアーナの隣にしゃがんだ。

リリアーナが少し驚いたように、クライドを見た。

クライドは土を見ていた。

「……土が、いい色をしているな」

「はい」

リリアーナは答えた。

「豊かな土の色です」

「ベルテ家の庭とは、全然違う」

「全然違います」

リリアーナは土に触れた。

「あちらは乾いていて、ぱさぱさで。でもここの土は、ちゃんと生きている感じがして」

「お前のおかげだ」

「虫さんたちのおかげです」

「お前が来たからだ」

リリアーナは土に触れたまま、クライドを見た。

クライドも、リリアーナを見た。

夏の光が、庭に満ちていた。

クライドはリリアーナの手を取った。

土のついた手を、そっと、両手で包んだ。

リリアーナは少し驚いた顔をして、クライドを見た。

クライドは庭の方を向いた。

「……美味しかったか」

「え？」

「今日の、セミの幼虫」

リリアーナは少しの間、クライドを見ていた。

それから、笑った。

「はい」

「そうか」

「とても」

「そうか」

クライドはそれだけ言って、庭を見ていた。

リリアーナの手を、包んだまま。

庭に、夏の光が満ちていた。

花が咲いて、蝶々が舞って、虫が土の中を動いていた。

土が生きていた。

国が、少しずつ、戻っていた。

リリアーナはクライドの横顔を見た。

庭を見ている、その横顔を。

それから、また土に目を落とした。

クライドの手が、まだそこにあった。

温かかった。

首輪よりずっと、温かかった。