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朝から、庭が静かだった。

いつもならリリアーナが花壇の縁にしゃがんで虫を探している時間に、今日は誰もいなかった。

庭師も下がらせていた。噴水だけが、静かに水を落としていた。

クライドは庭の中央に立って、空を見上げた。

よく晴れていた。

春の光が庭に満ちていた。

神殿の術師が来たのは、昼前だった。

白い法衣を着た、六十がらみの男だった。十数年前に封印の首輪を作った術師本人だという。

頭を深く下げて「このたびは」と言いかけたところで、クライドが「結構です」と遮った。

ルシアンが馬車から降りてきた。

「準備はいいか」

「ああ」

「リリアーナ嬢は」

「呼んでくる」

リリアーナの客室の扉をノックした。

「入ってください」

扉を開けると、リリアーナが窓際に座っていた。膝の上に手を置いて、背筋をまっすぐに伸ばして。

首輪に触れていた。

革紐を、そっと指で押さえていた。

「準備はいいか」

リリアーナは顔を上げた。

「……はい」

「怖いか」

リリアーナは少し考えた。

「怖くはないです」と言った。

「ただ、少し」

「少し？」

「ずっとここにあったので」

首輪に触れたまま言った。

「外れた後がどうなるか、想像がつかなくて」

クライドはリリアーナを見た。

「何も変わらない」

リリアーナは立ち上がった。

首輪に手を当てたまま、クライドの後についた。

庭に出ると、ルシアンと術師が待っていた。

術師がリリアーナを見て、深く頭を下げた。

「リリアーナお嬢様、このたびは」

リリアーナは術師を見た。

穏やかな目だった。怒っているわけでも、責めているわけでもない、ただ静かな目だった。

「……お守りだと思っていました」

リリアーナは言った。

「ずっと」

術師は何も言えなかった。

「母が大切にするよう言っていたので」

術師が頭を下げたまま、肩を落とした。

クライドが術師を見た。術師が顔を上げて、小さく頷いた。準備はできているという意味だった。

「リリアーナ」

クライドが言った。

「はい」

「その首輪を、外す」

リリアーナは少しの間、首輪に触れていた。

それから、手を下ろした。

「……お願いします」

クライドはリリアーナの前に立った。

リリアーナの首元に手を伸ばした。革紐に指をかけた。

術師が低い声で何かを唱え始めた。

封印を解く言葉らしく、聞き慣れない言語で、静かに、でも確かに庭の空気に染み込んでいくような声だった。

革紐が、ほどけた。

その瞬間。

光の粒が、リリアーナの首元から広がった。

小さな、淡い光の粒だった。一つ、二つ、それからあっという間に無数に増えて、リリアーナの周りに広がっていった。

春の光の中に溶けるような、柔らかい光だった。

術師が息を呑んだ。

ルシアンが空を見上げた。

「……土が」

ルシアンが呟いた。

「動いている」

庭の土が、かすかに揺れた。

揺れた、と言っても地震ではなかった。

もっと静かな、内側から何かが目覚めるような、そういう揺れだった。花壇の土がほぐれて、石畳の隙間から草が顔を出した。

枯れかけていた木の枝に、小さな芽が膨らんだ。

そして。

虫が来た。

最初は一匹だった。

花壇の土から、芋虫が顔を出した。

次に、草むらからバッタが飛んできた。

それからアリが列をなして、石畳の隙間から現れた。

カナブンが、どこからともなく飛んできた。

蝶々が一匹、二匹、三匹、ひらひらと舞いながらリリアーナに向かってきた。

それから、どこからともなく虫が来た。

次々と、次々と。

庭中から、集まってきた。

リリアーナの周りに、光の粒と虫が満ちた。

リリアーナは動かなかった。

ただ立って、目を丸くして、自分の周りに集まってくる虫たちを見ていた。

「……みんな」

小さな声だった。

「みんな、来てくれたの？」

蝶々が一匹、リリアーナの肩に止まった。

リリアーナの目が、きらきらと輝いた。

芋虫が足元に近づいてきた。リリアーナはしゃがんで、指を差し伸べた。芋虫が指の上に乗った。

リリアーナは指の上の芋虫を見て、それからぺろりと口に入れた。