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クライドはそれを、無言で観察していた。

期待と違ったのだろうと思った。みじめな妹を確認しに来たのに、みじめではなかった。

使用人にいじめられているかと思ったら、親切にされていた。叱られているかと思ったら、されていなかった。

イザベラの視線が、チラリとクライドへ向いた。

クライドは無表情のまま、お茶を飲んだ。

イザベラの視線が、また戻った。

「ねえリリアーナ」

イザベラは続けた。

「こちらのお食事はどう？　口に合っているかしら。あなた、好き嫌いがあるんじゃないかと思って」

「とても美味しいです」

「そう。ならよかったわ」

イザベラはそう言ったが、よかったとは思っていないだろうとクライドには見えた。

「庭もずいぶん素敵ね」

イザベラは窓の外を見た。

「お散歩とかしてるの？」

「はい、毎朝」

「まあ、素敵。一人で？」

「クライド様と」

イザベラの手が、ティーカップの上で一瞬止まった。

「……そう」

「はい」

イザベラはティーカップを置いた。それから焼き菓子に手を伸ばして、一口食べた。

窓の外の庭を眺めながら、何かを考えているようだった。

クライドは無言でそれを見ていた。

来る前に想像していたものと、全部違ったのだろう。みじめな妹ではなく、綺麗になっていく妹がいた。冷たい婚約者ではなく、毎朝散歩する婚約者がいた。

イザベラが計算している気配がした。

次の手を考えている気配が。

「リリアーナ」

イザベラはまた口を開いた。

「肌の手入れは何かしているの？　随分と綺麗になったから、何か秘密があるのかと思って」

リリアーナは少し考えた。

「庭のものを、少し」

「庭のもの」

イザベラは繰り返した。

「薬草か何か？」

「……まあ、そのようなものです」

クライドの口の端が、かすかに動いた。

庭のもの。虫のことだ。リリアーナが虫のことを「庭のもの」と表現して、イザベラに教えなかった。

賢いと思った。

「そう」

イザベラは笑顔で言った。

「今度教えてちょうだい」

「機会があれば」

イザベラはリリアーナを見た。

リリアーナは穏やかに笑っていた。

その笑顔を、イザベラはしばらく見ていた。

ベルテ家でよく見た、感情を飲み込んだ笑顔ではなかった。もっと、落ち着いた、安定した笑顔だった。

イザベラの顔に、何かが過ぎった。

何なのかはクライドには読めなかった。

お茶が終わって、イザベラが立ち上がった。

「また来てもいい？」

リリアーナは少し驚いたように、イザベラを見た。

「……はい」

「そう」

イザベラは手袋を整えた。

「じゃあ、また」

クライドに向かって「お邪魔しました」と頭を下げた。

クライドは「どうも」とだけ言った。

執事が見送りに出た。

応接室の扉が閉まった。

リリアーナは、閉まった扉をしばらく見ていた。

「……お姉様、変でしたね」

「そうか」

「来る前に何かを期待していたみたいで、でも全部外れたみたいで」

「気づいていたのか」

「なんとなく」

リリアーナは言った。

「お姉様の顔は、わかりやすいので」

クライドは少し目を細めた。

「お前は、あの姉をどう思っている」

リリアーナはしばらく考えた。

「意地悪だと思います」と言った。

「でも、嫌いではないです」

「なぜ」

「踏んだパンでも、持ってきてくれたので」

クライドは黙った。

また、胃の底に何かが積み上がった。

踏んだパンを持ってきてくれた。それで「嫌いではない」と言える。

「……そうか」

それだけ言って、クライドは立ち上がった。

書斎に戻って、文献の続きを読まなければならなかった。

首輪のことを、もっと調べなければならなかった。

ベルテ家のことを、もっと調べなければならなかった。

扉を開けながら、クライドは一度だけ振り返った。

リリアーナはまた窓の外を眺めていた。

庭の方を、穏やかな目で。

「リリアーナ」

「はい」

「今夜の夕食に、ハチの子が出る」

リリアーナの目が、ぱっと輝いた。

「本当ですか」

「養蜂家から買い取った」

「……ありがとうございます。気が利きますね」

クライドは「うるさい」と言って、扉を閉めた。

廊下を歩きながら、さっきのリリアーナの顔を思い出した。

ハチの子と聞いた時の、あの顔。

踏んだパンに礼を言った顔でも、食べかけのシチューに礼を言った顔でもなかった。

本当に、嬉しそうな顔だった。

クライドは書斎への廊下を歩きながら、胃の底の何かが、また少し積み上がるのを感じた。