姉の方を所望していたと言った婚約者に、突然連れ帰られて気づいたら溺愛されています

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リリアーナはそれを黙々と繰り返した。

昼前には片付いた。

追加の玉ねぎを届けに来たマルタが、かごを受け取りながら少し目を細めた。

「……早いですね」

「水につけると剥きやすいんです」

マルタは何も言わなかった。ただ空になったかごを抱えて出ていった。

廊下では、別の使用人が待ち構えていた。

「お嬢様、東棟の廊下を拭いていただけますか」

雑巾が差し出された。リリアーナは受け取った。

東棟の廊下は長かった。

端から端まで膝をついてひたすら拭いていくのは、それなりに骨が折れる。

今日は朝から何も食べていない。膝をついて立ち上がる動作を繰り返すと、頭がくらりとする可能性があった。

リリアーナはしゃがんで廊下の長さを眺めて、少し考えて、雑巾を足に巻いた。

そのまま廊下を、歩きながら拭いた。膝も痛くならなかった。頭もくらりとしなかった。半分の時間で終わった。

東棟の廊下を拭き終えて戻ると、今度は薪割りを言いつけられた。

腕が細くて力がないから、斧を振り下ろしても割れないことが多い。今日は割る前にナイフで薪に切り込みを入れた。

繊維に沿って、薄く。斧を振り下ろすと、今日は気持ちよく割れた。

リリアーナは少し、ほんの少し、口の端を上げた。

腹が、また鳴った。

薪割りをしながら、リリアーナは今日の食事のことを考えた。来るかもしれない。来ないかもしれない。来たとしても、パンの切れ端かもしれない。それでも来るなら、ありがたかった。

薪が、また気持ちよく割れた。

イザベラが来たのは、夕方のことだった。

扉を開けて、姉は部屋を見渡した。

今日は何をしに来たのだろうと、リリアーナは思った。泣いているところを見に来たのか、腹を空かせてうずくまっているところを見に来たのか。

部屋には玉ねぎのかごもなく、リリアーナは窓の外を眺めながら静かに座っているだけだった。

「……全部終わったの」

「はい」

イザベラは少し面白くなさそうな顔をした。それから桶を見た。

「なにこれ」

「玉ねぎを水に浸けると皮が剥きやすくなるんです。目も痛くなりませんし」

イザベラは桶を一瞥した。

それからリリアーナを見た。なんとも言えない顔をして、ただ「……へえ」とだけ言い、踵を返した。

扉が閉まった。

しばらくして、また開いた。

今度のイザベラの手には、皿があった。

夕食の皿だった。仔羊のローストが半分ほど残っており、付け合わせの野菜がいくつか乗っていた。フォークで何度か突いたような跡があった。切り口から、肉の脂がにじんでいた。

リリアーナの胃が、音もなく反応した。

いい匂いがした。肉の脂と、ハーブの香りと、バターの甘さ。

一日何も食べていない体が、その匂いに正直に反応してしまう。胃が収縮して、唾液が出て、リリアーナは自分の体が自分の意思とは関係なく動いていることに、少しだけ惨めな気持ちになった。

イザベラは皿を、リリアーナの机の上にどん、と置いた。

「食べきれなかったから、あげる」

リリアーナは皿を見た。

フォークの跡がついた仔羊。イザベラの口紅が少しついたグラスの縁。食べかけのパンの端。

「……ありがとうございます」

礼を言った。言わなければならなかった。言わなければ、次はもらえないかもしれないから。

イザベラはその「ありがとうございます」を聞いて、満足そうに口の端を上げた。

「どういたしまして」

それだけ言って、今日は出ていった。

リリアーナは皿を見た。

少しの間、ただ見ていた。

それからフォークを取って、食べた。

冷めていた。イザベラが食べた後だから当然だった。それでも食べた。一口食べると、止まらなかった。

みっともないほど夢中になって、あっという間に平らげてしまって、リリアーナはそれから少しの間、空になった皿を見つめた。

美味しかった。

美味しかったことが、なんとなく悔しかった。

感謝しなければならないことが、なんとなく悔しかった。

でも感謝しなければ、次はない。

リリアーナは空になった皿を膝の上に乗せて、うつむいた。

腹は満たされた。

でも胃の奥の方に、じくじくとした感覚が残っていた。美味しかった記憶と、「ありがとうございます」と言い続けた自分の声が、重なって沈殿していくような感覚だ。

これが普通だと、リリアーナは知っている。

これ以外を、知らなかった。

翌日も、イザベラは来た。

今日は皿を手に持ったまま部屋に入ってきた。食べかけのシチューだった。

パンが浸けてあって、イザベラが一口食べた後のスプーンがそのまま刺さっていた。スープの表面に、薄く脂が浮いていた。

「はい、あげる」

「……ありがとうございます」

「そんなにがっついて食べないでね、みっともないから」

イザベラは壁に背をもたせかけて、腕を組んで、リリアーナが食べるのをじっと見ていた。

見られていると、うまく飲み込めなかった。喉が緊張した。

でも止めることもできなかった。お腹が空きすぎていて、体が勝手に動いた。スプーンを口に運ぶたびに、イザベラの視線を感じた。楽しんでいる視線だとわかった。

わかっていても、止められなかった。

「ねえ、美味しい？」

「……はい」

「そう」イザベラは満足そうに言った。「よかった」

何がよかったのか、リリアーナにはわからなかった。

ただ食べた。

空になった皿を返すと、イザベラは「明日は気分によるから、来ないかもしれないけど」と言い残して出ていった。

リリアーナは一人になって、膝の上に手を置いた。

来ないかもしれない。

その言葉が、思ったより胃の奥に刺さった。来るかもしれないし、来ないかもしれない。それをイザベラが決める。リリアーナには何も決められない。

惨めだと思った。

思ってしまった。

思わないようにしていたのに、今日は思ってしまった。

リリアーナは目を閉じて、膝を抱えた。背筋だけは、まっすぐに保った。

床の上を、虫が一匹歩いていた。どこへ行くのか、まっすぐに、迷いなく歩いていた。

リリアーナはしばらく、その小さな影を目で追った。