26/26

第二十六話：終焉

静寂が、すべてを塗り潰していた。

　因果が爆ぜる音も、誰かの絶望的な叫びも、もうどこにもない。

残っているのは――。

　世界の境界が曖昧に揺らぐ残響と、ジャンヌの掌の中で拍動を続ける巨大な　核　だけだった。

「……」

ジャンヌは、何も言えなかった。

　掌に伝わる重みは、単なる質量のそれではない。

　その光の渦の中には、奪い、奪われ、積み上げられてきた無数の未来が溶け込んでいる。

誰かが守りたかった選択。

　誰かが夢見た可能性。

　そして、この場所に辿り着けなかった者たちの、切実な　生　の記録。

「……九条さん」

掠れた声で、隣の男を呼ぶ。

　廉は、何も答えなかった。血に汚れたまま、ただ静かに彼女の隣に立っている。

　肯定も否定もしない。その沈黙が、今のジャンヌには何よりも心強かった。

「……これを、取り込めば……」

見つめる。

　　統合　を選べば、自分はこの不条理な世界の神になれるだろう。

　迷いは霧散し、欠落は埋まり、完成された存在として永遠を得る。

でも――。

「……それって、もう私じゃないですよね」

ジャンヌは、ゆっくりと瞼を閉じた。

　脳裏を過るのは、血生臭い戦いの記憶。

　奪うことでしか繋げなかった命。

　そして、自らを礎として消えていった者たちの顔。

アルト。

　リリィ。

　そして、名前も知らぬままその未来を喰らってしまった、無数の誰か。

「……私は、やっぱり……」

手が、激しく震える。

　だが、その震えを止めることはしなかった。これが、人間であることの証だから。

「……全部を、解き放ちます」

一歩、前へ踏み出す。

　崩壊し、機能を停止した　正しい九条廉　の残骸の前で。

「……返します。あるべき場所へ」

その一言。

　静かに、しかし鋼のような確信を込めて。

　廉の目が、わずかに、穏やかに細められた。

「……いいんだな。もう二度と、その特別な力は戻ってこねえぞ」

短く問う。ジャンヌは、迷いなく頷いた。

「はい。強くなりたい、未来を守りたいと、今でもそう思っています」

正直な、剥き出しの言葉。

「でも。誰かの未来を、その命を奪ってまで手に入れる強さなんて、私は欲しくない」

沈黙。

　その答えは、この略奪の理によって構築された世界の完全なる　否定　であった。

「……なら、いい。さっさとやってしまえ」

廉の言葉に背中を押され、ジャンヌは両の手を開いた。

「――返します。すべての持ち主の元へ！」

刹那。

　世界を、眩い光が満たした。

　それは、これまで戦場で目にしてきた刺すような光ではない。

　温かく、すべてを包み込むような、還元と癒しの輝き。

「……っ！」

空間が、歓喜に震えるように鳴動した。

　　核　の中に閉じ込められていた未来が、光の糸となって一つずつほどけていく。

　解放。

　還元。

　奪われた可能性が、あるべき世界へと還っていく。

「……これで、ようやく……」

ジャンヌが、憑き物が落ちたような安らかな息を吐く。

　彼女の掌から　核　が消え、同時に彼女の内に満ちていた超常の力も、潮が引くように去っていった。

「……終わり、ですね」

静かに告げる。

　その瞬間、偽りの空間が硝子細工のように崩れ始めた。

「――試験、終了」

あの無機質な声が響く。

　だが、その響きにはもう、他者を排除する冷徹さは微塵もなかった。

「個体識別、完了。最終評価、　拒絶　を確認」

一拍。

「――　適合　。不確定要素の存続を許可する」

ジャンヌの目が、驚きに揺れる。

「……適合……？　捨てたのに、ですか？」

「不完全性の維持を優先。人間性の保持こそが、次代の観測に必要であると定義された」

淡々と。

「――通過おめでとう。九条廉、そしてジャンヌ」

その言葉を最後に、すべてが光の中に溶けていった。

　視界が、真っ白に染め上げられる。

「……九条、さん……」

「……ああ。ここにいる」

世界が、切り替わる。

――現実。

柔らかな陽光が差し込む、静かな部屋。

　見慣れた、少し古びた天井が視界に入る。

「……戻って、きた……？」

ジャンヌが、ゆっくりと身体を起こした。

　身体が、驚くほど軽い。

　だが――決定的な何かが、失われていた。

「……未来。もう、見えないんだな」

右目を開いても、因果の糸は見えない。

　数秒先の出来事も、迫り来る危機の予兆も、何一つ感じない。

　権能は、完全に消滅していた。

「……はは」

乾いた笑いが漏れる。

「……本当に、なくなってしまったのですね」

隣を見る。

　そこには、変わらないぶっきらぼうな表情で壁に寄りかかる廉がいた。

「……気分はどうだ。全能感の欠片もねえ、ただのガキの気分は」

廉の問いに、ジャンヌは少しだけ考え。

「……怖いです。明日、何が起こるか分からないなんて」

正直に答えた。

「でも。ちゃんと自分の足で歩いて、自分の意志で選べます」

廉が、ふっと口角を上げた。

「それでいい。それが、真っ当な人間ってやつだ」

沈黙。

　穏やかな、戦いの余韻すらない時間。

　奪い合いも、選別も、神の試練も、もうどこにもない。

　ただ、退屈で、それでいて愛おしい日常。

「……これから、どうしましょうか」

「普通に生きる。それ以外にねえだろ」

あっさりと、当然のように廉は言った。

「……普通、ですか」

ジャンヌが、その響きを慈しむように笑う。

「難しそうですね。今までがああでしたから」

「だな。まあ、精々苦労させてもらうさ」

廉も、小さく笑った。

　それでいい。それがいいのだと、二人の心は重なっていた。

「……行きますか」

ジャンヌが、力強く立ち上がった。

「どこに」

「外ですよ。太陽の下を歩きたいんです」

少しだけ弾んだ声で、彼女は言った。

「未来は見えません。正解も分かりません。でも」

部屋の扉に手をかける。

「……だからこそ、その先を見てみたい。行ってみたいんです」

廉が、やれやれというように肩をすくめた。

「付き合うか。お前が道に迷わないようにな」

二人で、眩い外の世界へと足を踏み出す。

　未来は、不透明だ。

　選択も、正解も、何もかもが不確かで、危うい。

だが。

「……それでも、いいですね。とっても」

ジャンヌが、高く晴れ渡った空を仰ぎ見る。

　その呟きは、静かで、しかし確かな生の実感に満ちていた。

物語は、ここで幕を閉じる。

　奪うことをやめた世界で、自分の未来を、自分自身の手で選び取るために。

（完）