２１．大変不味い
結局、プレゼント勝負は引き分けに終わった。
片や粉々に砕け散った魔石、片やペット用の首輪。どっちが勝者か問われても、僕には全く判断できない。いや、惜しかった。魔石が爆発しなければ勝ってた。
でも、爆発したから――！！
なかなか痛かったよ！？ 喉元で爆発したからね！ ある？ 誰か、喉元で何かが爆発した経験ある！？ ないでしょ！！ しかも、街中のエルフから白い目で見られちゃったし！
ただ、唯一良かったのは……。
ミキサが店に事情を説明したら、新しい魔石と交換してくれたこと。
「これで、よしっ！ グルメ様！ 取り付け完了です！」
「……もう爆発しない？」
「安心してくださいっ！ あのお店で、いっちばーん質の良い魔石と交換してもらいましたから！ まぁ、交換というか……買った方は跡形もなくなっちゃったので、新品をくれたも同然ですが。つまり、これでいくらでも叫んで大丈夫ですっ！ 多分」
「多分！？」
「いくら高純度な魔石でも、永久に使える訳ではありません。さすがに使用限界があります。このくらいの大きさだと、１００回は余裕で耐えられるはず。ただ、２００回を超えるとなると……」
「ははっ。さすがに２００回も叫ばないって！」
「ですよねっ！」
そんな、２００回も不味いなんて叫ぶはずないじゃん！ まさか！ 有り得ないって！ その前に、美味いものを見付けてるでしょ！！
いや、まさかね……？
「それにしても、親切な店主さんで良かった。『無』と新品を交換してくれるなんて」
「当然ですよ！ 元は粗悪品を売っていた向こうが悪いんですから！ たった１回で爆発するなんて、絶対におかしいでしょう！」
「うーん……叫び過ぎた僕に非がないとは言い切れない」
「甘いですっ！ だって、一歩間違えたら大惨事だったかも……あぁ、グルメ様の首に赤い跡が……。本当に、ごめんなさいっ！ 私のせいで……」
「いやいや、気に病まないで！ ミキサのせいじゃない！ 僕が断言する！ これくらい、大したことないって」
「グルメ様……やっぱり、優しい……」
ミキサは僕のために、良かれと思って魔石をプレゼントしてくれたのだ。
今回の一件は、不慮の事故。偶然が重なってしまっただけ。
ならば、彼女を責める道理がない。これで良しとしようではないか。
「ねぇ、ミキサちゃーん。次はどこ行くぅ～？」
「クリム！ ちょっとは空気を読んで！？」
「うえっ？ どーしてですかぁ、グルメさん？ 魔石も取り替えたし、一件落着じゃないですかぁ～。店主さんはビクビクしていましたけどぉ」
「ビクビク？」
確かに、店主は青い顔で慌てふためきながら、新品と交換してくれた。不良品を売ってしまったから？ お客様に怪我を負わせてしまったから？ どちらもしっくりこない。
もっと、恐ろしい魔物でも見たかのような狼狽っぷりだったが……。
その答えを知っていたのは、ミキサだった。
「店主さんが何に驚いていたか？ ふっふっふ……決まってるでしょ！ 私は管理局で働いてるのよ！ それを知っていたのに、売ったのが粗悪品だった。もしも私が上司にチクったら、どうなることやら。ただ……お店で一番質の良い魔石を出されちゃあ、黙って受け取るしかないわよね？」
「ミキサちゃん、しょっけんらんよ～？」
「濫用じゃないっ！ 正当な実力行使！ 悪いのは向こうなんだからね！？」
おおう。そういう裏事情があったとは。まぁ、なんだ。とっても頼もしい仲間が増えた。味方で良かった。敵に回した日には……村から追い出されそう。
ニンマリと悪い顔をするミキサをよそに、クリムは耳をピョコンさせながら、目を丸くして喋り出した。
「グルメさん、痛いですかぁ？」
「いや、痛くないから。心配しないで。あっ、痛いっ！！ そうやって、触ると痛いからっ！ やめて！ 触らないでぇー！？」
「あっ、良いことを思い付きましたぁ！」
「今のどこに閃きの要素が！？」
分からない。僕にはクリムの思考回路が分からない。種族の違いとか、そういった次元の話じゃない。
しかし、当の本人はウキウキ気分で笑顔を満開に咲かせている。
「ふふっ。決まりましたよぉ！ 次に行く場所が！」
「えっ？ どこに行くの？」
「グルメさんの痛いのを癒しに行くんですっ！」
「まさか……病院！？」
「どぉーしてそうなるんですかぁ！？ 病院は遊ぶ場所じゃないですよ！」
「それは知ってるけど……ええっ？ ヒントちょうだい」
「温泉ですっ！」
「答え言っちゃったよ！！」
あぁ、なるほど。痛そう→傷を癒す→温泉っていうロジックか。案外マトモな思考回路だった。失礼なことを思ってごめんなさい。
「待って、温泉！？ 温泉って……もしかして、あの温泉！？」
「もしかしないっ！ そもそも、他にどの温泉があるんですかぁ？」
「いや、温泉は温泉なんだけど……」
ひょっとしたら、いつか訪れるのでは。この世界に来た時から、そんな淡い期待を抱いていたが……早くも到来するとは！ これが噂に聞きし、温泉回――！？
飽くまで僕の偏見だが！ 異世界といえば温泉！ どれだけ文明が未発展な世界であろうと！ 何故か絶対に、温泉の文化だけは存在する――！！
本理論は、九割の異世界に通じると思う。
「温泉か……ホントに温泉なのか……！？」
「もぉー、訳の分かんないこと言わないでくださーい！ 温泉は温泉ですよぉ。ミキサちゃんも、いいよねぇ？」
「もちろんっ！ グルメ様と一緒なら、火の中、水の中、温泉の中っ！」
「温泉の中……？」
ミキサも、めっちゃ乗り気だ！ 僕の勝手な想像だけど、なんで異世界の住人はみんな温泉好きなんだ！？
何だろう。物凄くドキドキしてきた！ 温泉って……マジで温泉ですか！？ 温泉に行っちゃうんですか！？ もう、今からドキドキしてきたああああァ！！
いやいやいや！ 落ち着け、落ち着け……鎮まれ僕の精神。別に温泉といっても、一緒に入る訳じゃないんだから……。
「えへへー。温泉も久々だなぁ～。じゃあ、グルメさん！ 一緒に入ろっか！」
「……えっ！？」
今、なんて言った……？
……幻聴かな？ 不味いものを食べ過ぎて、精神的に疲れちゃったのかな？ うん。多分、そうだ。そうとしか考えられない。絶対そう。
はははっ。さすがに有り得ないって。全く、僕は何を考えているんだ。
「ごめん、クリム。最後の言葉、もう一回言ってもらえる？」
「一緒に入ろっか！」
「聞き間違いじゃなかった！！」
聞き間違いじゃ！ なかったァ――！！
えっ、何！？ どういうこと！？ 混乱してるよ！！ 今の僕、スッゴイ混乱してるよ！？ 頭上にハテナマークが浮かんでるでしょ！？
もしや、ペットなら許されるのか！？ 一緒に温泉入っても許されるの！？ それも一理ある！ ペットだからしょうがないね！ 否、許されざる――！！
例え、この世界の神とクリムが許しても！ カスタさんが許さないッ！！
「あのですね。クリムさん」
「うえっ？ まーた別人格の裏グルメさん？」
「裏グルメ！？ いや、さすがに不味いですよ。大変不味い。絶対に不味い。スライムよりも不味い」
「ふふっ」
「笑いごとじゃないって！！ 一緒に温泉は不味い！ いくらペットでも！ 不味い限度がある！ それを遥かに超えてるよ！ 何より、恐らく僕の精神が持たない――！！」
「えぇー？ なんでー？」
「なんでも！！ ねぇ、ミキサも何か言ってやって！」
良識のあるミキサならば、クリムをたしなめてくれるはず。そう信じて、彼女へ話を振った。
しかし、その期待は裏切られることに。
ミキサはきょとんとした表情を浮かべ、僕に言い放った。
「えっと、何か不味いのですか？」
「ええぇ……」
「ミキサちゃんも、３人で仲良く一緒に入るよねぇ～？」
「そりゃあ、入るわよ？」
「マジで！？ 嘘でしょ！？ 信じてたのに――！！」
一緒に！？ ３人で一緒に入るの！？
「あの、クリムさん……？ ミキサさん……？ 冗談ですよね？ ドッキリだったら、ネタばらしの時間ですよ？ あっ、待って。引っ張らないで。まだ心の準備が。心の準備がァ――！？」
動物病院へ嫌々連れて行かれるペットさながらに。僕は二人に無理矢理引っ張られていくのだった――！！
覚悟を！ 覚悟を決めなければっ！！
☠
街の中心部より少し外れた場所に、それは存在した。
名を、「メシマズの湯」。温泉までメシマズなのか。だが、そんなことに突っ込んでいる場合ではない。
僕は絶賛！ クリムとミキサと一緒に！ ３人で温泉に入っていた――！！
「ふぅ～。どうですかぁ～？ グルメさーん。気持ちいいでしょう？」
「あっ、はい。とても気持ちいいです」
「グルメ様っ！ 宜しければ、お背中流しましょうか？」
「やめて。ビショビショになっちゃうから」
最後の最後まで渋っていたけど。今だから思う。ここへ来て、本当に良かった。この世界に、こんなにも快適で極楽な空間があったなんて。
「ふふっ。グルメさんも、温泉が気に入ったみたいですねぇ」
「確かに、気に入った。でもね、クリム。一つだけ言わせて？」
「うえっ？ 何ですかぁ？」
「これ温泉じゃなくて！！ 足湯――！！」
せっかく覚悟を決めたのに！ なーんかおかしいと思ったんだ！ よこしまな期待をしちゃったじゃないか！ 二人して、男心をもてあそんで！ 僕のドキドキを返せっ！
「でもでもっ！ 足湯だってれっきとした温泉ですよねぇ？ ちゃんと３人で温泉に入っているじゃないですかぁ。足だけ」
「足だけ！！ それを最初に言って欲しかった！！」
温泉なのは間違ってないけど。成分は温泉なんだろうけど。足湯のことを温泉って呼んでるのは、多分この世界だけ！
「っていうか、全然熱くない。温泉なのに。川のせせらぎに足を浸してる気分」
「当たり前じゃないですかぁ。熱い温泉はあっち。今は暑い季節だから、定番はひんやり温泉ですよぉ～」
「ひんやり温泉とは」
わざわざ熱い源泉を冷たくしているのか。この方が夏はウケが良いのだろう。それは身に染みて分かる。だって、めっちゃ気持ちいいもん。
暑い木漏れ日を浴びつつ、ガツンと身体の芯から冷やされる。こんな贅沢が他にあるだろうか。続々と湧き出す白濁色の清流。心地良い流れに身を任せ、もとい膝から下を任せ。忙しなく動き続ける街を優雅に眺める。この場所だけ、時間がゆっくり進んでいるみたいだ。
強い硫黄の匂いが、より一層温泉らしさを醸し出す。これは、効く。絶対に良い効能がある温泉。手で掬ってみると、ヌメリが一切ない。絹のように柔らかな手触り。
「あぁ～、効くぅ～。このままゴロンと寝っ転がって、一眠りしたい気分。想像とは違ったけど、これはこれで乙なものだなぁ～」
「あら、グルメ様。一体何を想像されていたんですか？」
「べっ、別に何も！！」
「ふぅん……」
あっ、これは察してる。ミキサは完全に察したようだ。ちなみに言うまでもないが、クリムは何一つとして察してない。
早急に話題を替えなければ！
「そっ、それで！ このまま温泉を掬って、首に塗り付けちゃっていいの？ 怪我に効果があるんだよね？」
「はいっ！ 直に塗って大丈夫です。メシマズの湯には、切り傷や火傷を癒す効果がありますから」
「温泉が塗り薬の代わりになるとは。ちょっと新鮮」
「効能は一級品だと保証しますよ。実のところ、この村の交易品として、メシマズの湯は他種族からも人気なんです！ 薬としても、温泉の素としても。みーんな温泉は好きですからね。もちろん、人間の村でも流通しています」
「へぇー。メシマズの湯が人気なんだ……」
名前が最悪でも！ 効能が良ければ売れる！ 凄い！ よくぞ、この名前で売り出そうと思った！ それで売れてるんだから！ 口コミの影響力って強い！
こんなにも人気な名湯の源泉に浸かれるなんて。僕は幸せ者だなぁ。
では早速、患部に塗ってみよう。
「おぉ～。効いてる……？ ひんやりさらさらで快感だけど、効いてる？ 治った？ いや、さすがにまだか。塗って一秒で傷が治ったら逆に怖いもん」
「あっ！ 言い忘れていましたが、絶対に飲んだらダメですよっ！！」
「分かってるって。どうせ、クッソ不味いんでしょ？」
「違います」
「えっ、違うの！？」
「不味いかどうかは、分かりません」
「分からない？」
「つまり、飲んだら数秒で死に至ります」
「 死 ぬ の ！ ？ 」
また不味いのかと思ったら！ 死ぬの！？ えっ、死ぬの！？ 不味いかどうか分からないのは！ 飲んだ人みんな死んでるから！？ でも、多分不味いって！！
死ぬほど不味いのは許容するけど！ マジで死ぬのは勘弁――！！
この世界へ来た時、近くに温泉が湧いてなくて本当に良かった。
「ええぇ……死ぬのかい……」
「即効性の劇毒です」
「この村の名産が劇毒でいいの……？ メシマズじゃ済まされないよ？」
「ご心配ありませんっ！ 飲んだら危険なものは、他にいくらでもありますからね。それに、これを毒物として使用するには……匂いが強すぎます。こんなに臭ければ、飲む前に異常を察知されちゃいますよ！」
「なるほど」
こんな酷い匂いだと、野生のモンスターですら飲まないだろう。強いて言えば、スライムくらいか。
そして、同時に理解した。どうして温泉が足湯までなのか。
うっかり口に入ると死ぬから！ 肩まで浸かれない――！！
こうして、温泉＝足湯という概念が定着してしまった訳だ。ということは……少なくともこの村では、これ以上の温泉回は訪れない！ ちょっとだけ無念。
「はぁ……でも、スッゴイ気持ちいいから許す！ もう、全てがどうでも良くなっちゃう。昨日の不味いもの、今日の不味いもの、ぜーんぶ忘却の彼方へ消し去ってくれそう。うーんっ……」
思いっ切り伸びをして、足湯に浸かったまま後ろへ倒れ込んだ。瞬間。
――ピキッ
「ん？ 何か不吉な音がしたんだけど……？」
魔石を確認するが、異常は見当たらない。もっと別の何か……？
「おいおい、若い兄ちゃん！ 困るんじゃよ～！ ワシの大事な売り物なのに！」
声の方を振り向けば、ご年配のエルフが頭を抱えていた。彼の指差す先には――ヒビの入った卵。
「もっ、もしかして！ 僕が……！？」
「そうじゃよ～？」
割っちゃった！ 売り物の卵を割っちゃった！ 伸びをした拍子に！
いや、どうしてそんな場所で卵なんて売ってるの！？ しかも、チョンとしか触れてないよ！ この卵、めっちゃ割れやすい！
あっ、なんか見覚えがある！ 割れやすい卵！！
しかし、割ってしまったものはしょうがない。過失は僕にある。ならば、選択肢は一つ。
「せっ、責任をもって食べますっ！」
☠
結局、クリムに卵を買ってもらって事なきを得た。
「まさか、あの衝撃で３つもヒビが入ってたなんて……どんだけ割れやすいのさ……」
「もぉー、グルメさんはおっちょこちょいですねぇ～」
「ごめんなさい。僕の我がままを聞いてもらって、ありがとうございます」
ますますクリムに頭が上がらない。恩返しできる日は来るのだろうか？
「さすが、グルメ様っ！ 私たちも３人だから、１人１個でピッタリです！ そうそう、私もちょうど温泉卵が食べたい気分だったんですよ！」
「仕方ないですねぇ。私も食べるの協力してあげますよぉ～」
「二人とも優しい……次から気を付けます」
道理で温泉の近くで売っていると思ったら、温泉卵だったのか。恐らく、前に目玉焼きもどきを作った時と同じ卵だろう。大きさ然り、割れやすさ然り。
ただ、二つだけ気になることがある。
「ねぇ、クリム。これは何の卵なのかな……？」
どうか、ヤバイ生き物の卵ではありませんように。虫の魔物の卵とかじゃありませんように。マジで切実に。ゲテモノは無理だから。
「知らないで使っていたんですかぁ？ これはですねぇ……」
「これは……？」
「グエグエさんの卵です」
「グエグエさんの卵」
誰だ！ グエグエさんって誰だ！？
いや、エルフのことじゃない。クリムは生き物をさん付けで呼ぶタイプなのだ。スライムさんとか、マイコニドさんとか。つまり、グエグエという名の生き物――
「あっ！ あれか！ あの変な鳴き声の鳥か！ 確かにグエグエ言ってた！」
「それですっ！ グエグエさんはグエグエ鳴くからグエグエさんですよ」
「頭がこんがらがること言わないで」
いやはや。鳥っぽい生き物の卵で良かった。
そして、もう一つの懸念。個人的にはこっちの方が重要。
「ミキサは、この温泉が劇毒って言ってたよね？ その……温泉卵なんて作って、大丈夫なの……？」
「大丈夫ですっ！ 管理局としても厳重警戒対象となっています。それこそ、正式な認可がなければ絶対に売れませんからね」
「よかったぁ……」
「それに、今年はまだ一人も死者を出していないので」
「 今 年 は ！ ？ 」
じゃあ、去年は！？ 待って。怖くて聞けない……。
「ふっふっふ……ご安心を！ これが割れちゃったのは、売っている最中です。温泉に浸している時にヒビが入っていなければセーフ。販売前の水洗いも義務付けていますから。死者だけは出すまいと、売る側も極めて慎重を期しているはずです！」
「慎重を期してなかったら？」
「死にますね」
「そんな……ガチのロシアンルーレットの食べ物みたいな……」
運が悪いと、死ぬかもしれない。
ただ、ミキサを信じるならば――可能性は低いはず。
しかも、卵を割ってしまったのは僕なのだ。二人は協力して一緒に食べてくれる。僕だけ食べないなんて……そんな訳にはいかないっ！
ここで温泉卵から逃げるくらいならば！ 死んで本望――！！
「いやぁ……最初はかなり焦ったけど、ヒビだけで済んだのは不幸中の幸い。お陰で中身は無事。恐らく、生卵ならアウトだった」
「グエグエさんの卵は割れやすいですからねぇ。そーっと持つんですよぉ？ ちょっと強く握ると、ベチャってなっちゃいますよ？」
「うん。知ってる」
クリムとミキサは、慣れた手付きで卵のてっぺんの殻だけを綺麗にカットしている。僕も真似して殻に穴を開ける。あっという間に、卵型の入れ物が完成。
中を覗き込めば、トロットロの白身。
これはガチの温泉卵だ！ よく温泉地で売られている温泉卵は、もっとゆで卵のように白身が固まっている場合が多い。白身まで柔らかい温泉卵というのは、不思議なことに温泉地でも滅多に売られていないのだ。
しかし、これは絶妙なトロトロ具合！ 分かってる！ 温泉卵の何たるかを分かってる！
スプーンで掬う必要はない。卵を傾けるだけで、穴からツルンと中身が飛び出すこと請け合い。こんなにもとろける温泉卵が存在したなんて！
鼻を近付けても、硫黄臭は全く感じられない。問題なく食べれそう。お湯から引き揚げたばかりなのか、まだほんのりと温かい。
「美味しそうですねぇ……じゃあ、お先にいただきますっ！ あーむ……んんーっ！ 美味しい～！ とってもトロトロですぅ～！」
「なら、私も。はむっ……あ！ 本当に美味しい！ グルメ様っ！ 美味しいですよ！ 温泉の塩気がうっすらと染み込んで、まさに理想的な温泉卵ですっ！」
また二人とも美味そうに食べるなぁ。躊躇なく卵を頬張ってる。毒に当たるのが怖くないのか？
……いや、違うな。危険だからこそ、美味い。
上手く例えるならば、猛毒を持ったフグのようなもの。
日本でも古来よりフグは食べられてきた。毒があると知ってなお、人々は食べることを止めなかった。江戸時代にも、フグは鉄砲に例えられたそうだ。当たるかどうかは運次第だが、当たったら確実に死ぬ。
こんなにも危険なフグが！ どうして人々に親しまれてきたのか！ それはもちろん、美味いから――！！
命を賭けても食べたい！ そう思えるほどの美味であることは……ふぐ刺しを食べたことのある人ならば理解できるだろう。
単なる美味いではない。覚悟をもって食べるからこそ、より一層美味い。危険を冒すからこそ、背徳的に美味い。もし、フグに毒がなければ、恐らくここまでの人気は出なかった。
温泉卵も同じこと！ 可能性は限りなく低いが、食べると死ぬかもしれない！ 誰もが命を賭けるほどの美味さ！ 不味かったら、絶対に命なんて賭けない！
目玉焼きが不味かったのは、僕の料理が下手だったから。
今回は心配ない。その道のプロの作った一級品の温泉卵。
ならば！ 命の一つや二つくらい！ 賭ける価値があるだろう――！！
トロリと殻から飛び出す卵を、僕は勢いよく吸い込んだ。
――チュルッ
………
……
…
「グエエエエエエエエエエエエエエエエエエェ！？ おがァ！ オエエェ！！ んなぁ……うっげ！ ブベェ！！ マッズ！！ 大変不味いッ！！ 断言する！！ こんなクッソ不味い卵のために！ 命を賭ける価値は無いッ！！ だって、クッソ不味いから！！ この世でも屈指の最悪の死に方！ それが、不味いものを食べて死ぬ――！！ 哀し過ぎるよ！ 最後の晩餐くらい美味い飯を食わせて！ があああっ！ 全てが不味い！ とろけると聞いていたのにィ！ イメージと違う！ 固まった脂を噛んでる気分！ 確かにちょっととろけるけど！ そうじゃないんだよなぁ！？ 硫黄の匂いはしなかったのに！ 味は硫黄そのもの――！！ 完璧に腐った卵の味っ！ 温泉が悪い方向に染み過ぎたァ！ 口に入れた直後、異常を察知！！ 僕の脳が警報を発する！ これは絶対に劇毒――！！ 不味くて死ねるレベルゥ！ オゲエエエェ！ 不味さの海で溺死するぅ～！！ 卵はもうこりごりだぁ！！ ぐええぇ……」
思うがままに、積もり積もった怨嗟を叫び切った。これには悪魔も裸足で逃げ出すだろう。
ただ、温泉に入っている他のエルフたちは、誰も気付いていない。
音声吸収魔石が！ 音声吸収してくれた――！！
「グルメ様！ 今度こそ成功ですよ！ さすがは質の良い魔石ですっ！」
「それは喜ばしいことだけど！ やっぱり嬉しくない！ 根本的な解決になってないから！ うえぇ……不味いよぉ……黄身が悪ければ、白身も悪い……」
「むぅ～。グルメさん、やっぱり舌がおかしいですよねぇ？ こんなに美味しいのに、勿体なーい。パリポリ」
「……えっ！？ 殻まで食べてる――！？ そういうもんなの！？」
「あっ！ クリムっ！ バカッ！！ 死にたいの！？ 殻は食べちゃダメでしょ！！ すぐ出しなさいっ！！」
「うえっ！？ 死にたくないですぅ～！！ ぺっ！ ぺっ！」
うん、だよね。殻は食べないよね。だって、水洗いしたとはいえ、劇毒に浸してたんだから。ビックリしたぁ……。
やっぱりクリムって、食い意地が張ってる！
「死んじゃうんですかぁ！？ 私、死んじゃうんですかぁ～！？」
「……そんだけ元気なら大丈夫よ。これは即効性の劇毒。裏を返せば、食べて少し経っても元気ならセーフ」
「ふえぇ……良かったぁ。まだまだ美味しいものを食べたいですからねぇ」
「さすがは食い意地の権化」
「うえっ！？」
こうして、温泉回は無事に幕を閉じたのだった。
僕の口の中は無事じゃないけどな！！
