２０．やけに不味い
もう、堪能した。僕はビストロ・メシマズの料理を堪能した。その名に違わぬ不味さだった。少なくとも、僕にとっては。一回行けば十分。
「ねぇ、ミキサ。いいの？ ホントに奢ってもらっちゃって……いや、お金は持ってないんだけどさ」
「大丈夫ですよ、グルメ様っ！ こういう時は、持ちつ持たれつです！」
「持たれつばっかりな気もするけど……」
「えっ！ ミキサちゃん、奢ってくれるの？ やったぁ～！」
「アンタは自分で払いなさい」
「うえっ！？」
「冗談よ、クリム。だって、アンタは私とグルメ様を引き合わせてくれたんだからっ！ ま、これでチャラね？」
「うんうんっ！ ありがとね、ミキサちゃん！ ただ、グルメさんの紹介料にしては安くないですかぁ～？」
なんと。クリムもちゃんと計算ができたのか。しかし、分からない。お昼ごはん一食分と、僕の紹介料。どっちが高いのか、相場が分からない。そもそも、僕の紹介に価値があるのか……？
一つだけ思ったのは、この村で人間は珍しい生き物らしい。つまり、見世物にすれば見物料くらい稼げるかもしれない。色々と悲しいけど。生活に困窮して首が回らなくなったら、それでやっていこうと思う。
「それでは、お会計１８９オエーになります」
「あら、いつ来ても良心的な価格ね」
出たっ！ １８９オエー！ 現代換算でいくらなのか考察したいが！ オエーのインパクトが強力で考察できない！ これは、良心的なオエーなのか……！？ 良心的なオエーって何だ！
唯一、理解できたのは。コインのような通貨で支払いをしていたこと。この世界では、紙幣が流通してないみたいだ。つまり、ミキサが財布から出したあれが、１００オエー硬貨だったり、１０オエー硬貨だったり？ なんか嫌だなぁ。
「またのご来店をお待ちしておりまーす！」
店員とシェフに見送られて、僕たちは店を後にした。こんなクレーマー紛いの客に、またのご来店をお待ちしてくれるのか！？ もう二度と来るなって言われてもおかしくないのに！ やっぱり、聖人だ……。
ただし、僕は二度と来ない！
店を出て、最初に口を開いたのはミキサだった。
「それで、クリム。この後の予定は？」
「うーん……グルメさんの許可も貰ったし、お昼ごはんも食べたし……あとは帰るだけかなぁ？」
「えぇー！？ 勿体ないっ！ まだ昼過ぎじゃないの！？ もう少し遊んでから帰ってもいいでしょ？」
「まぁ、晩ごはんまでに帰れば、おかーさんにも怒られないよね？」
「よしっ！ じゃあ、決まりねっ！」
おおう。勝手に予定が決まってしまったぞ。僕は口出しできる立場じゃないから、従うより外にない。
ただ、エルフって街で何して遊ぶんだろうか……？ ちょっと興味がある。どうか、食べ歩きではありませんように。
「いや、ちょっと待って、２人とも。もしや、遊びに行くってことは……僕がお邪魔なのでは？」
「うえっ？ どうしてですかぁ？」
「何を言ってるんですかっ！ グルメ様が今日の主役ですよ！」
あっ、なんだ。てっきり、女子会みたいな感じかと思ってしまった。僕も一緒でいいのか。これってつまり……ペット同伴の女子会？
「むしろ、お邪魔なのはクリムの方よね」
「むぅ～！ ミキサちゃん、ひっどーい！」
「では、グルメ様っ！ 参りましょう！」
「グルメさん、行きますよぉ！」
「何だろう。既視感があるというか、スッゴイ嫌な予感がしてきた……」
ミキサが僕の左腕を持って、クリムが僕の右腕を持って。
二人は反対方向に走り出した――！！
「オギャアアアアアアアアアァ！？ 痛い痛いっ！ ちょっとそんな気はしていたが！ 一切期待を裏切らぬ――！！ 知ってる！ こういう処刑方法、知ってるよ！？ やめてええええぇ！！ メキメキッ！ 肩からメキメキ聞こえてきたァ！ アゲエエェ！！ どうして僕は一人しかいないんだあああああぁ！？」
☠
まず最初に、ミキサに連れて来られたのは――賑わう街のど真ん中に建つ一軒のお店。見た感じ、服屋みたいだ。エルフの間でも流行のファッションとか、あるのだろうか？
様々な形の服が無造作に吊り下げられている。ただし、大体緑色……。
「っていうか、エルフも服を買うんだね。自分で作るのかと思ってた」
「もちろんっ！ 作れなくはないですよ？ 何なら、自分で布だって織れちゃいます！ だけど、時間と手間が掛かりますし、やっぱりプロには敵いませんよね」
「ミキサちゃん、自分で作れるの！？ ほえー」
「あんな感じで作れない子もいます」
「安心して。クリムには最初から作れると思ってないから」
「失礼なぁ！」
そして唐突に始まるファッションショー！
この店は試着オッケーなのか。それどころか、お客さんの誰もが自由に試着している。ご丁寧に試着室まで準備されてるなんて。
「グルメ様っ！ 見てください！ これ、どうですか？」
「あー、良いんじゃない？」
「うへへ……じゃあ、こんなファッションは？」
「良いんじゃない？」
「でしたら……こんな格好はお好みですかぁ？」
「良いんじゃない？」
「もう！ ちゃんと見てますか！？」
「ごめん。見てるんだけど、そこまで違いが分からない。浮かぶ感想は、緑だなー。以上」
「はぁ……それだけですか？ グルメ様って、料理の辛口評価はできるのに、ファッションは全然ダメなんですね。もっと、よく見てください。ほら、あるでしょう？ 可愛い～とか、綺麗～とか、素敵～とか」
「いや、ミキサはどれを着ても似合ってるからさ。モデルさんみたい」
「えっ――！？ そっ、そんな……褒め過ぎですよ……うへへ……」
まぁ、嘘ではない。
僕はファッションに疎いから！ 誰が何を着ても似合って見える――！！ いや、マジで！ そっち方面に目が肥えてないから！
「あれ？ そういえば、クリムは？」
「助けてぇ～！ ミキサちゃ～ん！ 着ようとした服が絡まっちゃったぁ～！ 動けない～！」
「えっ！？ そんなことある！？」
「はいはい。クリムは相変わらずね」
「相変わらずなの！？」
確かに、どうやって着るのかも分からない服がちらほら見受けられるけど！ 絡まって動けなくなる！？ 僕はクリムの不器用さを舐めていたようだ。
☠
無事にファッションショーが終わり、店の外で待っていると、ミキサが荷物を抱えてほくほくしながら出てきた。
「いひひっ！ 久々にこーんなに買っちゃったぁ～！」
「もしや、僕のせい？ 調子に乗って褒め過ぎた？ それにしても……クリムは本当に何も買わないで良かったの？」
「うーん……着れそうにないからいいですぅ～」
そんな理由で！？ 値段が高いとか、サイズが合わないとかで、服を諦めるのは聞いたことがあるけど。着れそうにない……？ 着物かっ！！
しかし、買えなかったからといって落ち込んでいる訳ではない。むしろ、楽しそう。友達とショッピングなんて久々なのか、見るからに楽しそう。耳の動きを見れば一発で分かる。犬の尻尾みたい。
「よぉーしっ！ 次は私が行きたいお店に行く番ですよぉ～！」
「それにしても、ミキサは一杯買ったね。荷物、持とうか？」
「えっ！ そんな、悪いですよ！」
「こういう時は、持ちつ持たれつなんでしょ？ 僕には荷物くらいしか持ちつできないけど……ほら、貸して」
「あっ……ありがとう、ございます……これって、その……まるで、デートみたい……ぐへへ……」
「もぉー！ 二人とも聞いてるのぉ！？」
「聞いてる聞いてる。で、クリムはどこに行きたいの？」
「ここですっ！」
それは目と鼻の先にあった。一言で説明すれば、雑貨屋。珍妙な商品を海外から取り寄せた輸入雑貨店。軒先では、謎の人形がこっちをじーっと見ている。いや、めっちゃ入りにくい！
「このお店はですねぇ、エルフの交易商さんが世界中から集めた品物を売ってるんです！ グルメさんでも楽しめること間違いなしっ！」
「へぇー、面白そう……いや、待って！ すぐ隣りじゃん！ どうして最初に正反対の方向へ駆け出したの！？」
「いーから、いーから。そうそう、グルメさんの使い魔就任記念に、何かプレゼントを買わなきゃですねぇ？」
「この店で！？ 呪いの人形とかはやめてよね……」
「あら、クリムにしては名案ね。それなら、どっちがグルメ様に相応しいプレゼントを見付けられるか……勝負よっ！」
ミキサはクリムに挑戦状を叩き付けた！
どうしても白黒付けなきゃ気が済まないのか。二人とも、負けず嫌いなところがあるよね。はぁ……心配だ。嫌な予感がビンビン。最終的に犠牲になるのは、僕だからなぁ。
「うえっ！？ その勝負、乗った！ 私だって、絶対に負けないよぉ～！」
「この自信はどこから？」
「ミキサちゃんだからって、容赦しませんっ！ 吠え面かかせてやるぅ！」
「やっぱり喧嘩腰だよね？」
やれやれ。もっと静かに店を見て回りたかったのに。
果たして、勝負の行方は――！？
☠
思ったよりも、なかなか楽しかった。誰しも小さい頃に巨大な玩具屋へ行って、とってもワクワクした思い出があるはず。それと同じ気分。子供の様にはしゃいでしまった。
この村は閉鎖的な環境であれ、様々な文明や種族と交流があることも理解できた。いつかエルフ以外の種族にも会ってみたいなぁ。
そして、訪れる運命の時。
「グルメ様っ！ ご準備はよろしいですか！」
「……はい」
「まずは私の番です！ どうぞっ！」
ミキサから手渡された小さい箱を開けると、中から出てきたのは――
「……石？ 見た感じ、何の変哲もない加工された石だけど……もしや、パワーストーン？」
「違います。これは、魔石です。音声吸収魔石」
「音声、吸収魔石……？ つまり、音を吸収するの？」
「正確には声を吸収します。声のエネルギーを熱エネルギーに変換して、発散する。もっとも、完全には吸収できませんが。ほら、現に私たちは会話ができているでしょう？ だけど、向こうで座っているクリムには……全く聞こえていません」
「ホントに？ おーい！ クリムー！」
返事はない。ポケーッとしながら、こっちを眺めている。もし聞こえていたら、ピョンと跳ねて駆け寄ってくるはずなのに。
本物だ！ 本物の魔石！ マジのパワーストーン！ 元の世界へ持って帰れば高く売れる奴！！
「でも、どうしてこれを――まさかっ！？」
「そうです！ これを持っていれば……」
「いくら不味いと叫んでも……」
「「他の人には聞こえないっ！！」」
解決した！ 僕の悩みが一気に解決した！
「うおおおっ！ スッゲー！！ 欲しかった！ こんなのが欲しかったんだよ！ ミキサ、ありがとうっ！ もう天才っ！！」
「グルメ様に喜んでもらえて……私も嬉しい……です……へへ……」
「ねぇねぇ、さっきから二人で何やってるのぉ～？」
と、ここでクリムが乱入。改めて彼女にあらましを説明する。
「うえっ！？ おんせーきゅーしゅー魔石ぃ～？ じゃあじゃあ、これでグルメさん！ 好きなだけ不味いものを食べて大丈夫ですね！」
「そうだけど、そうじゃないっ！ 好きで不味いものを食べてる訳じゃないからね！？ 確かに便利で嬉しいけど！ やっぱり、根本的な解決にはなってないんだよなぁ～！？」
「ふっふーん。なら、今度は私の番ですよぉ？」
取り出したのは、ミキサのプレゼントよりも大きめな紙袋。
恐る恐る、中を開封してみると――
「……これは？」
「首輪です」
「チェンジで」
「どぉーしてですかぁ！？ グルメさんに似合いそうな、お洒落でカッコイイ首輪を選んできたんですからぁ！」
「お洒落でカッコイイ首輪とは」
まぁ、確かに……派手で可愛らしいピンク色ではない。落ち着いた黒色を基調とした、皮ベルトのような首輪。いや、首輪というか、チョーカーに近いかもしれない。ギリギリファッションで通せるレベル。
「ほら、早く着けてみてくださいよぉ！」
「えええぇ……」
着けるしかないのか……首輪を着けるしかないのか……！？ さっきから、クリムは目をキラキラさせて待っている。
ああああああぁ！！ 断れる雰囲気じゃねえええええぇ！！
泣く泣く、首輪を装着っ！
「……あ、あれっ？ 結構しっくりくる……？」
「ピッタリじゃないですかぁ！ ミキサちゃん、どう？」
「うん。クリム、なかなかやるわね」
「なかなかやるの！？」
「はぁ、グルメ様……とってもお似合いですっ！」
「……本当に？」
複雑な気持ちである。首輪を似合ってると褒められてもなぁ……。寝癖のまま外へ出掛けて、髪型がカッコイイと言われた気分に近い。
すると、ミキサがポンと手を叩いた。
「良いことを思い付きましたっ！ ほら、首輪に魔石を取り付ければ……よしっ！ これで叫び放題です！」
「ミキサちゃん、スゴーイ！」
「まさかの。首輪に実用性を見出された……」
こうなったら！ もう外せないじゃないか――！！
「でも、常に声が吸収されちゃうのは困るんだけど。例えば、助けを求める時とか……」
「安心してくださいっ！ 魔石を手でグッと握って覆っちゃえば、効果は消えちゃいますから！」
クッソォ……！！ ものの一瞬で解決された！ どう足掻いても、首輪という運命の輪から逃れられないらしい。
名実ともに、完全にペット――！！ どうしてこうなった……。
「では早速、実験してみましょう！」
「じっ、実験……？」
待て待て待て。実験って……実験！？
ミキサが取り出したのは、薄茶色の紙で包まれたお菓子のようなもの。いや、多分お菓子だ。十中八九、お菓子！ でも、一応聞いてみる！
「今度は何？」
「ビストロ・メシマズで帰りがけに貰った、口直しのお菓子です」
「やっぱり」
「ペロンと言います」
「ペロン」
確信した。これはキャンディだ。口直しの飴。僕も昔は、ステーキ屋さんの帰りによく貰ってた。最近はあんまり見ないけど。
この世界にも似たような文化があるとは。まぁ、あるよね。
「グルメ様、どうぞ！」
「おおっ！ どうなるかなぁ～？ ワクワクだねぇ～？」
「えっ、今ここで食べるの？」
店の外とはいえ、そこら中に人が溢れ返る街の中心部。もし、魔石が機能しなかったら……絶対に恥ずかしいことになる！ みんなの注目の的！
「いや……別に、不味いものを食べなくても、叫ぶことくらい……」
あっ、ダメだ。二人とも完全に期待してる。とても期待に満ちた表情。果たして、結果がどうなるか。
実験は実験でも！ 残虐非道な動物実験――！！
もう楽しんじゃってるよ！ 僕が不味いって叫ぶのを！
果たして、これは本当に不味いのか……包み紙を開くと、鮮やかな青色。ソーダ味の飴みたいだ。かつての僕も、駄菓子屋で買ったシュワシュワのソーダ飴が好きだった。あれは美味い。
ただ、今回は――不味いだろう。ほぼ確実に不味いだろう。
最初から不味いと分かっていても！ 食べねばならぬ時がある！
それが今！ 他の誰かに期待された時――！！
例え、美味い確率が０．０００００１パーセント以下だろうと！
二人の笑顔を守るためならば。
僕は食べる。
「グルメ、いきますっ！」
――カロッ
………
……
…
「ブボオオオオオオオオオオオオオオオオォ！！ ヴァアアアァ！？ げえあああぁ！ オブエエエぇ！？ のおおおぉ……マッッッズ！！ やけに不味いッ！！ うっげ……どこが口直し！！ お前、口直しの定義を知ってるかァ！？ 何も直っていませんが！？ 口直しならぬ、口壊しッ！！ とんだ味覚の破壊神――！！ 最悪オブ最悪っ！ これを食後に渡すたァ！ どういう了見じゃあああぁ！？ ハッカ飴よろしくスーッとするかと思いきや！ その比ではないッ！ 口が、鼻が、目が、スースーし過ぎて死にかけるッ！！ 絶賛、死にかけの真っ最中！ 軟膏――！！ これ口直しの飴やない！ 軟膏やァ！ ぼげぇ！ 強烈な軟膏の塊！ 覚悟して口に入れても！ ダメッ！ 軟膏は食べれないっ！！ よもや、これを舐め続けろと！？ もう、人間を辞めるしかない――！！ 人間ではいられぬ不味さァ！ おえっ……無理ぃ……」
果たして、結果は……？
「成功ですっ！ グルメ様、成功ですよ！ 誰も気付いてません！」
「おおぉ……不思議ですねぇ。私たちしか聞こえてない。スゴーイ！」
「そんなに喜ばれても！ 実験が成功しても！ 今の僕は全く嬉しくないが――！！ おうぇ……」
これが良いのか悪いのか。僕には判断できない。
「うえっ？ グルメさん、石が真っ赤になってますよぉ？」
「へ？」
――ボンッ！
「ぎゃあああああああああぁ！？ 爆発したァ！！ 音声吸収魔石が！ 音声吸収し切れず爆発したァ！！ 粉々になって吹っ飛んだ！？ 嘘でしょ！？ こんなことある――！？」
僕の不味い魂の叫びは、魔石でも耐えられないのか！？
いや、どういうことなのォ――！？
みんなの注目を浴びながら、僕は叫び続けるのだった。
