強き心とその代償
「隙見っけちゃったあ～♪」
お腹を抱えて苦しむ姿に、四野見塚くんは満面の笑みで眺めていた。
カケルくんは少しして何とか立ち上がり、彼を睨む。
「どういうことだよ…」
「可哀そうな可哀そうなオカーサン。
お前が家を裏切ったあと、里での評判は悪化の一途。
嫌味と罵声の毎日についに限界がきたってことさ～」
「ぐっ…！」
言葉もなく放たれた火球に飛ばされ、後方でしりもちをつくカケルくん。
すぐに立ち上がったが、刀を構えるその姿は確実に弱っていた。
「痩せちゃって目も当てられないねえ！
ねえ？君はどう思う？
誰のせいで、こうなったんだろうね～？」
「…るさい、うるせえ！！」
カケルくんは四野見塚くんに飛び掛かった。
火遁に水遁、様々な術を繰り出しながら、刀で重い一撃を加えるけれど…。
背後の無数の蔦に気づくのが遅れた。
「ぐはああっ！！」
蔦は鞭のようにカケルくんを地面へ叩きつける。
もろに受けてしまい、地面で苦しむ姿に四野見塚くんは高らかに笑った。
「なあなあ、教えてよ」
「うっ…」
「誰のせいで」
「があ…！」
「こうなったのかをさあ！」
「ぐっ…はっ…！！」
「はっ！ お前のような甘ちゃんは、地面に這いつくばってるのがお似合いだな！」
踏みつける足はカケルくんの手に、腰に、足に、頭に。
あまりに見ていられない光景に、私はぐっとこぶしを握った。
『審判の判定が出ました！試合終了です！』
司会の声が響いたのは、それから数十秒が経った後だった。
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「すみ、ません…っ！」
「謝る必要なんてないよ！それより早く治療を！」
終了の合図が出た途端、私は走り出してカケルくんを抱き上げ入場ゲートへ戻ってきた。
近くにいた医療スタッフと共に上着を脱がせ、怪我の状況を見る。
結構な回数の攻撃を受けていたけれど、運良く骨は折れていなかった。
とりあえずほっとした私たちを尻目に、カケルくんは座って俯いた格好のまま動かなくなってしまった。
「マジで、マジで、マジでムカつく…！！！」
灯ちゃんの怒りはカケルくんを代弁するようだった。
「あっりえない…！精神攻撃で動揺させるとか、正々堂々戦えよ…！！」
「…確かにね」
私は茶色の髪についたカケルくんの埃を払った。
それにピクリと反応した彼は、体制を変えないまま小さく声を出した。
「すみません、僕…」
「だーーから！謝る必要なんてねーよ！
お前は全力出して負けたんだからいいんだよ！」
「全力なんて…出せなかった！」
「！」
「僕は破門されました。だからもうあいつとは何も関係はないんです。
……母さんだって、もう《《僕の母さんじゃない》》のに…動揺しました」
「カケルくん…」
『さあ、7係は後がなくなりました！
そろそろ3戦目が開始されます！！』
時間がない、次は私の番だ。
私は顔を上げないカケルくんの頭に手を置いた。
「行ってくるよ、カケルくん。
戻ってくる間に、1つお願いを聞いてくれる？」
「…なんですか」
「思い出して、私たちが初めて出会ったあの日。
今関さんはあなたに何を言った？」
「……」
ぽろり。
俯く彼の下にあるコンクリートが、丸く色を変えた。
「か、カケル！？おおおおい、泣くなよ」
灯ちゃんがひどく動揺してカケルくんの肩を掴んだ。
ぽたりぽたりと落ちるそれに埜々子さんまで右往左往する。
「悔しかったよな？わかる、すごいわかるって！
あああもう！お前らしくねーよ！な？泣くなって！な？」
やっちゃん！！なんとかして！！
ええ！？む、無理よ…私なんかどうにも…
パニック状態になっているが、私だけは冷静だった。
冷静だけれど、心の中は熱く強い想いで煮えたぎっている。
私の名を呼ぶ声が聞こえる。
歓声が聞こえる。
光の中へ、私は振り返らずに歩みを進めた。
