屈辱のこぶし合わせ
「四野見塚 慧、それがあいつの名前です」
彼――2係のメンバーとすれ違い姿が見えなくなったころ、カケルくんは私たちに教えてくれた。
「僕の出身である十三里家と同じく忍者の名門、『四野見塚』家の次男で、僕のいとこであり、幼馴染でした」
「忍者の名門、ねえ」
灯ちゃんがピンクの髪をいじりながらつぶやく。
「よりによってめんどくせー係に当たったな」
「そうですね…」
「き、気にすること！ないですから！」
カケルくんは大きな声を上げて私たちを見た。
でもすぐに下へ視線が向いてしまい、はっとして一生懸命平気な顔をして私たちを見る。
「僕はもう破門された身です。今さらあいつが関わってこようと、やるべきことは変わりません！」
「でもさ…」
「そうだね」
あえて灯ちゃんの言葉を遮って、私はカケルくんに笑顔を見せた。
「私たちは『7係』だよ。今関さんの部下として、『2係』と試合する。それだけだよ」
「はい！僕、頑張りますから！」
「うんうん、適度に頑張ろうね」
場の空気が再度温まった。
灯ちゃんはぶつぶつ言っていたが、まあいいかと気持ちを切り替えられたみたいだ。
腕まくりをしながら私たちに笑いかけた。
『さあ、次は2係vs7係の試合となります。
両者、入場です！！』
「よっしゃあああ！ 行ってくる！！」
「頑張ってください！灯さん！」
「頑張ってくださいね！」
「いってらっしゃい…」
競技場の歓声は試合を経るごとに高まっている。
その渦中に、灯ちゃんは飛び出していった。
――――――――――――――――――――
「があああああああ！」
「…お疲れ様、灯ちゃん…」
「負けたあああああああああああ！」
「腕、出して…消毒するから…」
「いっだああああああああああああああああ！！」
それから10分後の出場ゲート。
2戦目前のわずかな時間。
悔しいのか痛いのかよくわからない灯ちゃんの絶叫が響いていた。
「なんなんだよあの四野見塚のヤロー！！ぶん殴ってやりたかった！」
2係は先ほど因縁をつけられた四野見塚くんが先発だった。
戦闘派ではない灯ちゃんに対し、彼の忍術は戦闘特化の激しいもので。
10分耐えたのが逆にすごいのでは、と思うほどの猛攻の末敗れた結果になった。
ピンクの髪が一部焼け焦げ、風遁の切り傷に火遁の火傷に、土遁で汚れてボロボロになってしまっている。
…30分後くらいには私もこうなっちゃうかも。
「次、カケルくんだけど、大丈夫？」
声をかけると、はい！と笑顔でカケルくんはこちらを向いた。
「昔からあいつは戦闘センスがいいんです。力任せともいえるんですけど」
「うまいこと隙をつければいいんだけど…ともかく、気をつけて」
「はい、行ってきます！」
司会者の声に彼は迷わず駆け出していく。
忍者装束ではないその服で、彼は光の下へ1人向かって行った。
『2戦目は7係 瀧澤 カケルの登場です！』
『忍術使い同士の珍しい一戦ですね、どうなるか楽しみですわ』
わああああ、と響く歓声。
私はカケルくんの遠い背中越しに、にやりと笑う四野見塚くんを見た。
「やあやあ裏切り者のカケルくん。また戦うことになるなんて不運だよ、不運」
「…」
「ああ、君のことじゃないよ、僕のことだ。
お前みたいなクズを視界に入れ、手を合わせるなんて汚らわしいと思わない？」
「…」
『それでは始めましょう、試合開始！！』
その合図と共に、激しい土埃が姿を隠すほど舞い上がった。
何があったんだろう。
私の目からは何も見えないけど、やがてそれが晴れると
両者の間には土の塊がギチギチと音を立てていた。
地面から出ただろう四角い土がぶつかり合い、ぼろぼろと崩れながらアーチを築いている。
「へえ！あれだけ下手だった土遁、使えるようになってるねぇ～えらいえらい」
「うるさい、黙って戦えよ」
「はいはい、相変わらずお真面目さんで～」
ぼとぼとと両者の塊が力を無くして土へ還る。
すると一気に間合いを詰め、刀同士の切り合いが始まった。
『両者一歩も譲らず！互角の争いです！』
『複数の技術と瞬発力が必要となるのが忍術ですからね、そう考えるとお2人とも十分な才能と実力を兼ね揃えているわね』
ガキン、ガキンと金属音が私のところまで響いてくる。
しばらく術を混ぜながら戦う2人に、競技場はどんどんヒートアップしていった。
すごい、カケルくんが少し押しているくらいだ。
もしかしたら勝てるのではと、希望を抱いたその時だった。
「そういえばさあ、カケル。
お前の母さん、この前ついに倒れたんだよね～」
「………え？」
まずい！
一瞬止まってしまったその隙を、彼は見逃さなかった。
「があっっ！？」
素早い蹴りが、カケルくんのお腹に入った。
