124/148

兄と妹とその真ん中

瞼の向こうからチカチカと光の点滅。

眩しくて、意識が戻ってくるのを感じた。

あれからどれだけ眠ったのだろう。

居眠りにしては深く眠ってしまった気がする。

私は目に手を覆って眩しさを隠しながら、んん、と無意識に声を出す。

その声に応えるように、耳に別の音が響いた。

「お姉さま…？」

おねえさま？一体誰？

眩しさに耐えながら瞼を開いてみると、視界の全面に人の顔が見えた。

「ま、っぶし」

白い肌に雪のようなまつ毛と髪。

華やかな部屋の光に乱反射しているこの光が目覚めさせられたようだ。

吸い込まれてしまいそうな青い瞳と目が合って、思わず私は言葉を零した。

さっき見た顔、この人は。

「柚那《ゆずな》様？」

「目覚められたのですね！」

雪園柚那様だった。

私の手を両手で掴んでぎゅっと力を込めてくる。

私は眠気眼《ねむけまなこ》でなんとなくその手を眺めていると、別の声が頭に響いた。

「よかった、無事そうだね」

雪園蛍都《けいと》室長だった。

私から2ｍほど離れたところから、上着を脱いだ姿でこちらを見降ろしている。

私はようやく辺りを見回して、彼の符術にかかっていることに気がついた。

眠っていたソファを中心に、蜘蛛の巣のように張り巡らされた藍色の光がドームの形になって私を取り囲んでいる。

そのすぐ外にいる蛍都様の前には1枚の紙が浮かんでおり、その符によって発動しているのだとわかった。

起き上がって座りなおそうとすると、肩から何か布が落ちた感覚。

それはグレーのジャケットだった。

おそらくこれは蛍都様のものなのだろう。

横から柚那様の手が伸びて、そのジャケットを掴む。

それを丁寧に私の膝にかけると、水と錠剤のような白い塊をこちらに差し出した。

「これは…？」

「解毒薬です。起きたら飲ませるようにと花王院《かおういん》局長から頼まれました」

「…そうですか」

「さあ、すぐ飲んでください」

ずいずい、と押し付けられて思わず受け取った私は、その圧に負けて錠剤を口に運ぶ。

…苦い。

大量の水で流し込むと、柚那様が安心したように顔をほころばせた。

「…柚那様、蛍都様、どうしてこちらに？」

部屋を見回したけれど、局長も今関さんもいない。

蛍都様と柚那様、そして私だけのようだ。

「聞きました。毒薬を飲んだことも、あなたの身にかけている術も。それで私たちは…」

「…」

「解毒薬を渡しにいくついでに、診察に来たんだよ、菜子ちゃん」

身体の右側が沈む感覚。

それは隣に蛍都様は腰かけたことによるものだった。

左側には柚那様。

美人な兄妹に囲まれて、なんだから落ち着かない気分だ。

「そうでしたか…パーティの最中、申し訳ございません」

「君が謝ることではないよ、全ては毒を盛った人間のせいだ。

　…けど、やっぱり感心しないね」

「……」

ただでさえ日頃の私の体調に一喜一憂する彼が、私の服毒の知らせを受けて何を思ったのか。

今の私には彼のどんな言葉も拒否できないし、逃れられない。

気まずさに彼を視界に入れられず、視線を下げて黙るしかなかった。

そうして数秒、膝に乗せられていた右手に、大きな手が乗せられる。

「本当に具合が悪いところはないんだね？」

「…はい、ありません」

「信じてもいい？」

ちらりと彼の顔を見ると、少し影の入った瞳がまっすぐにこちらを見つめていた。

良く知っている。

心配なとき、怒っているときの表情。

一時期いつもこの顔だったから、嫌と言うほど覚えていた。

こういうとき、私はいつも何て言っていたっけ。

「だいじょうぶ、です」

「……だいじょうぶ、そう、そうか」

彼の口元から漏れる笑い声。

もしかして、覚えていたのだろうか。

ふわりと見せた笑顔はなんだか懐かしく――――

『甘えては、だめ』

どこからともなく聞こえた戒めの言葉に、胸が締めつけられた。

「お腹はすいていませんか？」

「お腹…」

そういえば何も食べてないな。

お腹に手を当ててみれば、正直にからっぽを告げる音が響いた。

隣に感じていた重みがふっと消える。

何か持って来よう、と立ち上がりながら言った蛍都様の視線の先には大きなテーブル。

いつの間にか会場で置かれていた料理が並んでいた。

そういえば肉の焼けた良い匂いがする。

「あの料理は…？」

「局長に指示されて持ってきたのです。あなたが使っている能力を聞いて、お腹が空くんじゃないかって」

有難い。

今は食べても食べても満たされないけど、胃の中が空っぽだとわかっている今、欲にあらがう必要はない。

やがて蛍都様から手渡されたのはパスタやサラダ、鶏肉の照り焼き。

匂いを感じて胃が早く食べろと命令してくる。

私はさっそくいただくことにした。

「………む」

「おいしいでしょう！そのペペロンチーノ。

　悠江《ゆえ》殿下が好きな辛さになっているそうなの」

へえ、悠江殿下は辛さ控えめが好きなのか。

食べやすい。

「このキッシュも美味しかったよ、食べてみて」

「もぐ…」

ひと口食べると、様々な触感が口内に広がった。

食べたことのあるキッシュと味が全然違う。素材が違うとこうも変わるのかな。

「照り焼きはどうかな。小さめのものを選んだから食べやすいと思うよ」

皮はパリッと、肉はふんわり。

仄かに爽やかな香りが鼻腔をくすぐる、軽くハーブ系を塗り込んであるみたいだ。

でもタレのしょっぱさと丁度良いバランスで、どんどん食べられてしまう。

あっという間に完食してしまった。

何も残っていないお皿は、横から伸びた手に取り上げられる。

水を飲んでいたら、いつのまにか柚那様が持ってきたお皿を持たされていた。

「次はこれを食べてくださいな」

「もぐもぐ」

「そんなに急いで食べたら詰まってしまうよ。お水をどうぞ」

「ごくごく」

「あと！このイチゴのミニケーキも美味しかったの！」

「柚那、あんまりたくさん食べさせるのはよくないよ」

「何よ、お兄様だって食べさせてるくせに」

「そ、それは…その…」

会話が止まる。

口いっぱいにミニケーキを蓄えたままちらりと右側を見れば、蛍都様がほのかに頬を染めて顔の下半分を手で隠していた。

「素直に聞いてくれる菜子ちゃんが可愛くて…」

「ごっほ！ごほっごほごほっ」

「お姉さま！？」

私は吹き出しそうになった口を手で押さえて咳き込む。

な、なんてことを言うのこの男は！？

何その顔！？

「お兄様！？突然何てこと言うのかしら！？」

まったくもってそうだよ！柚那様の言う通りだ！

私はケーキを何とか胃に流し込みながら蛍都様を睨む。

「今さらお姉さまの可愛らしさに気づいたとでも！？」

「ん”んっ！？」

前言撤回。

違う、それも違う。

「違うよ柚那。僕も十分に知っているけれど、普段あまり僕の言うことを聞いてくれないから嬉しくて」

「それはお兄様の日ごろの行いのせいです」

「はあ…どうして柚那も僕に当たりが強いんだ…。昔は菜子ちゃんと同じように素直でたくさん可愛がらせてくれたのに…」

「お兄様の日ごろの行いのせいです」

「…うーん…」

このお兄様、一体何をしたのか。

聞いてはいけないと心の奥にいる自制心が口を封じてきたので、何も言わずケーキを飲み込んだ。

「僕は甘やかしたいだけなのに…はい、菜子ちゃん、プリンも美味しかったからどうぞ」

「あ！それは私が勧めようと思っていた…！」

「お皿はもらうよ。スプーンは新しいの使ってね。水も継ぎ足しておくから」

「お兄様酷いです！お世話は私がします…！」

「決めた。僕もここで菜子ちゃんのお世話をするよ」

「はい！？」

柚那様は高い声を出しながら勢いよく立ち上がった。

今度は左側から重みが消えて、私は一瞬バランスを崩す。

スプーンの上に乗るプリンが震えた。危ない。

「お姉さまが目覚めたらお父様のところへ行くと言っていたではないですか！」

「父さんと春都《はると》兄さんがいるから問題ないよ」

「お姉さまのお世話は私がするんです！お兄様は早く出てってください！」

おお、これ絶対に良い卵で作ったプリンだ。

濃厚さが段違い。カラメルの苦みが程よく卵の濃さを引き立てている。

「出て行ってなんて随分酷いな」

「お兄様はいくらでもお姉さまに会えるでしょう！？私は十数年ぶりなんです！次いつ会えるかわからないのに、今くらい2人きりにしてくれても良いではないですか！」

「僕もこの前やっと診察の時に会えたくらいだから大して変わらないよ。それに素直な今の菜子ちゃんから離れるなんてあまりにもったいない」

もう半分減ってしまった。

うーん、もっと食べたい。でもたぶん胃が限界…感覚がないからわからないけど。

でももう1個だけわがまま言ってしまおうかな…次いつ食べられるかわからないし…。

「もう！いくらお姉さまを愛しているからって！」

「ぶっふ！」

は！？

口に入れたプリンがついに飛び出した。

容器がキャッチしてくれたのでギリギリセーフだったけれど、手は震え、私の心臓は恐ろしいほどの早鐘を打つ。

あ、あい、あいし、えええ！？

「………柚那、前から言おうと思っていたんだけれど」

え、何を、何を言おうと思っていたの！？

それより柚那様の発言を否定してよ！早く！！

嫌だよ！

顔が良いだけの変態(こんな)男に好かれるなんて！！

蛍都様をじろりと見てみる。いや、睨む。

そんな私の目線に気づくことなく、彼はそれはそれは美しい光り輝くような笑顔でほんわかと告げた。

「兄が大切な妹を愛《あい》し可愛がって何が悪いんだい？」

「「は？」」

柚那様の声が、誰かのそれと被さって部屋に響いていく。

それは私が出した声ではなく、

いつの間にかすぐ傍に立っていた、小さな上司のものだった。