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ルイフリッドの生き方

お久しぶりです。はたして、続きを読みたい人がどれだけいらっしゃるのか分かりませんが、後日譚のスタートです。彼らがその後、どう過ごしたのか、気になる方はどうぞ。「暗い話はいいからサナリアの笑顔をよこせ」って方はもうしばらくお待ちください。

　ルイフリッドは部屋を見回し、苛立ちも露に椅子を蹴り上げた。

「くそっ、この私が、何でこんな目に合わないといけないんだ……！」

　元の部屋とは比べるべくもない狭い部屋。窓は無く、今し方入ってきた扉が一つ。案内してきた騎士の男が、ルイフリッドを押し込んで外から鍵を掛けた。

　家具はベッドと椅子、テーブルのみ。全て白で統一されている。

＿＿こんな所で生活なんて冗談じゃない！

「おい！誰かいないのか」

「はい、何か」

　扉に向かって叫ぶと、思いがけず返答があった。

「おい、父上に伝えろ。こんな部屋では生きていけないと。それから紙とペンを持って来い」

「出来かねます」

　まさか拒否されるとは思ってもみなかったため、言葉に詰まった。

「わ、私の言うことがきけないのか！そもそも、姿を見せないなど無礼であるぞ！」

「出来かねます」

　これまで王太子である自分の言うことは絶対であった。使用人如きが否やを唱えるなど有り得ない。

　ルイフリッドは顔を真っ赤にして憤慨した。ドアノブを自ら握り、がちゃがちゃと回す。当然開きはしない。

「何たる無礼！父上に報告してやる。貴様はクビだ！おい、他には誰かいないのか！」

「いません」

「そんな訳はないだろう！使用人がたった一人など」

「いいえ、私一人でございます」

　改めて部屋を見回す。

　これまで多くの使用人に囲まれて生活してきたルイフリッドには、自分一人しかいない白い部屋はがらんと広く感じた。

◆◇◆

「そもそも、私は何も悪くないじゃないか！」

　そうだ、悪くない。悪いのはいつもあの女だったではないか。

「サナリア・ケティライト…………！」

　苦い思いで、憎い女の名前を口に出す。

「おかしいではないか。私は王子だぞ？その私が、このような扱い…………。それに、マリアは無事なのか？あいつ等のことだ、きっと酷い目に会っているに違いない」

　不安で仕方なかった。こんな事は間違っている。

　間違っているのだ。

◆◇◆

　そして、ルイフリッドの幽閉生活が始まった。

　食事は一日二回、扉にある小窓から差し出される。トレーに、パン、スープ、サラダと果物が載っているそれは、これまでの食事とは比べ物にならないほど質素だった。

　メイドは翌日から全く口を開かなくなり、部屋は耳が痛くなる程静まり返っている。

　何も無い部屋ではすることも無く、初めのうちはメイドに話しかけたり、体を動かしたりしていたが、次第に飽きてきた。どれだけ努力しようと、それを披露する場も無ければ役立つ将来も無いのだ。

　何も、する気が起きない。

　独り言が多くなった。当然応える者はなく、静寂に空しく響いた。

　ベッドから出なくなった。動く必要も、体力も無かったから。

　食事の量が減った。動かないからお腹も空かない。

　月日を数えなくなった。寝る時間が短くなり、昼夜の区別も付かない。

　感情の制御が出来なくなった。理由もなく涙が流れ、暴れ出した。

　話すことを忘れた。自分の声すら、思い出せない。

　少しずつ、確実に、死が近付いていた。

◆◇◆

　色がある。

　最初にそう思った。

　鮮やかな緑の草木、赤い花、青い空。

　真っ白な空間で過ごす内に忘れていた刺激に、目を細めた。

　同時に、これは夢なのだと確信した。

　視線が低い。見れば手足が短く、小さい。

　子供になっているようだ。

　この頃、自分はどう過ごしていただろう。

　確か…………。

「殿下！どちらに行かれたのですか！？でんかぁ！」

　若い従僕の声。私を呼んでいる。

　そう、この頃は彼らから逃げ出してばかりだった。

　何故？

　…………気を引きたかった。

　何故？

　………………寂しかった。

　何故？

　……………………。

　何故？

　…………………………。

　何故？

　…………………………だって、あの子が来なくなったから。

◆◇◆

　小さな頃から私の周りには大人が沢山いた。

　彼らは私に優しかったけれど、どこか一歩、距離があった。

　当然だ。私は雇い主の子供で、この国の王子なのだから。

　何かあってはいけないと、ぴりぴりとした空気を子供ながらに感じた。

　いや、子供だったからこそ、かもしれない。

　その緊張は私にも伝播し、常に気を張るようになった。

　父と母の前では自然と笑えたが、なかなか会いに来ては下さらない。

　私は、そんな生活に疲れていたのだと思う。

　だから逃げ出した。何かが変化することを期待して。

　何も変わらなかった。もう一度。

　何も変わらなかった。もう一度…………。

　彼らは怒ることもしなかった。ただ、顔を真っ青にして言うのだ。

「何かお気に召さないことでもございましたか？直ちに対応いたしますので、どうかお許しください」

　そして私の世話をしていた者に罰が下った。

　私は後に引けなくなった。ここでやめてしまえば、罰を受けた彼らが本当に悪かったかのように見えてしまう。

　私の、所為で。

　毎日、彼らの隙を突いて逃げ出す。以前と何も変わらない、息苦しさ。

　変わったのは、あの時。あの子に会ったから。

　どうして忘れていたのだろう。

　青い花の咲く生垣の隣で過ごした温かい記憶。

　そうだ、あの子は輝く銀髪をしていた。

『るいさまっ』

　僕を見つけて、嬉しそうに名前を呼んでくれた。

『るいさま！』

　悪いことをしたら、心を籠めて叱ってくれた。

『るいさま？』

　気持ちの変化に、一番に気が付いてくれた。

　何より……。

『るいさま、いっしょに』

　僕の名前を呼んで、隣を歩いてくれた。

　とても嬉しかったのに、白く霞んで思い出せない。

◆◇◆

　あの子が言った。

『あなたにはあたたかい場所がひつようだったのよ。はねを休める場所。もしよければ、ここにいらっしゃい』

　それから、逃げ出すことを止めた。使用人達には、何故か素直に謝ることができた。代わりに、自由時間にはここに来る様になった。

　あの子が言った。

『わたしね、おべんきょうがはじまったの。あなたも、しょうらいは大事なお仕事につくのでしょう？おたがいに、がんばりましょう！』

　それから、勉強に力を入れるようになった。次の日に、あの子に教えるためだった。

　使用人の態度が変わった。

『殿下の雰囲気が変わられたからです』

　それから、部屋に居ても気が楽になった。毎日が楽しかった。

　あの子が来なくなった。

　初めは、少し都合が悪かったのだろうと思った。

　何日か経って、体調を崩しているのではないかと心配した。何しろ、お互い自己紹介をしていなかったので、安否確認のしようもない。

　数週間経って、何か、傷付けることをしてしまったのかと不安になった。手紙を書いたけれど、届けることも出来なかった。

　数ヶ月経って、裏切られたのだと思った。会う約束なんてしていなかったのだから、裏切るも何もないだろうに、そう思えて仕方なかった。

　悔しくて、悔しくて。

　何もかもから逃げ出した。

◆◇◆

　そうか…………そうだったのだ。

　僕は、怖かったのだ。

　何も出来ないまま失うことが。

　また、裏切られることが。

　無意識の内に追い遣られた記憶が、密かに影響し続けていた。

　だから僕は予防線を張ったのだ。

　私は王子であると。

　最高位の権力を持ち、決して間違いを犯さない。

　せめて、自分は悪くないのだと、思いたかったから。

　そんな僕にマリアの言葉は都合が良かった。

「さすがはルイ様！」

「なるほどぉ、ルイ様はやっぱりすごいです！」

「ルイ様だから信じられるんです！」

　私を持ち上げ、信じる様から愉悦を得られた。

　僕は間違えない、完璧な王子様なのだと、そう思えた。

　そして、あの言葉。

「ルイ様には羽を休める場所が必要なんですよぅ」

　私の伴侶には彼女しかいないと思った。

　彼女の敵は自分の敵で、延いては間違いなのだと。

「でも、そっか」

　青く澄んだ空を見上げる。

「ぼく、まちがえたんだ」

　さあっと心地よい風が吹く。

　そっと、目を閉じた。