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第四十六章：ディヴァインナイツ　

漆黒の竜翼が闇を裂き、夜空を鋭く切り裂いていく。圧倒的な力を持つその存在は、空を制圧するかのごとく咆哮を放ち、空中の支配者として戦場全体に君臨していた。

咆哮は轟雷のように鳴り響き、耳をつんざくその音に、兵士たちは恐怖で膝を震わせた。

フィンストリオン王都上空。そこには、完全に理性を失ったクローと、カイの姿があった。

今、彼らの目には何の違いも映っていない。ただ暴力と破壊の衝動に突き動かされ、無差別に襲いかかっていく。

吹き荒れる闇は地上を包み込み、空もまた黒煙にかすみ、光なき混沌が広がっていた。

　誰の声も届かない。

　誰の想いも、彼の心には触れられない。

＊＊＊

「颯太！　止めて……お願い……！！」　リンドの背に乗ったハートが、涙混じりの声で叫びながら、一直線に駆ける。

「ダメだ、ハート！　今のクローに、俺たちの声は届かないんだ！」

　ウイングが叫ぶが、ハートの飛翔は止まらない。

　空を切り裂くような勢いで、ハートはクローの目と鼻の先へと迫った。

　――だが、その瞬間。クローの紅い双眸が、ハートを正確に捉えた。

　そして、爪が動いた。

「……っ！」

　闇の爪が唸りを上げて振るわれ、真っ直ぐにハートへと迫る。

「ハート、離れ――！」

　刹那。影が滑り込む。

　「ガァァアアアアッ！！」

　飛竜アズールの咆哮が空気を裂き、その巨体が割り込んで闇の爪を受け止めた。

「……遅れてたら、死んでたわよ」

　ヴァニットがアズールの背から身を翻し、しなやかに宙へと舞う。

　その手には、黒き大鎌。光を吸い込むような闇の武器が、彼女の覚悟を象徴していた。

「……あの時より遥かに濃い闇。そうか……お前、本当に堕ちたんだな」

＊＊＊　

　――斬撃。　クローの爪と、ヴァニットの大鎌が空中で激しくぶつかり合い、火花を散らす。

　その速さは音すら置き去りにし、交差した瞬間、空間がわずかに歪んだ。

　だが――その瞳に、かつての“彼”の面影はなかった。紅く燃える双眸に宿っているのは、怒りと破壊の衝動のみ。言葉など届かない、心を閉ざした異形の存在。

「っ……クロー……聞こえないの……？」

　斬り結びながら、ヴァニットは歯を食いしばる。

　鎌の柄がクローの爪に弾かれ、その衝撃が腕を痺れさせる。一撃ごとに押し負けていく。それでも、彼女は退かなかった。

　咆哮を上げ、クローが突進する。膨れ上がった魔力の波動が襲いかかり、ヴァニットは空中で身体をひねってどうにか受け流す。

「……それでも、関係ない。私は、伝えるって決めたの」

　地上から、風に乗って届く仲間たちの声。

「ヴァニット、ダメだ！今のクローに、俺たちの声は通じない……！！」

　ウイングが叫ぶ。拳を握りしめ、悔しげに空を仰ぐ。

「いいえ……」

　ハートが静かに首を振る。その瞳は震えていながらも、真っ直ぐだった。

「颯太にとってヴァニットは、命を奪い合い、共に戦って心を通わせてきた特別な存在……それはもう、私達以上の絆なの。だから――ヴァニットなら、きっと届くわ！」

（颯太……あなたにも、まだ彼女に伝えるべきことが残ってる。思い出して……）

　空の戦場――再び、爪が振り下ろされる。ヴァニットはそれを大鎌で受け止め、そして――構えを解いた。

　両手を、広げる。

　ふわりと、彼女は黒き騎士の胸元に手を回し、抱きしめるようにその身を預けた。

「……ようやく、わかった。抱きしめるってこと、大切なものの意味……」

　その声は、戦場の喧騒よりもずっと静かに、まっすぐに響く。

「この暖かな気持ち……私にとってお前は、失いたくない大切な存在なんだ」

　その囁きが、閉ざされた心の奥に、かすかな波紋を広げた。

　爪が、止まる。

　そして――漆黒の鎧に、ひびが走った。闇の中で、クローの肩がわずかに震える。

「……私の居場所になってくれるって、言ったよね。もう私から何も奪わないで。……戻ってきて、颯太」

　ヴァニットから一粒の涙がこぼれ落ちる。その想いが、深く沈んだ意識の底に、確かに――届いた。

　パリン、と。漆黒の鎧が、音を立てて砕け散った。

＊＊＊

空中で砕けた破片は、黒い光の塵となって、風に散っていく。天城颯太の身体が、がくりと崩れ落ちる。

「颯太っ！」

　ヴァニットがその身体を受け止め、強く抱きしめた。

「……お、俺……」

　かすれた声。紅かった瞳が、静かに元の色を取り戻していく。

　今にも泣き出しそうな顔で、クローはヴァニットの肩に額を預けた。

「ごめん……ヴァニット……皆……俺……」

「謝らなくていい。今、お前は帰ってきた。それだけで――」

　ヴァニットの声音は優しかった。

　傷つき、壊れかけたクローの心を、そっと包み込むように。

「ありがとう……」

　その時――

　颯太の身体から、**紫黒色の煙のような“呪い”**がふわりと立ち昇った。それはまるで、苦悶と怨嗟が混じったような不気味な気配を纏っている。

「……あれは、まさか……！」

　ハートが呻く。

「ナグ・サハルの……呪術か……！？」

　ウイングが目を見開く。

「そうか……！あの森で戦った時……あいつ、クローの中に闇の因子を植えつけていやがったのか……！」

　空を漂っていた黒い霧が、ふわりと舞い、離れた場所にいたアルベールの身体にも反応するように流れていく。

「……ぐっ……！」

　アルベールの片膝が地面につく。

　彼の身体からも、同じ黒い霧が浮き上がる。

「……ナグ・サハル……そうか……。俺の中にも……こんなものを、忍ばせていたか……！」

　忌々しげに、アルベールは唇を噛み、拳を地に叩きつける。

「俺は……自分の意思で世界の敵になっていたつもりだった。だが、知らず知らずのうちに、ウロボロジアの魔に心を侵食されていたというのか……」

＊＊＊

　空から、黄金の光がゆっくりと舞い降りてきた。

　それは、かつてクローと共に戦ったアーマードワイバーン――フレイアの幻影だった。

　柔らかな笑みをたたえ、空に浮かぶその姿が、クローとカイの背後に重なっていく。

　まるで――魂そのものが、今、絆を結ぶことを選んだかのように。

「……あれは……！」

　ハートが息を呑む。

「……魂が、呼応してる……今、この瞬間に……！」

　ヴァニットは、小さく呟いた。

　クローの口から、自然とその言葉が漏れた。

「魂の開放(ソウルリベレーション)！」

　瞬間、黄金の光が炸裂する。

　カイの身体を包む鱗が白銀に輝き、天へと昇る二対の翼が、まるで“聖なる焔”のように展開される。

　クローが再び纏ったドラゴンナイツの甲冑が変貌する。デビルナイツではない光のオーラ。黒と金を基調とした神域の鎧へと姿を変え、胸元には蒼の魂核が脈動するように輝いていた。

　天空で輝く飛竜操騎士(ドラゴンライダー)を見上げ、その場に到着したアルゼリーテ姫と城内から見下ろすレヴァンティア姫が、息を呑み、胸元に手をあてて呟く。

「古き絵本、２つの竜と心を通わせた竜騎士の物語……。」

「深き闇を打ち砕き……。」

「竜と人の魂がひとつとなる時……空に宿る伝承が、再び蘇る……。」

「これこそ……ドラゴンナイツの真なる姿……。」

「魂と魄、竜と騎士が完全に交わり解放されるとき……。」

「――ディヴァインナイツ――」

　新たなる光が、世界を照らし始めた。

ファング「めちゃくちゃ熱い展開だな！忙しい章だぜ！」

フロスト「なんですか、あの二人！すごいご飯が進みます！ハフハフ」

フレイム「アルベェェル！！」

ボルト「ドラゴンナイツの進化にさらに先があったなんてな！」

シールド「バリバリバリバリ（ポテトチップスを頬張る音）！」

リューガ「くそぅ！こんな一大イベントに立ち会うことができんとは！！！」

アルゼ「（現場より）チラッ|゜∀゜)ノ))))ブンブン！（こちらに向けて手を振っている）」

ーーーーーーーーいや、今、貴女いらないです！

ーーーーーーーーーーーわかったわかった！

ーーーーーーーーーーカメラか何かあるんですか？！

ーーーーーーーーーーーーーーーーこっち見んな！