第四十七話：繋がる絆と、決戦の鐘
世界が――一瞬、静まり返った。
嵐は止み、空を覆っていた暗雲はゆるやかに割れ、降り注いでいた雨も次第に細くなっていく。
代わりに、天より零れ落ちる淡い光が、まるで神の息吹のように傷ついた者たちの肩へ触れ、沈んだ心にぬくもりをもたらしていた。
フィンストリオンの城壁の上、誰もがその光景に目を奪われ、言葉をなくして立ち尽くしていた。 黄金と白銀の輝きを背に――神竜へと進化したカイの翼が、静かに羽ばたく。
クローが身に纏う黒と金に輝く神鎧が、風をまとい、静かに、しかし確かな光を放っていた。
それは、戦いの終わりを告げる光ではない。これから始まる、新たなる戦火の――狼煙だった。
＊＊＊
地の底から、這い出すような地鳴りが走る。空気が重くよどみ、黒い影が蠢き始めた。
「……ッ！？ あいつら……！」
砦の向こう、地平を覆うように押し寄せるのは、悪魔軍の主戦部隊。城門を隔てる距離をものともせず、咆哮とともに襲い来るその勢いは、もはや誰かの命令を超え、“戦そのもの”が意思を持ったかのようだった。
「アルベールの命令を無視して……いや、負傷したアルベールはもう用済みってことか。フィンストリオンを落とす気だ……」
ウイングが低く呟く。
＊＊＊
「ヴァニット、あいつらを倒すぞ！」
「ああ、合わせる！」
クローがカイを急降下させ、ヴァニットは空中から漆黒の鎌を振り抜く。彼女の斬撃が敵陣を引き裂き、そこへクローの光焔が突き刺さる。まるで呼吸を合わせた舞踏のように、二人の連携は圧巻の調和を見せていた。
「影縫い。」
ヴァニットの囁きとともに、地に黒杭が走り、悪魔たちの動きが一瞬止まる。その隙を逃さず、クローが神速の一撃を叩き込んだ。蒼い斬撃が敵陣を駆け、前線は一気に崩壊する。
二人は攻守を入れ替えながら戦場を舞う。“戦場を操る双翼”――その姿は、味方の士気を奮い立たせ、悪魔の心を挫いた。
「すげぇな……あいつら……息ピッタリじゃねえか……」
ウイングが空を見上げながら、思わず呟く。
「それはそうよ。二人はずっと戦場で高め合ってきた仲なんだもの。もう、私がいなくても大丈夫ね」
「……ハート」
ハートが静かに微笑む。
「傷は治ったわ。もう動けるはずよ。行こう、ウイング。私たちも戦場へ」
「ああ！悪魔共め、俺が全部掃討してやるッ！！」
＊＊＊
二人が再び駆け出したその頃――。
戦場の片隅、膝をついていたアルベールの前に、軽やかな足音が近づく。
目を向けた先に立っていたのは、威厳と気品を纏うひとりの少女。ヴェルランディア王女、アルゼリーテだった。
「……その紋章は、間違いない。アルゼリーテ姫。姫自ら、俺の前に出てくるとは命知らずだな……。俺はヴェルランディアも潰すつもりだったんだぞ」
アルベールの皮肉を受け流し、アルゼはまっすぐに彼の前に立った。
「それでも、私は来ました。貴方に、これを渡すために」
そっと差し出された手のひらに、ひとつの小さな銀のペンダントが光っていた。それは、鷹の意匠を象った美しい細工。中央には、深く澄んだ紅の宝石が埋め込まれていた。
「こ、これは……」
アルベールの瞳が揺れる。
「エルゼリアの王女、クロエから託された贈り物です」
アルゼが優しく言葉を添える。
「私の国には腕の立つ技師がいます。彼女は、その者に頼んで……このペンダントをあなたに渡したい、と。届けるのが遅れてしまったことを、許してください」
アルゼは静かにペンダントをアルベールの掌に乗せた。
アルベールは、まるでそれが壊れ物かのように、手の中でそっと包み込む。
「……クロエ姫が、俺に……？」
「はい。公の場では互いに王女として、礼儀を守っていましたが。私は……彼女のことを、妹のように想ってたんです。そして、あなたの事も……いつも話していました。」
「赤聖騎士団団長、アルベール・ディルヴァルト」
その名を呼ばれた瞬間、アルベールは目を伏せる。握るペンダントが、熱を持ったように温かく感じた。
「花より剣を選ぶあなたが……それでも心の奥に、大切に抱いていた“ひとつの色”があると、彼女は言っていました」
アルゼの視線が、彼の掌に宿る紅い宝石へと向けられる。
――紅。それは、かつてクロエ姫が好んで身に着けていた色。そして、何気ないある日の彼が、「似合っている」と呟いた色だった。
「……我が姫は……私のことを……何と？」
かすれた声が、口を突いて漏れた。
アルゼリーテはそっと目を閉じ、静かに息を吸う。そして――そのまま、言葉に想いを込めて、まっすぐに伝えた。
「“エルゼリア国の誇り、私の光です”」
その一言にアルベールの肩が震えた。長い歳月、心の奥に閉じ込めていた何かが――今、静かに崩れ落ちる音がした。彼の瞳に抑えきれぬ涙が滲む。指先が震え、ペンダントを握る拳に力がこもる。
「……もし……クロエ姫が、生きていてくれたなら……あなたのように、美しく、そして……強く、気高く、成長なされていた事でしょう……」
その言葉に、アルゼリーテはただ優しく、そして穏やかに微笑んで頷いた。
「……ええ。私も、そう思います」
＊＊＊
「ドラゴンナイツたちだけに、いいカッコさせてられるか！フィンストリオンの誇り、今こそ見せる時だ！」
騎士団長ラッシュの叫びが戦場に響き渡る。その一声に、兵たちは剣を掲げ、一斉に雄叫びを上げた。
「全軍、突撃――！！」
フィンストリオンの騎士たちは陣形を整え、白銀の波となって突き進む。剣が火花を散らし、盾と魔法が咆哮を弾く。
「押し返せるぞ！このままいけッ！」
ラッシュの檄に応え、騎士たちは一歩ずつ敵を押し戻していった。
そして――その中心で、ディヴァイン・クローが動き出す。
カイが羽ばたくたび、風が爆ぜ、空間が軋む。神聖な光を尾にまとい、天を駆け抜けていく。
「カイ、行くぞ……！」
神竜の翼が一閃の輝きを放ち、悪魔軍の中央へ突撃。着地の衝撃で大地が裂け、爆風に魔物たちが吹き飛ぶ。
「光焔穿爪――！」
蒼き斬撃が魔族をまとめて両断し、余波の灼熱がさらに敵を焼き払う。
飛行型魔獣が矢を放ちながら迫るも、カイが旋回し口を開いた。
光の牙が一直線に迸り、魔獣を一瞬で灰に変える。その姿は、まさに“神話の戦士”。
空にも地にも、光の波が広がっていく。悪魔たちは、ひとつ、またひとつと消えていった。
＊＊＊
――戦場が、静寂を取り戻し始めた、その時。空が、不気味な音を立てて軋む。
まるで天が裂けるように、雲の層を貫いて現れたのは――漆黒の巨大な影。次元の縫い目が引き裂かれたかのように、異質なる存在が姿を現す。
「……あれは……向こうから来るとはな！」
クローが空を見上げる。
天空に浮かぶ、漆黒の城。天空城ガーデ。かつて多くの悲劇を生んだその島が、今、最終決戦の舞台としてフィンストリオンの上空へ姿を現したのだった。
「俺たちが戦力を高める前に、ここで潰しにきたってことか！」
ウイングが叫ぶ。
天空島の各所から、悪魔軍の増援が雪崩れのように押し寄せる。一度押し返した戦線は再び崩壊しかけ、フィンストリオンの騎士たちは苦戦を強いられていた。
＊＊＊
そこに、地平線の彼方から、異なる足音が大地を震わせる。灰色のマントを纏った獣人、ローラン。その背後には、無数の鱗が、強靭な体躯が揺れていた。
「間に合ったな……。頼もしき戦士たちを連れてきたぞ」
「ローラン！？ それに、あれは……！」
「リザードマン大隊だ！」
それは、かつて死竜の谷で、ドラゴンナイツたちと死闘を繰り広げた強敵たちの姿だった。リザードマンの前衛部隊が雄叫びを上げながら、悪魔軍の一角に突撃した。 鋭くしなる尾、唸るような咆哮、そして両腕に携えた剣が、敵を容赦なく薙ぎ払っていく。 魔物たちは不意を突かれ、次々と地に伏していった。
「道を開け！」
戦列を切り裂くように前に出たのは、灰青の鱗に包まれた大柄のリザードマン。 双角を持つその顔立ちは威厳に満ち、片目には深い傷跡。 屈強な肩に乗った軍旗が風にたなびく。
「我が名はテラ・ザルギル。ジ・ザルギルの弟にして、現族長。誇りある戦士だ！」
彼はまっすぐにクローへと歩み寄り、正面から睨み据えた。
「……いいのか？ 俺たちは、あんたの兄を討ったんだぞ」
「兄もまた、誇りある戦士として斃れた。そして貴様らは正しき力でそれを為した。恨みなどない……。それに失った命は我々だけではあるまい」
空気が静まり返る。クローはそこに豪快に笑うスパインの顔が浮かんだ。
「我らは、ウロボロジアに従ったことで、多くの誇りを失った……。だが今日、ここで取り戻す。共に闘おう、竜を駆る者よ。我らもまた、命をかける覚悟はできている！」
「……ああ、やってやろうぜ！」
＊＊＊
クローの腰に下げられた逆理の鍵が、突如として眩い光を放った。黄金の輝きが天空へと駆け昇り、天空城を目指して一直線に伸びていく。やがてその光は、天と地を繋ぐ巨大な光のアーチとなった。
「……天空島への道ができた」
そこに、鎧を纏ったレヴァンティア姫が現れる。
「ラナ・ゴールド・ラッシュ！」
「レヴァ姫！」
「フィンストリオンは私が守ります。あなたは天空島へ！」
「よろしいのですか？」
「どうせ、行くつもりだったのでしょう？ドラゴンナイツたちを貴女の指揮で導いてください」
「……御意！」
ラッシュはローランとテラの元に駆け寄り、ナイツたちに呼びかける。
「テラ将軍、天空島の地形には詳しいか？」
「無論だ」
「よし、ではここにいる全戦力――我らとリザードマン大隊で天空島へ進軍する。私たちが先行する、続いてくれ！」
ローランが一歩前へ出ると、三つの光る欠片を取り出し、ヴァニット、ウイング、ハートに差し出した。
「これは……天空の鍵の欠片か？」
「そうだ。この欠片には、天空島を守護する竜の魄が宿っている。クローの飛竜ほどではないが、お前たちにも“ディヴァインナイツ”の片鱗をもたらすだろう。携えていけ」
その時、一人の影が現れる。
「アルベール……こいつ、まだ……！」
ラッシュが反射的に身構えるが、アルベールは一言も発さず、迫りくる悪魔軍を真横に一閃。紅の刃閃が走り、敵の群れは音もなく崩れ落ちた。
「………アル…ベール……」
クローは、その目をじっと見つめた。そこにあったのは、すべてを呪い、復讐に焦がれていたかつての亡霊の影ではない。今のアルベールの瞳には、まぎれもなく騎士としての誇りと覚悟が、確かな光となって宿っていた。
その時、ひときわ美しい声が、風に乗って届いた。
「――ドラゴンナイツの皆さん。どうか……この世界を、光へ導いてください」
振り返ると、そこにはアルゼリーテ姫の姿があった。
王家の礼装に身を包みながらも、その瞳は戦場を見据える戦士のように凛としている。
「あなたたちが、ここまで守ってきてくれた希望……それを、天にまで届けてください。
私たちはこの地で祈り、信じています。あなた方が、きっと帰ってくると――」
その言葉に、騎士たちは背筋を正す。
クローは仲間たちを振り返り、一人ひとりの名を確かめるように口にする。
「柚希……ロークス……ヴァニット……ラッシュ……ローラン……アルベール……！」
「行くぜ、ガーデへ！これが最後の戦いだ！！」
その声とともに――決戦の鐘が、天と地を震わせながら高らかに鳴り響いた。
ファング「前回に続き、怒涛の展開だな！忙しい章だぜ！」
フロスト「ここであの時戦ったリザードマンが援軍にくるなんて！当初考えてなかったですもんね！」
フレイム「アルベェェェル！！！」
ボルト「天空の鍵の欠片？竜？まさか、それって、俺たちが戦った！？伏線だったのか！！」
シールド「バリバリバリバリ（かた焼き煎餅を頬張る音）！！」
リューガ「くそぅ！！この最終決戦に俺は寝ているだけしかできんとは！！！」
アルゼ「出番終わったんで（ここに）帰ってきましたよ！この、美しく、そして強く、気高い私が！」
ーーーーーーーーーーーーーーー（´・ω・` ）ファング
ーーーーーーーーーーーーーーー（´・ω・` ）フロスト
ーーーーーーーーーーーーーーー（´・ω・` ）フレイム
ーーーーーーーーーーーーーーー（´・ω・` ）ボルト
ーーーーーーーーーーーーーーー（´・ω・` ）リューガ
ーーーーーーーーーーーーーーー何ですって？シールド？
ーーーーーーーーーーーーーーーーーいや、だから、何で俺？！！
