第三十三話 喫茶店 一
次に私が向かったのは亡くなった当日、田中が立ち寄った店、スナック「昭和」だった。この店のことは田中のＧＰＳのログにも記録されていて、週に二〜三回は顔を出していた。
店は田中の住んでいたアパートから歩いて一〇分ほどの所で、大きな道からひとつ脇道に入ったごみごみした場所にあった。周囲には同じような小さな飲み屋や事務所が入っている雑居ビルが多かった。
目指す店「昭和」は、一階に携帯ショップが入った五階建てのビルの二階にあった。いわゆるペンシルビルで、幅は狭い代わりに奥行きがあり、それぞれのロアに一店舗入っていた。店のドアには「喫茶軽食 昭和」と書かれたくすんだ看板が掛けられていて、その下には「当店では携帯電話・スマートフォンの使用はご遠慮いただきます」と手書きのメモが貼られていた。ドアにはストッパーが挟まっていて僅かに開いていた。完全に閉まっていると人が入りづらいという配慮からだろう。
（普段なら絶対に入らない店だな）と思いながらドアを開けた。
ダークブラウンを基調にした店内には、カウンターとボックス席があり、カラオケをするためのスペースもあった。
長いカウンターの奥にいたマスターらしき男が、「いらっしゃいませ」と気のない声をかけてきた。トタテグモの巣に迷い込んだような気がした。私のほかに客が二人いて、それぞれボックス席でコーヒーを啜りながら本を読んでいるようだった。
カウンターに座ると、メニューを持ってきたマスターは、
「ランチもできますよ」
と言うと、素早く元いた奥に戻った。やっぱりトタテグモのようだ。
私はメニューを見ながら、（どうしたものか）と考えていた。これからやろうとしているのは、刑事ドラマに出てくる、「ガイシャの足取りを確認する」というもので、まったく未体験のことだ。どう切り出すべきか？ 警察でもない私企業の社員である私に、マスターが素直に協力してくれるだろうか？
とりあえずコーヒーを注文すると、マスターは手際良くサイフォンでコーヒーを淹れ始めた。その背中に向かって、私は意を決して声をかけた。
「あの、少しお伺いしたいのですが。実は私はＬＰＴの伊藤と申します。先日、弊社のご契約人である田中一郎さんという方が亡くなりまして。こちらの常連さんだったと……」
マスターは私の言葉に、驚いた表情でこちらに振り返り、
「え！ 田中さんが亡くなったの？！ いつ？」
「四日ほど前です」
「どうして？ 理由は？」
「すみません、故人の情報は、ご親族以外には非公開なんです」
私の返事にマスターは口を噤むと、淹れかけていたコーヒーに視線を戻すと作業を再開した。その様子から、田中がこの店の常連であったことが伺われた。マスターは無言で近づいて来ると、私の前にカップを置いた。
「それで、あなたはＬＰＴの……？」
私はスマートフォンにＬＰＴの社員証を表示させて、カウンターに置いた。
「改めまして、私は田中様の担当をしておりますＬＰＴの伊藤と申します。遺産整理の手続きで、亡くなる当日の行動を確認しております」
マスターは改めて社員証に視線を落とすと、小さく鼻を鳴らした。
「亡くなった人でお金儲けとは、結構なご商売ですな」
どうやら弊社に対してあまりいい印象を持っていないようだ。青木の顔を思い出した。
「いえ、そういうわけでは……」
「警察の方であればまだしも、私企業の調査に協力する義務があるとは思えないね」
マスターはそう言うと、布巾で軽くカウンターを拭き始めた。会話を打ち切るという意思表示だ。私はカウンターに置かれたコーヒーを一口啜った。口の中に苦さと酸味、そして僅かな甘味が広がった。正直、コーヒーは苦手なのだが、不思議なほど美味かった。私はカップをソーサーに戻すと口を開いた。
「……おっしゃる通りです。ですが、我々はただ、故人が最後にどんな時間を過ごされたのかを知りたいだけなんです。ご家族もいらっしゃらない方だったので」
カウンターを拭くマスターの手が止まった。
「それにしても田中さんがＬＰＴに加入しているとはね……」
そう呟くと私の方に向き直った。
「……ええ、来ましたよ。夜八時頃だったかな」
思わぬ返事に、私は身を乗り出す。
「何か、変わった様子はありましたか？ 誰かと話していたとか」
「どうだったかな？ うちは今の時間は喫茶タイムなんだけど、田中さんは六時からのスナックタイムによく来てたんですよ。三日前かぁ……」
マスターが何かを思い出すように宙を見上げた。
「あ、その日はきょー君と話していたね」
「きょー君？」
「最近ここに顔を出すようになった子でね。その時は、田中さんと盛り上がっていたね」
「どんなことで盛り上がっていたんですか？」
「古いアニメのことだよ、知ってるかな？ グレンガーディアンっていう昭和のアニメなんだけど」
「（ここでグレンガーディアンか！）――知ってます。田中さんのご遺品のなかにも沢山ありましたので」
「あ、そうなんだ。田中さん、いつもは静かなんだけど、その日はよく喋ってね。私は他のお客さんの相手をしてたんで詳しい内容は分からないんだけど」
「どんなことを話していたのか、分かりませんか？」
「そこまでは分かんないね」
「そのきょー君という方とは連絡が取れませんか？」
「連絡先とかは交換してないから分からないな。もし分かっても普通教えられないでしょ？ 個人情報だから」
「それはそうですね」
話すことがなくなったのか、マスターはまたカウンターを拭き始めた。これ以上の情報は聞けそうにないと感じた私は礼を言って席を立とうとした。その時、マスターがぽつりと言った。
「……それで、なんで亡くなったの？」
私は数秒考えて答えた。
「心筋梗塞です。……それほど苦しまなかったと思います」
「そうか、心筋梗塞か……。ありがとね」
そう言うと、マスターは大きく息をついた。
「――いや、田中さん、自分のことを話すタイプじゃなかったんだけど、やっぱり常連さんだから時々は話すことがあったんですよ。喋ると色々面白いことを知っている人で、面白くてね」
「どんなことを話していたんですか？」
「昭和のアニメや古いパソコンとか星、天文の話かな？ 話し始めると熱心でね。正直、難しすぎて私には分からないことが多かったんだけど。で、随分酔った時に『自分は殺される』って言ったことがあって」
「殺される？」
ザワッとした。
「そう。あんまりそういう冗談とかホラを吹くタイプじゃなかったし、そもそも自分のことはほとんど話さないタイプだったから、こっちもびっくりしてね」
「誰に殺されると言ったんですか？」
マスターは少し声を潜めた。
「『ＬＰＴの堤』だって」
背中に冷たい汗が流れた。
「おたくの会社の偉い人だよね。それで『どうして殺されるんですか？』と聞いたら、そこからは黙りで。急がずにもっとゆっくり聞けばよかったな、あれは……」
「結局、理由は聞けたんですか？」
「駄目。その後も、時々こちらから振ったりもしたんだけど、『酔っていたんで覚えてない』とか『冗談だよ』なんていう返事で。こっちも『そうなんだ』と思ってほとんど忘れてた。だからあなたから『ＬＰＴから来た』って聞いて『あっ！』と思い出したんだよ。しかも契約してるなんてさ」
田中が堤によって殺された！？ そんなことがあり得るのか？ 少なくとも今のところ田中の死には怪しむべきところはなかった。私自身、現場で救急隊員が心筋梗塞による突然死であることを確認しているところに立ち会っていたし、生体データに不審な点はなかった。
一方で巷でよく言われるＬＰＴの陰謀論に、「ＬＧＩには休眠状態の実行回路『ゴースト・サーキット』が仕込まれており、外部からの信号で契約者をいつでも殺せる」というものがあった。
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