無駄だと言われてもコアレベルを上げます ～せいれいと魔物のダンジョン経営記～

第4章：共鳴と残照

第6話 見せる庭と見せない庭

　アルカナさんに言われた言葉を、三日、考えた。

　守りたいなら、隠すことも守りのうち。

　考えて、決めた。

　朝ごはんのあと、ルナリアは3層目の広場にみんなを集めた。

　アルス。ブレイブ。エリン。クロと、シロ。膝の上にはコハク。それから、管理画面の向こうのコアさん。

　名前のある子、全員。

「今日はね、みんなに相談があるの」

　相談、という言葉に、アルスが少しだけ背筋を伸ばした。

「配置の話。みんなの、持ち場のこと」

　ルナリアは、息を吸って、正直に話すことにした。難しい話を、難しいまま。この子たちに、ごまかしは使いたくなかった。

「うちにはね、毎日、冒険者さんが来るでしょ。それでね、その人たちは、うちの中で見たものを、外でお話しするんだって」

　クロが、首を傾げた。

「みんなの姿とか、名前とか、どんなふうに強いかとか。……そういうのが、外で、数えられてるの」

　数えられてる、のところで、エリンの羽が、ぴくりと動いた。

「それでね、数えられたものは、お話にされるの。お話にされたものは——いつか、うちに、悪い形で帰ってくるかもしれない」

　広場が、静かになった。

　みんな、この半年のことを、それぞれの場所で見てきた子たちだ。ルナリアが夜、画面の前で長く座っていたことも。

「だから、今日から、庭を二つに分けようと思うの」

　ルナリアは、地面に枝で線を引いた。

「見せる庭と、見せない庭」

---

　説明は、こうだった。

　1層目と2層目は「見せる庭」。冒険者さんに見てもらう場所。ここにはホブゴブリンのみんな、ウルフのみんな、スプライトのみんな——たくさんいる子たちに立ってもらう。

　3層目から奥は「見せない庭」。名前のある子は、原則、ここから浅い場所には出ない。

「つまり——外から見たうちは、『ホブゴブリンとウルフがいっぱいいる、普通のダンジョン』になるの」

　アルスが、ゆっくりと頷いた。頷いてから、拳をきゅっと握った。

　言いたいことがある時の、癖だった。

「アルス、いいよ。言って」

「主」

　いつもの一語。その続きを、ルナリアはいつも通り待たずに察しようとして——

「……我々は、恥ずかしいから、隠れるのか」

　続きが、来た。

　ルナリアは、少しだけ目を見開いた。アルスが「主」の先を喋るのを、初めて聞いたかもしれない。

　それだけ、大事なことなんだ。

　直球だった。

　そうだよね。そう聞こえるよね。

　ルナリアは、首を横に振った。

「逆だよ」

　枝の先で、見せない庭の側を、とん、と突いた。

「アルスは、うちで一番強い。ブレイブは、うちで一番硬い。エリンは、うちで一番賢い。クロとシロは、うちで一番速い。——それを外の人に数えられたら、うちの一番大事なところが、全部知られちゃうの」

「…………」

「隠すんじゃなくて、しまっておくの。ほんとに大事な時まで。……切り札って、言うんだって」

　切り札。

　その言葉を、アルスは口の中で転がした。

「相手が、うちを『普通のダンジョン』だと思って来る。でも、本当に危ない時には、誰も知らない一番強いみんなが、出てくる。……どう？」

　少しの間があって。

「……悪くない」

　アルスの口の端が、ほんの少しだけ上がった。

　鬼の子は、案外、そういうのが好きだった。

---

　ブレイブは、別のことを気にしていた。

　結晶の体を、こつん、と鳴らす。それから、入口の方角を、じっと見た。

「……ん、そっか。ブレイブはずっと、入口の壁だったもんね」

　ゴーレムだった頃から、ずっと。盾を壊されて吹っ飛ばされていた頃から、あの子の持ち場は、一番前だった。

　ブレイブが、こつ、こつ、と二回鳴った。

「……守れなくなるんじゃないよ。守る場所が、変わるだけ」

　ルナリアは、線の奥を指した。

「一番奥には、コアさんがいるでしょ。うちの心臓。……ブレイブには、これからそこの壁になってほしいの。うちで一番硬い壁は、うちで一番大事なものの前に、立ってて」

　結晶の騎士は、しばらく動かなかった。

　それから、静かに片膝をついた。

　承諾の、騎士の形だった。

「ふふ、かっこいい」

---

　エリンは、話が早かった。

「エリンには、見せない庭の指揮をお願い。それとね、もう一つ。——浅い層の子たちの訓練も」

　エリンの羽が、くるりと一回転した。

「見せる庭が弱すぎたら、それはそれで変だから。ホブゴブリンのみんなを、『普通のダンジョンの、ちょっと強い部隊』に見えるくらいには、鍛えてあげてほしいの」

　見せる庭は、舞台だ。舞台には、ちゃんとした演者がいる。

　エリンが、了解、というように光を一つ灯した。それから、悪戯っぽく二回、点滅させた。

「……『面白くなってきた』って言った？」

　当たり、らしかった。

---

　クロとシロの巡回範囲は、3層目から奥に変更。コハクは——

「コハクは、そもそも戦わないから、今まで通り……あ」

　膝の上のコハクが、ぴょこんと顔を上げた。

　りん、と鳴く。

「……お外の見回り、やりたいの？」

　りん。

「だ、だめだよ。コハクが一番、その、外の人に見られたら騒ぎになるやつだから。白いおきつねさまが庭にいるって」

　りん！

　不満そうだった。尻尾が、ぱたぱたと膝を叩く。

「じゃ、じゃあ、あれだよ。コハクは、うちの一番の切り札。一番奥で、一番大事にしまっておくやつ」

　りん……。

　半分納得、半分不満の鳴き方をして、コハクは膝の上で丸くなった。

---

　午後には、配置換えが始まった。

　ホブゴブリンたちが、1層目の新しい持ち場に散っていく。小隊長格の一体が、槍をびしっと立てて、胸を張った。

　その背中が、いつもより少しだけ大きく見えて、ルナリアは笑った。隠す側も、見せる側も、ちゃんとそれぞれ、誇らしい。

　夕方、通信欄に文字が一つ届いた。

　《シエル→ルナリア》

　《Dランクの設備解禁、どうせまだ何も選んでないでしょ》

　シエルさんだ。図星だった。

　〈なんで分かるの〉

　《半年先輩だからよ。いい？　派手なやつから取ろうとしたら、やめなさい。後悔するのは大体そこ。地味なやつからよ》

　聞いてもいないのに、アドバイスが来た。

　〈ありがとう。でも今、ダンジョンの模様替え中だから、設備はそのあとで〉

　《模様替え？　この時期に？》

　〈うん。ちょっとね〉

　少しの間があって、返ってきた。

　《……何をしてるかは聞かない。でも、順位が近いんだから、変なことして落ちないでよね。私が抜き返す時に、あなたが下がってたら意味がないの》

　〈大丈夫。むしろ、落ちないための模様替えだから〉

　《ならいいけど。……設備で迷ったら聞きなさい。そこだけは、私の方が先輩なんだから》

　順位では抜いてしまったから、そこだけは、を強調する先輩だった。

　ルナリアは、ふふ、と笑って画面を閉じた。

---

　夜、ルナリアは1層目を、上から眺めた。

　ホブゴブリンの巡回。ウルフの遠吠え。スプライトの小さな光。

　どこにでもある、普通のダンジョンの夜景。

　アルスの素振りの音は、もう入口には届かない。エリンの鈴も、ブレイブの結晶の輝きも、外からは見えない場所にある。

「……これでいいんだよね、コアさん」

　《……防衛上、合理的な配置です》

「うん。……でもちょっとだけ、寂しいね。みんなの自慢、できなくなっちゃった」

　コアさんは、少しの間、黙った。

　《……フォローは、62のままです》

「え？」

　《……観たい者には、見えています。対戦になれば》

　ルナリアは、目を丸くして、それから笑った。

「そっか。……ちゃんと観ててくれる人には、見えてるんだ」

　隠しても、消えるわけじゃない。

　うちの子たちのすごさは、ちゃんと観てくれている誰かには、届いている。

「じゃあ、いっか」

　見せる庭と、見せない庭。

　外から見えるものが減った分だけ、うちの中の宝物は、増えた気がした。

---

　寝る前に、偵察網の明日の巡回路を、確認した。

　見せる庭の外側を回る、いつもの道。異変がないかを見る、いつもの偵察。

　……少しだけ、東に、曲げた。

　東の、ずっと先には、紅理の苑がある。

　偵察の、ついで。ついで、だから。

　コアさんは、何も言わなかった。

　言わないでいてくれたことに、少しだけ、甘えた。