無駄だと言われてもコアレベルを上げます ～せいれいと魔物のダンジョン経営記～

第2章：初陣と邂逅

第17話 工房と卵

　朝、管理画面を開いた。

　いつも通りの確認をする。モンスターの状態。DP残高。侵入者の記録。全部問題ない。

　そこに通知が来ていた。

《ミッションを達成しました》

《報酬：モンスターの卵×1》

《受け取りますか？》

「……卵？」

　思わず声が出た。

「コアさん、何のミッション」

「……不明です」

「受け取る」

　アイテム欄に卵が追加された。管理画面越しに確認する。手のひらに収まるほどの大きさで、白い。ただの白ではない。見る角度によって、うっすらと何かの色が滲んでいるような、深みがある。

「コアさん、これどうすればいいの」

「……魔力を込め続けることで孵化します」

「何が生まれるか分かる？」

「……分かりません」

「いつ孵化するか分かる？」

「……分かりません」

「孵化しない可能性は？」

　少し間があった。

「……ルナリアが魔力を込め続けている限り、孵化します」

「……そっか」

　実際に卵を取り出してみた。想像より軽い。でも確かな重さがある。温かい。手のひらで包むと、じんわりと温かい。

「……温かい」

「はい。魔力の質が通常の卵と異なります」

「それってどう違うの」

「……分析できません」

　ルナリアはしばらく卵を見ていた。白い。温かい。それだけしか分からない。でも、手放す気にはなれなかった。

　3層目に上がって、住居エリアの棚の上に置いた。

---

　3層目から戻ってきてから、管理画面を開き直した。

　別の通知が来ていた。

《ミッションを達成しました》

《ダンジョン対戦を1回行え：クリア》

《報酬：SP+12》

　SP残高を確認する。20に12が加算されて、32になっている。

　スキルツリーを開いた。

　Dコア権限レベル。Lv4への解禁コスト：SP20。

　数字を見た瞬間、少しだけ手が動いた。足りる。ちゃんと足りる。

「……コアさん、Lv4に上げていい？」

　自分でも少し、おかしいと思った。コアさんの承認はいらない。スキルツリーはルナリアが操作するものだ。でも、聞かずにいられなかった。

「……はい」

　一言だった。それだけで十分だった。

　Lv2のとき、SP10を全部振ってフレーバーテキスト入力機能だけが解禁された。Lv3のとき、SP15を振ったらコアさんが名前を呼んでくれた。今回も何が解禁されるか分からない。それでも、上げたかった。

　承認する。

《Dコア権限レベルがLv4になりました。新機能が解禁されました》

「何が使えるようになったの？」

　少し間があった。

「……モンスターの視野が管理画面に反映されるようになります」

「……今すぐ見られる？」

「モンスターを指定してください」

「アルス」

　管理画面の端に、新しいウィンドウが開いた。

　1層目の通路が映っていた。アルスの目線の高さから見た景色だ。石の壁。薄い魔素の光。通路の奥でゴブリン小隊が配置についている。

　ルナリアは息をのんだ。

　今まで管理画面はダンジョン全体を俯瞰する地図だった。でもこれは違う。アルスが今いる場所で、アルスが今見ているものが、そのまま映っている。

　アルスが見ているダンジョンだ。アルスが毎日歩いている通路。アルスが守っている場所。それがこの画面の中にある。

「アルスはこれが映ってること、分かってる？」

「……モンスター側への通知はありません」

　アルスの目線が動いた。通路を一度見渡して、止まった。また動いた。いつもの巡回だ。何も知らずに巡回している。

　少しだけ、くすぐったい気がした。

　エリンを指定した。2層目の森が映っていた。木々の合間から差し込む魔素の光。エリンの目線は低い。地面より少し上を漂っているらしい。

　クロを指定した。2層目の通路を走っている。速い。景色がどんどん流れていく。見ているだけで少し目が回りそうだった。

　全部閉じた。

「この機能があれば、偵察に出したモンスターの視野もリアルタイムで見られるの？」

「はい。映像として参照できます」

「……なるほど」

　頭の中で何かが繋がった。スカイスワローを飛ばして、その目線を管理画面で見る。相手のダンジョンの上空から、内部の構造を把握する。

　向こうのダンジョンが分かれば、無駄な戦いを減らせる。誰かが死ぬ前に、引ける判断ができる。

「他には」

「……侵入者の名前と年齢が見えるようになります。それから——推奨行動機能が解禁されました」

「推奨行動？」

「ダンジョンの現在の状態を分析して、優先的に行うべき行動を提案します。実行するかどうかはルナリアが決めてください」

「使ってみて」

「すでに分析中です」

　管理画面に項目が並んだ。

《推奨行動①：工房エリアの設置を推奨します》

《理由：現在の素材収集量に対して加工・活用の手段が不足しています。モンスター用装備の作成が可能になります》

《推奨行動②：スカイスワローの召喚を推奨します》

《理由：対戦相手選定のための偵察手段が現状では不足しています。視野反映機能との組み合わせで上空偵察が可能になります》

「……工房から始めよう」

---

　スキルツリーを開く。ダンジョン系。施設建築。工房エリア。消費SP：5。承認する。

《工房エリアを解禁しました》

《作成可能装備》

　鉄剣　鉄短剣　鉄斧　鉄槍

《未解放》

　鉄鎧　鉄盾　弓系装備　特殊装備……

「……まだ作れないものの方が多い」

　設置場所を選ぶ。3層目の住居エリアの隣に指定した。承認する。

　3層目に上がった。

　住居エリアの隣に、新しいエリアができていた。岩肌の壁が整えられている。作業台が据えられていて、棚に素材を並べるための余白がある。天井からランタンのような光が垂れていて、他のエリアより少し明るい。

　そこに、いた。

　膝くらいの高さしかない。尖った帽子を被っている。耳が少し長くて、腰に工具をいくつかぶら下げている。ルナリアが入ってくると、まじまじとこちらを見返してきた。細い目だった。

「……あなたが鍛冶妖精？」

　妖精は返事をしなかった。代わりに作業台を手のひらで叩いた。素材を出せ、という意味らしかった。

「愛想ないな」

　妖精はまた作業台を叩いた。

　アルスを呼ぶことにした。どんな武器がいいか、ルナリアには分からない。でも次の対戦で死なせたくない。それだけははっきりしていた。

　アルスは3層目に上がってきた。工房エリアを見た。鍛冶妖精を見た。それからルナリアを見た。

「武器を作ろうと思う」

　アルスは黙っていた。

「次は勝つためじゃない」

　ルナリアは小さく息を吐いた。

「生きて帰ってきてほしいから」

　アルスは何も言わなかった。でもルナリアから視線を外さなかった。

　鍛冶妖精が作業台を叩いた。

「アルス、武器を作ってもらおうと思ってる。鉄鉱石で作れるのが片手剣か短剣か手斧なんだけど、どれがいい」

　アルスはしばらく黙っていた。ルナリアを見た。管理画面を見た。それから自分の手を、ゆっくりと見た。

　大きな手だ。レッサーオーガになってから一回り大きくなった手で、何かを握るのに向いている。短剣では短い。手斧は重心が違う。

「……主」

　どれでも主の判断に従う、という意味だ。でも今の間の取り方は——ルナリアには、短剣でも手斧でもないと言っているように見えた。

「ロングソードで合ってる？」

　アルスは低く喉を鳴らした。

　鍛冶妖精に鉄鉱石を渡した。妖精はアルスの体格を上から下まで時間をかけて眺めてから、工具を手に取った。

　小さな手が素早く動く。金属を打つ音が規則正しく響いた。ルナリアはその音を聞きながら、アルスの横に立っていた。アルスは作業を眺めていた。じっと、動かずに。

　音が止んだ。

　妖精が振り返った。手に剣が握られていた。アルスの体格に合った長さだ。装飾はない。でも刃の仕上がりは丁寧で、光をきれいに反射していた。

　妖精は一度だけ、小さく鼻を鳴らした。

　アルスが受け取った。

　しばらく、ただ持っていた。重さを確かめるように少し傾けて、手を持ち替えた。一度だけ、ゆっくりと前に向かって振った。

　止まった。

　もう一度、今度は少し速く振った。それから刃を確認して、また持ち直した。

「……どう？」

「……主」

　鍛冶妖精はその様子をしばらく眺めてから、また作業台に向き直った。もう用は済んだ、という顔だった。

　管理画面に通知が来た。

《装備：鉄剣》

《攻撃力+3　アルス専用補正：小　装備時：威圧効果微増》

　アルスが剣を腰に差した。

　鍛冶妖精が一歩、後ろに下がった。小さな目で一瞬だけアルスを見て、それから何事もなかったように作業台に向き直った。

---

　1層目に戻ってから、推奨行動②に取りかかった。

「コアさん、スカイスワローを召喚したい」

「消費DP：75です」

「5体。承認する」

　召喚エリアに光が集まった。5羽が現れた。翼を広げると思ったより大きい。でも体は細くて、動きが素早い。天井近くを旋回して、出口を探すように飛び回っている。

　しばらく眺めた。速い。これなら遠くまで飛べる。

「コアさん、対戦申請が3件来てる。相手のダンジョンの場所って分かる？」

「……申請情報にダンジョン名とランクは含まれていますが、場所の情報はありません」

「じゃあまず場所を探すところから？」

「はい。スカイスワローを広域に飛ばして、ダンジョンの魔素反応を探らせることができます。見つかり次第、偵察に切り替えられます」

「……3件とも探せる？」

「5羽を分散させることを推奨します。それぞれ別の方角に飛ばすことで、5方向を同時に探索できます」

「お願い。行かせて」

　管理画面で探索範囲を設定する。どこにあるかは分からない。5羽を別々の方角に飛ばして、手当たり次第に探させるしかない。承認する。

　5羽が一斉に飛び出した。ダンジョンの入口をくぐって、外へ消えた。

「コアさん、見つかるまでどのくらいかかる？」

「……ダンジョンの距離によります。近ければ数時間、遠ければ明日以降になる可能性もあります」

「分かった。待つ」

　管理画面を閉じた。

---

　夜、3層目に上がった。

　棚の上に卵がある。朝からずっとそこにある。

　前に座って、両手を当てた。温かい。朝と同じ温かさだ。

「コアさん、変化は」

「……魔素の反応が微増しています」

　やり方が分からなかった。大事にしよう、と思いながら手を当てた。それだけだ。

「何が生まれるといいと思う、コアさん」

　間があった。いつもより少し長い間だった。

「……分かりません」

「私はね」

　ルナリアは卵を見たまま言った。

「強く生まれてきてほしい」

　少し考えた。

「……みんなを守れるくらい」

　コアは何も言わなかった。

　ルナリアはしばらくそのまま手を当てていた。

　コツ。

　卵が一度だけ、震えた。

「……コアさん、今」

「……魔素の反応が増加しました」

　ルナリアは卵を見た。さっきと変わらない白い卵だ。でも手のひらに、確かに振動があった。

　アルスが入口で待っていた。今日も、いつもの場所だ。腰に剣を差している。

「今日もありがとう、アルス」

「……主」

「おやすみ」

　洞窟の奥で、エリンの鈴の音がした。クロが2層目を走り回っている気配がする。シロがその後ろをついている。ブレイブは入口付近に立っている。

　スカイスワローは、まだ戻っていない。

---

　数日後——。

　管理画面に、突然映像が届いた。

　上空からの景色だった。岩肌の地形。深く刻まれた回廊の入口が、眼下に小さく見えている。

《スカイスワロー：ダンジョン発見》

《ダンジョン名：岩盤の回廊》

《推定ランク：F》

《推定モンスター数：不明》

《入口周辺に大型反応を確認》

「……見つけた」

　ルナリアは少しだけ画面を見つめた。

　今度は、失いたくなかった。

　だから知る。だから準備する。同じことは繰り返さないために。