第14話 黒い風
光の中から生まれた。
最初に感じたのは、石の匂いだった。
冷たい。湿っている。でも不快じゃない。鼻を動かすと、いろんな匂いが混ざってくる。草の匂い。土の匂い。何かが燃えた跡。生き物の匂い。たくさんいる。
耳を立てた。
足音。羽音。低い唸り声。遠くで何かが動いている。
目を開けた。
洞窟だった。
周りに同じような生き物がいた。似た匂い。でも微妙に違う。みんな鼻を動かしながら、互いを確認していた。群れだ。自分たちは群れだ。
その中で、一頭だけ毛並みが白いのがいた。
白い。
クロは白いのをじっと見た。白いのもクロを見た。
どちらも動かなかった。
それだけだった。
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最初の日、大きな何かが近づいてきた。
背が高い。人間の匂いとは少し違う。でも敵じゃないと分かった。なぜ分かったのか分からない。でも分かった。
その何かが群れを見回した。
クロは前に出た。
理由はない。ただ、前に出たかった。
大きな何かはクロを見た。クロも見た。
「主」
大きな何かがそう言った。低い声だった。
群れがざわめいた。クロは動かなかった。大きな何かの目を見ていた。目の奥に、何かがある。よく分からないが、何かがある。
大きな何かは群れの方へ歩いていった。
クロはその後ろをついていった。
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数日が経った。
ダンジョンの匂いが分かってきた。
1層目は石と罠の匂い。罠には触れてはいけない。
最初の日、クロは罠を踏んだ。
壁から何かが飛んできた。痛かった。クロは吹き飛んで、通路の端に叩きつけられた。しばらく動けなかった。
シロがそこに来た。
クロを見た。それから視線を外した。
何も言わなかった。でも嫌な目だった。
次の日、クロはまた同じ罠を踏んだ。
シロがまた来た。また視線を外した。今度は少し長く外していた。
その後は踏まなくなった。踏みたくなかったからじゃない。シロのあの目が嫌だったからだ。
2層目は森の匂い。木の匂い。湿った土の匂い。ここが一番好きだった。走れる。木の間を縫って走ると、空気が変わる。速くなる。
シロもここが好きらしかった。いつも2層目にいる。
「……上手くなってるね」
声が聞こえた。
上から来た。壁の中から来た。声だけで姿は見えない——正確には、姿は知っている。でもクロは声と匂いで区別していた。その声が、クロたちを見ている。怒ったことがない。心配した声を出すことがある。嬉しそうな声を出すことがある。
その声が好きだった。
クロは訓練を続けた。木の陰から飛び出す。白いのが反対側から挟む。2頭で動くと、1頭より速い気がした。
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ある日、大きな何かが通路に来た。
「アルス、攻め側で動いてみてくれる？」
大きな何かが歩き始めると、クロはすぐについていった。
なぜついていくのか、考えなかった。ただ、ついていきたかった。
大きな何かは通路の中程で止まった。小さい影のような生き物が先に進んで、安全な場所を示した。大きな何かはそれを見て、動き方を変えた。
クロは側面に回った。
白いのが後ろについた。
自然とそうなった。
小隊が目の前に現れた。クロは唸った。小隊が道を開けた。
不思議だった。なぜ開けたのか分からない。でも開いた。
大きな何かの背中についていきながら、クロは尻尾を振った。楽しかった。
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別の日、大きな何かに頭を撫でてもらった。
訓練が終わって、クロは大きな何かのところへ歩いた。鼻を押しつけた。
大きな何かは最初、動かなかった。
でも少しして、頭に手が乗った。
撫でられた。
クロは目を細めた。尻尾が揺れた。しばらくそのままでいた。それから群れに戻った。
白いのがクロを一瞥した。呆れているような目だった。
クロは気にしなかった。
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名前をもらった日のことは、よく覚えている。
声が言った。
「黒い方はクロ」
クロ、という音が自分のことだと分かった。なぜ分かったのかは分からない。でも分かった。
尻尾が揺れた。
声が続いた。
「白い方はシロ」
白いのがゆっくりと出てきた。クロを一瞥した。それから、少し離れた場所で止まった。
「クロ、シロ。これからよろしくね」
クロは声の方へ歩いた。足元をうろついた。声が笑った気がした。
シロはその場を離れなかった。
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その後も、毎日走った。
朝になると管理画面が開く音がした。声が何かを確認している。それが終わると、ダンジョンが動き始める。侵入者が来る。戦う。追い返す。
クロは1層目の側面から飛び出すのが得意になった。走り抜けるだけで、相手の足がもつれる。体当たりじゃない。ただ、走り抜ける。それだけで十分だった。
白いのは退路を塞むのが上手くなっていた。クロが側面を取ると、白いのが後ろに回る。気づいたらそういう動きになっていた。
ある夜、声が言った。
「37%なんだ、勝率。正直、怖い」
クロには意味が分からなかった。でも、声が不安そうなのは分かった。
「でも、やるしかないから。……明日、よろしくね」
よろしくね、という音は分かる。
クロは低く唸った。
声は少し笑った気がした。
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翌朝、ダンジョンが変わった。
空気が違う。匂いが違う。いつもと何かが違う。
大きな何かが前に出た。アルスの匂いがする。でも昨日と少し違う。大きくなった匂いがする。
クロは隣に並んだ。
シロがクロの隣に並んだ。
声が言った。
「アルス、突破して。相手を全部倒して、向こうのダンジョンに入って」
「クロ、シロ、一緒に行って」
クロは前を向いた。
通路の先に、知らない匂いがした。
走りたかった。
後ろから、声が聞こえた。
クロは走った。
シロも走った。
