無駄だと言われてもコアレベルを上げます ～せいれいと魔物のダンジョン経営記～

第4章：共鳴と残照

第25話 頁の奥

　朝の見回りの報告に、一つだけ、違うものが混ざっていた。

　折りたたまれた紙。入り口の内側に、置かれていたという。

　開いた。

　《精霊の遊庭の、ルナリアです。また、お話しできたら、嬉しいです》

　それだけだった。

　用件がない。理由もない。責める言葉も、心配する言葉も、ない。

　……どうやって、届けた。

　回線は、私が切った。転移も、繋がっていない。なのに紙が、机の上にある。半年前に私が切った名前が、私の机の上に、ある。

　返事は——できる。管理画面を開いて、接続を戻せば、五分で済む。

　指が、管理画面の上で、止まった。

　……ミルティアに、聞いてみようか。こういう時、どうすれば——

　〈相談な〉

　まで打って、消した。

　前より、早く止まれた。進歩と呼ぶ気には、なれなかった。

　紙を、破ろうとした。

　できなかった。

　台帳を開いて、消していない頁に、挟んだ。

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　台帳に挟んだ日から、落ち着かなかった。

　隠しごとが、増えたからだ。

　暗幽の廃城への返事のことも、結局、言っていない。それに、この紙。……ミルティアに言っていないことが、机の周りに、二つになった。

　言えばいいだけだ。言わない理由なんて、ない。……ないのに、言っていない。

　言っていない自分が、気になって、仕方なかった。

　疑っているのか、と聞かれたら、違うと答えたと思う。疑いには、まだ、形がなかった。

　ただ——試したくなった。

　朝の《おはようございます、レイナさん》に、返さなかった。実験、と自分に言い訳をした。

　半日、仕事にならなかった。納品の書式を二度書き損じて、三度目で、書くのをやめた。

　夕方、文字が来た。

　《お忙しいですか？　お体、崩されていないといいのですが》

　胸の奥が、緩んだ。

　緩んだ自分に、うんざりした。

　〈ごめん、立て込んでた〉

　返した文字も、小さな嘘だった。

　……試して、安心して、安心した自分が嫌になる。駆け引きを覚えたての子供みたいな手つきだと、自分でも分かっていた。

　次は、通話で、在庫の数を一つ、わざと違えて言ってみた。魔草の束、三十七を、四十と。

　三日、待った。

　何も、起きなかった。四十は、どこからも返ってこなかった。

　……いや。

　返ってこなかったことは、何の証明にもならない。使う機会が、なかっただけかもしれない。そもそも、何が返ってきたら黒で、何なら白なのか、私は決めてもいなかった。

　こんなの、検証ですらない。

　……何をやってるんだ、私は。

　台帳の赤い印より、こっちの方が、よっぽど恥ずかしい記録だと思った。誰にも見えない分、余計に。

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　三日目の夜の通話は、いつも通りに始まった。

『西の谷の代わりの方は、どうされました？』

「保留にしてる。今は、広げない方がいいと思って」

『そうですね。無理は、よくないです』

　納品の日取りを二つ決めて、それから、雑談の並びになった。

『そういえば。最近、東の方、少し物騒みたいですよ』

「物騒？」

『ええ。獣の群れが街道の近くに出たとか、質のよくない行商が回ってるとか。……ああ、それと、変な手紙の話も聞きました。知らない名前から、急に届くんですって』

　——手紙。

「……来てないよ」

　嘘が、先に出た。

　聞かれても、いないのに。

『ふふ。ならよかった。レイナさんは真面目だから、変なものまで、真に受けてしまいそうで』

「……うん。気をつける」

　通話が終わって、部屋が静かになった。

　手紙のことは、誰にも言っていない。拾った配下と、私しか、知らない。

　……そして、聞かれても、いなかった。

　届いていませんか、とは、言われていない。噂話を、されただけだ。

　なのに私は、来てないよ、と答えた。

　……なんで。

　考えかけて、やめた。

　物騒の話なんて、どこにでも転がっている。手紙の噂なんて、その中の一つだ。偶然と呼べる大きさの話だ。

　通信録の画面を、出した。

　いつ、誰に、何を言ったか。調べれば、すぐ分かる。私の記録は、そういうふうに、できている。

　……調べたら。

　閉じた。

　もう一度出して、もう一度、閉じた。

　偶然の話を、わざわざ検証する人間は、いない。……そういうことに、した。

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　次の夜は、通話を、自分から延ばした。

「ミルティアの方は、最近どう？」

『あら』

　声が、少し、笑った。

『珍しいですね。レイナさんから聞いてくださるなんて』

「……そう？」

『ええ。嬉しいです。こちらは、変わりないですよ。少しだけ忙しいですけど……レイナさんとのお時間は、削らないって決めてるんです』

　胸の奥が、緩んだ。

　緩んだ奥で、「来てないよ」の一言が、小さく引っかかっていた。

　引っかかったまま、それでも、緩む。

　……緩んでしまう自分の方を、疑いそうになった。

「……在庫の整理、手伝ってもらった分、助かってる。この前の」

『そんな。私は、何も』

「……ううん」

　何を言いたいのか、自分でも分からないまま、話を探した。天気の話。畑の育ちの話。どうでもいい話を、珍しく、私の方から。

『ふふ』

　通話の終わりに、ミルティアが言った。

『今日は、たくさんお話しできて、嬉しいです。……おやすみなさい、レイナさん』

「……うん。おやすみ」

　切れた通話の、静かな部屋で、息を吐いた。

　埋め合わせ、という言葉が浮かんで、消した。

　何の埋め合わせかは、考えないことにした。

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　寝る前に、台帳を開いた。

　挟んだ紙の角が、頁の間から、少しだけ覗いていた。

　角を、頁の奥へ、押し込んだ。

　見えなくなるまで。

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