私この度、愛した人の弟と結婚することになりました。

瑠璃の木

「まあ、沙良も反省したみたいですし、当初の予定を行いますか？」

「そうだな」

　沙良が食事を終えてから、瑠璃は香月たちと一緒に、庭へと連れて行かれた。

　庭にはいくつかの、植える前の木の苗などが置かれていた。

「えへへ。瑠璃お姉様大好き」

　沙良は、瑠璃だけが母以外に自分に味方してくれたこともあり、瑠璃のそばを離れなかった。

「まったく、沙良はすっかり瑠璃ちゃんにべったりねえ」

「だって優しいんだもの！　私が男だったら、私が瑠璃お姉様と結婚してたのに」

「『白藤のおじさま』が悲しむぞ」

「ちっちっち。お兄様、わかってないわね！」

　沙良は、ニヤッと笑って爆弾発言をした。

「私もおじさまも御三家！　だから私は、瑠璃お姉様とおじさま、両方嫁にするわ！」

「いやあ。流石に男は、嫁にはできないんじゃないかな……」

「何をいうのお父様。差別は駄目よ」

「いや、そもそもこの制度は、結婚が目的というより……」

　宗次郎は、完全回復した沙良との問答に頭を悩ませていた。

「すみません。瑠璃さん。こんな妹で……」

　香月は、それを眺めながら遠い目をしていた。

　ただ、瑠璃が気になったのは――。

（そうか。香月様も、他の方を妻に迎えられる可能性はあるのよね……）

　そう思うと、瑠璃は何故か心がざわついた。

（……この感情は、なに？）

　香月と瑠璃は、親同士が決めた結婚相手だ。

　二人は御三家で、香月は、複数の妻を取ることを許されているというのに。

　瑠璃は、香月が自分以外に微笑むことを、想像したくなかった。

「それで……これから、何をなさるのですか？」

　苗を前に瑠璃が尋ねれば、宗次郎が答えてくれた。

「今日は、木を植えようと思って」

「木……ですか？」

　それなら、庭師に任せておけばよいはずだ。だって彼らは『一條家』なのだから。

「はい。瑠璃さんの木を、この庭に植えるんです」

「うちの家ではね、みんな家族の木を植える決まりなの！」

　瑠璃は、二人の話を聞いてどくん、と胸が鳴る音を聞いた。

（家族……？　この方々は、私をずっと家族として大切にしてくださると、そう言っているの？）

「いくつか木を見繕っておきましたので、その中から選んでいただけたらと」

「ちなみに今回の木は、一つは私、一つは美月お義母様、もう一つは香月お兄様が選んだものなの！　どれを誰が選んだかは内緒ね！」

　沙良は、瑠璃の手を取って明るく笑う。それからそのまま、瑠璃を細い木に案内した。

「この木は、幹がツルツルしていますね」

　1つ目の木は、幹が不思議な感触だった。

「この木は、以前本で読んだ林檎の木の葉によく似ている気がします」

　瑠璃は、二本目の木の葉を見てそうつぶやいた。そして、三本目の木を観察しようとしたところで。

「この木は――」

「この木は『ルリミノキ』といって、白い花が咲いたあとに、瑠璃色の実を宿す木です」

　香月が、横から瑠璃に言った。

（白い花が割いて、瑠璃色の実がなるなんて――）

　まるで、瑠璃が嬉しい全部を詰めたような木ではないか。瑠璃はすぐに心を決めた。

「この木にします」

　瑠璃が言うと、沙良が香月をビシッと指さした。

「ずるいわ。香月お兄様！　自分が選んだ木を教えたようなものじゃない！」

「お前が選んだ木より、瑠璃さんが気に入られた。それだけだろう」

　香月は、腕組したままそう言い捨てた。

「何よ！　お兄様の馬鹿！　サルスベリの木、って可愛いと思ったのに！」

「私もヒメリンゴが可愛いと思ったのに！」

　沙良と美月はご不満のようだった。そして、そこは三人の妻がいる男。女性の扱いは、宗次郎はお手の物だった。

「まあ、それはまた別邸に植えてあげるから……」

「お父様大好き！　沙良、どんな気に育つか見てみたかったの！」

「流石旦那様！」

　沙良と美月は、すぐに機嫌を取り戻した。

　瑠璃と香月はその間に、二人で土を掘って木を埋めることにした。

「この庭で、貴方の花が咲いて実がなるのを、これから一緒に見ていきましょう」

「……はい」

　香月が、苗にそっと土をかぶせるのを見つめながら、瑠璃は静かに頷いた。

■

　――大裏。

　桜霞国の当代の帝――朱桜帝は、一人東屋で青い手巾を手に考え込んでいた。

　帝とはいっても、年をとるとどうも身体が動かない。彼としては己が死ぬ前に、息子に位を譲りたいとも考えていた。

　彼には、自分の人生へいくつかの後悔があった。

　位を譲ったら、その後悔を清算したいと考えていた。

　そこへ、自身が跡継ぎとして指名した、中宮の息子である東宮がやってきた。

「陛下、加減がよろしいようですね。聞いていたより、お体の調子が良さそうで安心しました。今日はまだ、白藤家の方はいらしていないはずですが――何かあったのですか？」

　東宮は、朱桜帝が誰より信をおく男だ。

　だからこそ――彼は、東宮になら話してもよいと思った。

「見てくれ。おかしいんだ。どうしてこの糸は、こんなにも光っているんだ？」

「この手巾は？」

　東宮は、手巾を見て傾げていた。

「街で、私を看病してくれた少女がくれたものなんだ」

「陛下がお忍びの時に体調を崩された際、助けてくれたという、あの少女ですか……？」

　東宮は、そっと手巾に触れ――彼の異能により解析を行ったあと、びくっと体をはねさせた。

「陛下！　信じられないことですが、僅かですがこの刺繍から、『治癒』の力を感じます」

「……まさか！」

　男は、東宮の言葉が信じられなかった。

　桜霞国の御三家、治癒の異能の白藤家。

　その当主の愛した娘が行方知れずとなり、約三十年。もしその娘が生きていたなら、生きていたなら、今ごろ子どもがいても――。

「なんてことだ。もしそれが本当なら――」

　刺繍されているのは橘と藤。

　その二つを自ら刺繍してもおかしくない令嬢を、彼は一人だけ知っていた。

　その母は紫の色を名を持ち、橘和臣が愛し、妖魔から娘を守り食い殺された。

　親と外見が似ていなかったからこそ、彼女は不義の子だと罵られた。

「思い出せ、思い出せ……」

　男は頭を抑え、朧気な記憶の中で、自分に飲み物と飴を差し出した少女の顔を思い出した。

　そして気づく。その少女の顔が、現在の白藤家の当主の愛する妻の若い頃に、瓜二つだったということを。

「まさかあの少女は、一條家に嫁いだ橘家の娘なのか？　そして……彼女は、もしかしたら白藤の――」