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実母の思い出

（私、どうかしているわ。……こんなにも浮かれてしまうなんて）

　昨晩の詩織の言葉を思い出し、瑠璃は翌朝も気分が晴れなかった。

（私を生かしてくださったのは、あの日私の心を守ってくださったのは、他ならぬ伊織様だったのに）

「『お母様』……」

　瑠璃は髪飾りを見つめて一人呟き、そしてドタドタという足音を聞いてそれをさっと隠した。

「瑠璃お姉様！　おはようございます！　お姉様が広間に来られないので、沙良がお迎えに来ましたよ！」

　足音の主は沙良だった。

　もう朝食の時間らしい。瑠璃は立ち上がろうとして、それから小さく首を横に振った。

「ごめんなさい。今日は食事は控えたいと、そう伝えてくれる？」

「え？　もしかしてお食事も取れないほど、体調がお悪いの！？」

　瑠璃は沙良に部屋から下がってほしかったが、気持ちが伝わらないのが沙良である。

「そういうことではないけれど……」

「じゃあ、なんで？　瑠璃お姉様に元気がないと、沙良はとても心配になってしまいます！」

　沙良はなかなか引き下がらない。

　そのせいで、瑠璃は思わず彼女の前で失言してった。

「だって私は、幸せになってはいけないから」

　瑠璃の言葉に、沙良の笑顔が引きつる。

「どうして？」

「沙良さ――」

　失言だった、と瑠璃が思ったときには遅かった。

「どうしてそんなことを？　もしかして、また何か――」

（ここで、詩織お義母様の口にしては駄目）

　沙良は、この屋敷の太陽だ。

　彼女が、この屋敷の誰かを嫌うような言葉を、あとからやってきた自分が言ってはならない。

「……私を産んでくださったお母様は、私のせいで亡くなったの」

「え？」

　沙良は、今にも泣きそうで、きらきらさせていた目を瞬かせた。

「昔、お母様と出かけた時に、妖魔が出たの」

　瑠璃の過去は事実だった。

「お母様は私を守って――そのまま妖魔に食われたと、お父様には聞かされたわ」

「嘘……」

「本当よ。警邏隊の方々がまだ生きていた私を見つけて、父のもとに届けてくださったんですって」

　だから、瑠璃は母の亡骸さえ弔うことができなかった。

「お母様が亡くなってから、お父様は私をさけるようになられた。もともと私に優しい人ではなかったけれど、屋敷から出るなと言われて、外出もほとんど禁じられたの」

　だから瑠璃は、『外』を知らない。

「でも。……一度だけ、外に出たことがあるの。いつもしまっているはずの扉が開いていて、私は、お父様に黙って外に出たの」

　ある意味それが、瑠璃の最初で最後の家出だった。

「そしたらね、また、妖魔が出たの」

　この帝都で妖魔が出る確率はどのくらいかは瑠璃は知らない。でも、数えるほどしか外出をしたことがない瑠璃が二度も襲われるのは、どう考えても異常だ。

「そんな時、私を助けてくださったのが、伊織様だった」

　初めて会った時、瑠璃は伊織に目を奪われた。

　水の異能を持つ少年。当時はまだ、伊織は警邏隊に父に付き添っている程度の存在だった。

　それでも伊織は、命を懸けて妖魔と戦って瑠璃を守った。

「それから伊織様と、婚約が決まって。……それからもずっと、伊織様は私を守ってくださった。たくさんのことを教えてくださった。でも」

　その伊織は――。

「私に関わると、私の大好きな人は……みんな、みんな、死んでしまうの」

　伊織が死んだ時に、瑠璃の心は一度死んだのだ。

「私に力があったら、もしかしたら二人を守れたかもしれない」

　橘家の異能は守護。

　だが、この異能の効果範囲は限られており、当主である和臣は帝の座所である内裏を守るのが仕事だ。

　橘家の血を引き、守護の異能を授かった人間は、各地を守っているが、効果範囲が広い場合は効果が弱くなる場合があり、その場合は防ぎきれない。

　戦闘能力のある一條家とは違う。

　橘家の異能には弱点がある。

　そして瑠璃には、和臣の娘であるはずなのに弱い力さえない。外見も似ておらず、不義の子であるといわれる有様だ。

「お母様が私のせいで死んで、伊織様が亡くなったのに……私が全部忘れて、笑っていていいはずがない」

　瑠璃の頬から涙が落ちる。

　沙良は、黙って瑠璃の話を聞いていた。そして――泣いていた瑠璃の顔を、沙良は両手で力強く叩いた。

「それは違うわ！」

　突然の痛みで頭が覚醒する。

　沙良は、瑠璃を逃さないとばかりに両手で顔を掴んだまま、瑠璃の目を見て大きな声で言った。

「子どもが不幸になって喜ぶ母がいるわけがないじゃない！」

　沙良の言葉は、これまで大事にされて、愛されて生きてきた子どもの意見そのものに瑠璃には聞こえた。

「沙良はね、子どものころ体がとても弱かったの。大人になるまでは、生きられないだろうと、ずっと言われて育ったの」

　瑠璃の顔を覆う沙良の手は、少しだけ震えていた。

「私が体を崩すたびに、お母様は私に見えないところで、いつも悲しそうな顔をしていた。でもね、無理に私が元気なふりをしたら、無理したら駄目だって言われたの。無理してる姿をみたいわけじゃないって」

　双葉は意外と、ちゃんと親らしいところもあるらしい。

「その時に、お母様に言われたの。『子どもの一番の親孝行は親より長生きして、幸せになることだ』って」

　沙良が生きているのは、白藤家のおかげ。ある意味、偶然の出来事だ。

「ねえ、瑠璃お姉様。瑠璃お姉様のお母様が、瑠璃お姉様を守って亡くなったというのなら――瑠璃お姉様に不幸せになってほしいと、本当にそう思うと思っているの？」

　沙良は、瑠璃が目を逸らすのを許さなかった。

　おちゃらけているような少女だが、ちゃんとしている時はちゃんとしているらしい。

「…………ごめんなさい」

　瑠璃が長い沈黙の後にそういえば、沙良は瑠璃から手を離した。

「その言葉は、私じゃなくて瑠璃お姉様のお母様に言わないと」

「……でも、どうやって？」

　瑠璃の母の遺体はこの世界にもう存在しない。

「それは勿論、心の中で伝えるの！　瑠璃お姉様が生きている限り、瑠璃お姉様の大切な人は、ずっと瑠璃お姉様のなかに生きているんだから！」

　沙良はそう言うと、ばっと大きく瑠璃の前で手を広げた。

「わかった。じゃあ今日は、沙良も朝ごはんは食べない！　代わりに今日は、これから瑠璃お姉様とお出かけする！」