その日、僕は行方不明になった

９

『その日、僕は行方不明になった』９（終）

「紅葉！」

　信一郎は紅葉を追い掛け、腕を掴んだ。

「どうしてだ！？一緒に帰るんじゃなかったのか！？」

「そんな事、一言も言ってないわ」

「じゃあ真白はどうするんだ！？」

「あの子はもう立派な跡取りよ。それを確認出来ただけでも私はもう満足よ」

「そんな……！お前はこのままこの世界に残るって言うのかよ！？」

「えぇ、そうよ」

「そんなの駄目だ！一緒に行くぞ！」

　無理矢理、紅葉を引っ張っていこうとすると、霧が晴れ始めた。

「あっ！しまった！」

「帰り損ねたね」

「クソッ……！」

　霧が晴れ、電波塔があったすぐそこには、美代と真白が立っていた。

「美代！真白！」

「そんな、どうして！？どうして戻ってきたの！？」

　美代と真白は紅葉に歩み寄った。そして美代は紅葉の頬に平手打ちをした。

「紅葉ちゃん……！何でこんな水臭い事するの！？」

「そうだよ姉さん！何で今更こんな事を！」

「真白……美代ちゃん……」

「紅葉、とりあえずアパートに行こう」

「ゆっくり話そう、姉さん」

「……うん」

　四人は紅葉の住むアパートに向かった。四人は卓袱台の前に座り、改まって話を始めた。

「で、話って何？」

「一緒に帰ろう？」

「……私は帰らないわ」

「どうして？」

「私はここの生活に慣れ過ぎてしまったのよ。もう、引き返せない」

「ならどうして一度村に戻った？まだその答えを聞いてないぞ」

「それは……」

「姉さん、やっぱり戻りたいんじゃないか？」

「……違う」

「違わないだろ。じゃなかったらどうして戻ったりなんかしたんだ？」

「そうだよ！帰りたいんでしょ！？姉さん！」

「……違う……！」

「紅葉ちゃん！」

「紅葉！」

「姉さん！」

「違う違う違う！私は！もう戻れない！踏み込んではいけない領域にまで足を踏み入れてしまった！もう……戻れないのよ！」

　沈黙が流れた。短い沈黙だったが、その空気は重く、とても長い時間のように感じた。しかし美代は紅葉の元に歩み寄り、手を握った。

「紅葉ちゃん、本当は帰りたいんだよね？」

「だから違うって言ってるでしょ……？」

「紅葉、お前は言ったな。『戻れない』って。戻りたくないじゃなくて、戻れないって。それは、気持ちが入ってない」

　紅葉は黙り込み、俯いた。

「帰りたくない、じゃないんだよね？本当は帰りたいんだよね？」

　紅葉は俯いたまま、涙を流した。

「紅葉。真白はいつまでも紅葉の帰りを待ってたんだ」

「ううん、真白君だけじゃない。私達も、学校の先生も、村の人も皆待ってるよ」

「美代ちゃん……」

「帰ろう？今からでも遅くないって。失った時間は、きっと取り戻せるよ、姉さん」

「真白……！」

　紅葉は美代に抱き着き、赤ん坊のように泣いた。美代はそれを受け止め、抱き返した。真白もまた、二人を抱き締めて赤ん坊のように泣いた。

紅葉はきっと不安だったのだろう。自分にとってたった少しこの世界に居ただけなのに、元の世界では自分が居なくなって数年も経っているなんて。本当は戻りたいのに、誰にもその事を相談出来ない。常に独りぼっち。この世界では空腹や老い、金銭に悩む必要は無いが、独りぼっちなのはどうしようもない。そのどうしようもなさから、心はもう限界になったのだろう。信一郎はそう思った。

　暫くして紅葉は落ち着き、美代から離れた。

「……ありがとう、美代ちゃん、真白。恥ずかしいところ見せちゃったね」

「良いよ。私と紅葉ちゃんの仲じゃない」

「そうだよ、姉さん」

「うん。信一郎君もごめんね？」

「いや、いいさ」

「紅葉ちゃん、帰ろ？一緒に。失った時間は取り戻せないかもしれないけど、今度は私達が一緒の学年だよ。一緒にお勉強、頑張ろうよ」

「…………」

「まだ迷いがあるのか？」

「いや、本当に戻っても良いのかなって……」

「良いんだよ。皆、姉さんの元気な姿見たらきっと喜ぶよ」

「そうかな……」

「そうだよ」

「でも、今更、何て言ったら良いのかな……」

「『ただいま』って言えば良いんだよ。真白にも、皆にも」

「ただいま……」

　紅葉はまたも俯き、涙をポロポロと流した。

「私、帰る。皆に会いたい。そしてごめんなさいって、謝りたい。そして、ただいまって、言いたい……！」

「うん……うん……」

　美代は紅葉を抱き締め、一緒に泣いた。つられて信一郎も泣いてしまった。

「もう、迷いは無いな？」

「うん。あと少しでまた電波塔が現れる。そしたら、一緒に帰ろう」

「今度は逃げるなよ？」

「逃げないよ。約束する。その証拠に、今から電波塔の現れる場所に行こう」

「あぁ」

　四人はアパートを後にし、電波塔が現れる場所に向かった。暫く待つと、電波塔は再び現れた。

「姉さん、行くよ！」

「うん、真白！」

「さぁ、行こう、皆！」

「私達の、故郷へ！」

　四人は手を繋ぎ、電波塔に向かって走り出した。辺りは霧に包まれ、次に出てきたのは、カミヤシロ山山頂の電波塔の前だった。

「やっと帰って来れたな」

「うん、皆一緒に」

　四人は笑い合い、村の方を見た。信一郎と美代は目配せをし、美代は紅葉を、信一郎は真白の肩を掴んで向かい合わせた。

「ほら、紅葉ちゃん！真白君に言う事あるでしょ！」

「そうだよ、紅葉！言ってやれ！」

「えっ…‥あ、うっ……」

「何だよ、美代、信一郎？」

　紅葉は俯き、少し恥ずかしそうにしながら、モジモジと言い淀んだ。そして意を決したように、真白に向かって言った。

「ま、真白！」

「な、何……？姉さん……？」

「た……」

「た……？」

「た、ただいま！」

「……姉さん……」

　真白は泣き出し、俯いてしまった。しかしすかさず信一郎は言った。

「ほら、真白、紅葉がこう言ったんだ。言う事あるだろ？」

「そうそう！言ってあげなよ、真白君！」

「うん……うん……！おかえり、姉さん！」

「ただいま！真白！」

　四人は肩を組んで泣きながら笑い合った。そして下山した。途中で捜索隊の人達に保護され、それぞれの家族が待っている真白と紅葉の家に向かった。先に信一郎と美代と真白が家族が待機している部屋に入り、家族を安堵させた。

「全く、三日間もどこに行ってたんだ！」

「ごめん、父さん、母さん。ちょっとカミヤシロ山に……」

「何だって！？美代、お前も行ってたのか！？」

「そう……ごめんなさい」

「真白もかい？」

「掟を破った事は謝るよ。でも、破っただけの土産はあるんだ」

「どういう事だ、真白？」

　信一郎と美代と真白は入口の方を見た。

「入ってきなよ」

「誰も怒らないから」

「きっと喜ぶぜ」

　入り口から紅葉が現れた。

「た、ただいま……」

　紅葉の姿を見て、真白と紅葉の家族は目を丸くし、駆け寄った。

「紅葉！？」

「どこ行ってたんだい！？」

「怪我とか無いか！？」

「だ、大丈夫だよ……」

「しかしお前、あの頃の姿のままで……」

「それは話せば長くなるというか……」

「でも良かった……お前が無事で……！」

　真白と紅葉の家族は紅葉を抱き締め合い、やがて離れた。

「皆、た……」

「た……？」

「何だ？紅葉」

「た、ただいま！」

　一瞬の沈黙が流れた。そして真白と紅葉の家族は微笑み、涙を流して答えた。

「おかえりなさい」

　その日は警察の事情聴取を終えて、それぞれ家に帰って休む事にした。後日、信一郎と美代は真白と紅葉の家に向かい、事のあらましを説明した。すると、あの電波塔がいかに危険かが伝わったのか、あの電波塔を爆破する事にした。事は早急にしなければならないという事で、翌日、真白の家の命で警察を含め、爆破の準備を行う事になった。更に翌日、電波塔がカミヤシロ山の山頂に現れた。警察の協力もあってすぐに爆破の準備が整い、遂に爆破された。電波塔は粉々に吹き飛び、破片は消えていった。これで一件落着かと思えたが、数日後、学校からカミヤシロ山を見ると、またあの電波塔がカミヤシロ山山頂に出現した。それを見て紅葉は言った。

「やっぱり駄目みたいね」

「どういう事だ、紅葉？」

「外からだけじゃ駄目なのよ。同時に向こうのも破壊しないと……」

「どうしてその事を言わなかったんだ」

「確証が無かったのよ。向こうの世界で聞いた噂話だったから」

「姉さん、どうする？」

「家に言うしか無いわね」

　信一郎と美代と真白と紅葉は真白と紅葉の家に急いで向かい、事情を再度説明した。すると、早急に事は進み、再び爆破の準備に取り掛かった。現実世界での爆破のセットは完了し、後は向こうの世界での爆破作業だけが残った。

「後は、我々がやっておきます」

　自警団の一人が志願し、向こうの世界に行く事となった。

「本当に良いんですか？」

「これでこの村の気味悪い噂が消えるなら、本望です」

「……分かりました。宜しくお願いします」

　自警団の男性が向こうの世界に行こうとすると、紅葉は止めた。

「ちょっと待って」

「どうした、紅葉？」

「向こうの世界に詳しい私も、一緒に行った方が良いと思う」

　紅葉の言葉に、真白と紅葉の父親、雄三郎が止めた。

「何を馬鹿な事を言っているんだ、紅葉！そんな事をしたら……！」

「この悲劇を止めたいのは私も一緒なの！お願い！もう一度、私を向こうの世界に……！」

「駄目だ！これをしたら帰って来れなくなるんだぞ！」

　口論を続ける紅葉と雄三郎に、美代が挙手した。

「あのー……」

「何だ、美代ちゃん？」

「スイッチ式の爆弾じゃなくて、時限爆弾にすれば良いのでは……？」

　一同は失念していたのか、

「その手があったか！」

　と手を叩いた。

　早急に時限爆弾を紅葉と自警団の男性に渡し、一旦向こうの世界に移動し、爆弾を設置した。数時間後、紅葉と自警団の男性が戻って来た。

「準備は出来たか？」

「はい！準備万端です！」

「よし、じゃあもう爆破するぞ。皆離れろ！」

　一同は早急に電波塔から離れ、遂に電波塔を爆破した。電波塔は再び粉々に砕け散り、破片諸共消えた。

「これで、全て解決、か……？」

「多分、ね……」

　その後、紅葉は中学二年生として信一郎と美代と過ごした。

　数年後、信一郎は都内の高校、大学まで行き、村に戻って役場に就職した。その後、美代と結婚し、二人の子供を授かった。真白と紅葉は一度東京の高校、大学に進学し、村に戻ってきて村長の補佐をする事となった。紅葉はやがて村長補佐となり、更にその補佐として真白が就く事となった。

　あれ以来、電波塔は一度も出現してはいない。行方不明になる者も、行方不明になった者が帰ってくる事も無くなった。今頃、あの世界の住人はどうしているだろうか。そもそもあの電波塔は一体何だったのだろうか。それを知る者は誰もいない。それでも、この村には平穏が訪れた。奇妙な噂も、神隠しも無くなった。幸せが、平穏が訪れたのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――ＨＡＰＰＹ　ＥＮＤ