『神魔の花嫁 ― 奪われた令嬢は忌み子として蘇る ―』

第二章『忌み子の檻』

地下牢には、

昼も夜も存在しなかった。

湿った石壁から滴る水音だけが、

時間の流れを教えている。

ガブリエラ――いや、

今は“カサンドラ”として生きる少女は、

冷たい床へ膝を抱えて座っていた。

先ほど吹き飛ばした神官は、

その後すぐに別の神官たちによって運び出された。

だが彼らは、

誰一人としてカサンドラへ近づこうとはしなかった。

まるで、

本当に怪物を見るように。

「……化け物、か」

ぽつりと呟く。

その瞬間、

胸の奥に鈍い痛みが走った。

それはガブリエラの感情ではない。

カサンドラ自身の傷だった。

『お前なんか産まなければ良かった』

『災厄の子』

『神を汚した悪魔』

頭の中に響く罵声。

幼い少女が、

暗い部屋の隅で耳を塞ぎ泣いている。

――これは、カサンドラの記憶。

ガブリエラは息を呑んだ。

自分の感情とは別に、

この身体に刻まれた痛みが流れ込んでくる。

孤独。

恐怖。

絶望。

誰にも愛されなかった少女。

その時、

鉄格子の向こうから足音が聞こえた。

カツ、カツ、と

規則正しい音。

ガブリエラは顔を上げる。

現れたのは、

年老いた修道女だった。

白髪混じりの髪。

痩せた身体。

彼女は怯えるように、

少し距離を置いて立っている。

「……食事です」

差し出されたのは、

冷え切ったスープと固いパン。

家畜以下の食事。

ガブリエラはそれを見下ろした。

かつて侯爵令嬢だった頃、

こんな食事をしたことはない。

だが今は、

そんな誇りなど意味がなかった。

修道女は震える声で言う。

「今日は……処刑の日ではありませんから」

「処刑？」

「……っ」

修道女は慌てて口を押さえた。

だが、

もう遅かった。

ガブリエラはゆっくり立ち上がる。

「どういう意味？」

赤い瞳に見つめられ、

修道女は顔を青ざめさせた。

「わ、私は何も……！」

「答えて」

静かな声だった。

しかし、

それだけで空気が凍る。

修道女は耐えきれず、

涙を浮かべながら口を開く。

「神殿では……定期的に“浄化”を……」

「浄化？」

「魔の血を抑えるため、

聖なる儀式を……」

そこで彼女は言葉を詰まらせた。

いや、

言えなかったのだ。

何をされているのか。

カサンドラの記憶が、

再び流れ込む。

冷たい祭壇。

身体を縛る鎖。

皮膚を焼く聖印。

悲鳴。

泣き叫ぶ声。

そして――。

『もっと魔力を引き出せ』

『死ぬなよ、化け物』

ガブリエラの胃が痙攣した。

吐き気が込み上げる。

これが、

この少女の日常だった。

「……最低」

掠れた声が漏れる。

神を崇める神殿が、

少女一人を虐待していた。

それも、

何年も。

修道女は俯く。

「私たちは逆らえません……神官長様は、この国で絶対なのです……」

「神官長……」

その名前を聞いた瞬間。

カサンドラの感情が激しく揺れた。

恐怖。

憎悪。

嫌悪。

身体が震える。

それほどまでに、

その存在は深く刻み込まれていた。

ガブリエラは拳を握る。

爪が食い込み、

血が滲む。

すると突然、

鉄格子の向こうから怒号が響いた。

「下がれ！！」

修道女が悲鳴を上げる。

現れたのは、

白銀の法衣を纏った男だった。

長い白髪。

細い目。

蛇のように粘つく笑み。

「神官長……」

修道女は震えながら跪く。

男はゆっくりと、

カサンドラを見つめた。

その視線に、

本能的な嫌悪感が走る。

「ほう……」

男は口元を歪める。

「随分と面白い魔力を出せるようになったな、カサンドラ」

ガブリエラは睨み返した。

すると神官長は笑う。

「その目だ」

ぞくりとした。

「やはり、お前は“器”として完成に近づいている」

器。

その言葉に、

胸騒ぎがする。

神官長は鉄格子越しに、

そっとカサンドラの頬へ触れた。

瞬間。

身体が凍る。

嫌悪感で吐きそうになる。

「やめて」

「これは神の御意思だ」

指が首筋を撫でる。

まるで品定めするように。

ガブリエラの中で、

怒りが爆発した。

――触るな。

黒い魔力が、

一気に膨れ上がる。

床が軋む。

空気が震える。

神官長の目が細められた。

「……ほう？」

次の瞬間。

轟音と共に、

鉄格子が吹き飛んだ。

修道女の悲鳴。

舞い散る石片。

黒い魔力が、

嵐のように荒れ狂う。

ガブリエラ自身、

制御できなかった。

怒りに反応して、

魔力が暴走している。

「っ……！」

胸が苦しい。

頭が割れそうに痛む。

すると神官長は、

興奮したように笑い出した。

「素晴らしい……！！」

狂気じみた笑み。

「やはりお前は最高傑作だ！！」

その目は、

人を見る目ではない。

実験動物を見る目だった。

ガブリエラは恐怖した。

この男は危険だ。

本能が叫んでいる。

神官長は恍惚とした声で囁く。

「もうすぐだ……もうすぐ“神”が降臨する……」

その時だった。

突然、

地下牢全体が揺れた。

轟音。

悲鳴。

遠くで爆発音が響く。

神官たちの叫び声。

「敵襲だ！！」

「魔族だ！！」

空気が変わる。

神官長の顔から笑みが消えた。

「……何？」

次の瞬間。

地下牢の天井が、

轟音と共に崩壊した。

瓦礫。

砂煙。

その中心に、

一人の男が立っていた。

漆黒の外套。

闇色の髪。

紅い瞳。

そして、

人間とは思えないほど美しい顔。

男は煙の向こうから、

まっすぐカサンドラを見つめる。

「ようやく見つけた」

低く甘い声。

その瞬間。

カサンドラの心臓が、

強く脈打った。

男はゆっくり笑う。

「迎えに来たよ、“姫”」

地下牢に、

闇の気配が満ちていく。

そして――。

神官たちが、

恐怖に震えながらその名を口にした。

「魔王軍……“ノクス”……！！」