【連載版】王国騎士団をやめて冒険者になったのに、護衛していた王女がパーティーに加入してきました

第1話 自由になったら、王女そっくりの新人が来た

過去に短編として投稿していたものを連載版として投稿しました。

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　自由だ。

　王国騎士団を辞めて三日目。俺、アイザック・ロウは、冒険者ギルドの食堂で黒パンをかじっていた。

　茶は熱い。誰にも呼ばれない。皿の最後の一口まで、自分の都合で食べられる。

　王宮では、久しぶりの非番にも、夕食の匙を取ったところで使いが来た。

　急ぎだというので剣を帯びて駆けつけると、殿下は鏡の前に座っていた。

『遅いわ。今日の髪飾り、まだ見ていないでしょう』

　髪飾りを見せるように、殿下が少し首を傾けた。

　怪我人も、不審者もいなかった。

『お似合いです。では、私はこれで』

『待ちなさい。図書室まで付き合って。読みたい本があるの』

『当直の者を呼びます』

『あなたと行くと言っているのよ』

　本を選ぶのに付き添い、庭園へ回り、部屋へ戻ると茶が出た。

『熱いわね。少し待ちましょう。あなたも、そこにいて』

　俺の椅子はなかった。

　扉の脇で立ったまま、茶が冷めるのを待つ。ようやく下がれた頃には、食堂の灯りは落ちていた。

　覆いをかけて残された皿で、肉の脂が白く固まっていた。

　次の非番も、その次も、勤務表にない呼び出しが入った。

　食事を中断するとき、俺はいつからか、皿へ覆いをかけてから立つようになった。

　戻るのが遅くなると、分かっていたからだ。

　今は、黒パンをもう一口かじる。

　誰の足音にも、席を立たなくていい。

　騎士として十年。第二王女の護衛責任者として三年。ようやく手に入れた自由が朝飯とは、我ながら慎ましい。

「アイザックさん。暫定Ｃランクの登録証です」

　受付のミーナが、薄い金属板を差し出した。

「元王族護衛隊の副隊長でも、冒険者としての実績は別なので」

「構わない。初日から部下の勤務表を書かされるよりいい」

「では、仲間を募集します？　護衛をするなら、結界役がいると仕事の幅が広がりますよ」

　剣で魔物を倒す間、荷馬車を守る手は足りない。

　俺がうなずくと、ミーナは募集札に『初心者歓迎、性格重視』と書いた。

「変わった方が来ても、怒らないでくださいね」

「王宮に十年いた。多少のことでは驚かん」

　その三十分後、俺は発言を撤回したくなった。

「わ、わたく――わたしを、あなたのパーティーに入れなさい」

　深いフード。そこからはみ出した銀髪。顎をわずかに上げ、人が従うのを待つ癖。

　けれど、握り締めた杖の先は小さく揺れていた。俺が口を開くより先に、彼女は息を詰めた。

　足元には、王宮御用達の仕立て屋でしか作らない靴。

　第二王女ソフィア殿下である。

　隠すなら靴も替えるべきだった。

「……応募ありがとう。名前は？」

「ソフィよ」

「登録証を」

　差し出された板には、ソフィ、二十一歳、Ｆランク。住所欄だけが空白だった。

　ソフィアは俺の顔をじっと見た。こちらが何か言うのを待つ目だ。

　三日前にも、あの目を見ていればよかったのかもしれない。

『あなたが勝手に決めたことなら、わたくしには関係ないわ』

　辞職を告げたとき、彼女は窓の方を向いていた。銀髪には、葉を重ねた形の髪飾り。閉めかけた扉の向こうで、一度だけ衣擦れがした。

　俺は振り返らなかった。

　今は、その彼女が向かいの椅子へ座ろうとしている。

「まず、受付で書類を確認してくる。待っていてくれ」

「逃げるの？」

「逃げない。確認が済んだら、ここへ戻る」

　ソフィは口を閉じた。ただ、机の端をつかむ指だけは緩まなかった。

　受付ではミーナが、『冒険者の事情は詮索しない』と書かれた規約板を構えていた。

「保証と、外出の許可は」

　俺が声を落とすと、彼女は板の陰で登録証の裏を示した。光へ透かした封印欄に、王家の保証認証が浮かぶ。

「明日出発するリュネルへの往復に限り、保証人の承認があります。到着と帰還も確認します」

「緊急時は？」

「登録証に通知符を。本人へ使い方も説明済みです。助けが瞬時に来るものではありませんが」

　保証人の筆跡には見覚えがあった。姉君のエリアナ殿下だ。

　事情は後で聞くとして、無断の家出ではないらしい。

「採用は俺が決めていいんだな」

「もちろん。断る場合も、普通の新人と同じように」

　ミーナはそこで初めて板を下ろした。

　席へ戻ると、ソフィは動かずに待っていた。俺の食べかけの皿まで、そのままだ。

「……先に食べて。まだ、残っているでしょう」

　彼女の視線が、皿から俺へ戻った。

　俺は残りのパンを取った。ソフィは杖を膝に置き、最後の一口を飲み込むまで何も言わなかった。

「何ができる？」

「光の結界と、少しの治癒。あとは語学と地理、紋章の識別に――」

「結界を見せてほしい。この杯を覆えるか」

　彼女は杖を膝に立て、短く唱えた。

　水入りの木杯を、透き通った光が包む。試しに指で押す。薄いのに、へこまない。よく澄んだ魔力だった。

「どこで習った？」

「王宮の古い礼拝――大きなお屋敷よ」

　光が揺れ、水面に輪が広がった。

「質問しないでくださる？」

「敵にもそう頼むか？」

「……意地が悪いわ」

　だが、彼女は結界を投げ出さなかった。唇を結び、揺れを戻す。俺は杯から指を離した。

「強度は十分だ。次は、周りを見ながら維持する練習だな」

「では、採用？」

「まだだ。危険なときには俺の指示に従えるか」

「一時的に、その権利を認めてあげるわ」

「権利をもらう面接ではない」

　フードの奥で、彼女の耳が赤くなった。

「ここでは身分にかかわらず、相談して動く。命令で仲間は増やさない」

「なら……お願いすればいいのね」

　杖を握り直す。息を吸う。

　そのためだけに、剣を抜くより覚悟がいるようだった。

「わたしを、あなたのパーティーに入れて……ください」

　俺の方が目をそらしたくなった。

　三年間、一度も聞かなかった頼み方だ。

「明日の護衛を、試験依頼にする」

「今の流れなら採用でしょう？」

「命を預ける相手を、流れで決めるな」

「本当に融通が利かないのね」

　不満は言う。それでも、出発時刻を書き留める手は止まらなかった。

　新人の歩調に合わせ、途中で一泊する行程だ。依頼人の了承も得ている。

　リュネルへ着くのは、出発の翌日になる。

「試験の途中で、帰りたくなったら言ってくれ」

「わたしが逃げ出すと思っているの？」

「初めての仕事が合うとは限らない。依頼人の安全を確保してから、戻る方法を考える」

　ソフィは書き留めていた紙から目を上げた。

「あなたも、帰りたくなることがある？」

「ある。雨の日に屋根のある部屋を思い出す程度には」

「……では、二人とも帰りたくなったら、相談ね」

「そうなるな」

　彼女は余白に何か書き加えた。横から見えたのは『相談』の二文字だった。

　その二文字を指で押さえ、紙を丁寧に折り畳んだ。

　明日も来てほしいと思った。募集札を出したときには、こんな気分になる予定はなかった。

　必要品も紙に書いて渡した。毛布、水筒、替えの靴下、雨具。

　ソフィは一行ずつ指でなぞったあと、顔を上げた。

「宝石類は？」

「要らない」

「緊急時に売れるわ」

「緊急時に買い手を探す余裕があればな」

　彼女はしぶしぶ余白の何かを消した。

　今夜の宿は紹介者が手配したという。場所を確認して解散すると、ソフィは入口で一度振り返った。

「日の出前ね」

「ああ」

「遅れたら、待っていて」

「遅れないように来い」

　扉が閉まる直前、わずかに口元が上がったのが見えた。

　待たないとは言わなかったことに、気づかれたらしい。

　　　　　◇

　翌朝、ソフィは俺より先に東門へ来ていた。

　外套は地味になった。銀髪も編んで隠している。靴だけは魔獣革の新品で、数か月暮らせる値段がする。

「歩きやすいものにしたわ」

「靴に護衛をつけたくなるな」

「丈夫なのよ」

「俺の財布よりは、間違いなく丈夫だ」

　俺が荷物を確かめている間、彼女は門前の露店へ目を留めた。

　干しリンゴ一包み、銅貨二枚。

　金貨を出しかけた手を、俺は横から押し戻した。

「銅貨だ」

「金貨の方が価値は高いでしょう？」

「高すぎる。リンゴが欲しいのか、店が欲しいのか」

　店主の老婆が、ソフィの手の中の金貨を見て固まっていた。

　小銭入れを開かせ、茶色い二枚を選ばせる。ソフィは貨幣と値札を見比べてから、慎重に代金を置いた。

「……これで、合っている？」

「はいよ。お釣りなしだ」

　包みを受け取った顔が、妙に誇らしかった。

　王宮では何かを選ぶと、代金を払う人間は別にいた。彼女の手の中で、初めて買い物が最初から最後まで終わったのだろう。

「そちらが新人さんかね」

　荷馬車の横から、腹の丸い男が声をかけた。依頼人の薬草商、ガレンだ。

　ソフィは宮廷式に膝を折りかけ、俺の目を見て会釈へ変えた。

「ソフィよ。よろしくお願いします」

「こちらこそ。荷より先に自分の足を守っておくれ。薬は運ぶもんで、途中で使い切るもんじゃないからねえ」

　ガレンは笑い、荷縄をもう一度引いた。その手つきには無駄がない。

　俺も車輪と馬の脚を確認する。問題なし。

「リュネルの先は最近、荷が遅れがちでね。北の魔石ばかり増えて、薬が回らん」

「道が荒れているのか？」

「さて。戻った商人の話が、どうも揃わなくてね」

　覚えておく。今夜の野営地はリュネルの手前だが、帰ったらギルドで確かめよう。

　馬車が動き始めた。東門を抜ける風が、ソフィのフードを持ち上げる。

　俺は反射的にその縁を押さえた。

　すぐ下で、青紫の目が見開かれた。

「風だ。前を見て歩け」

「分かっているわ」

　その声は、いつもより少し小さかった。

　王女として連れ戻してほしいのなら、彼女はこんな靴で来なかっただろう。いや、靴の値段はともかく。

　ソフィと名乗る理由を、本人が話すまで待ってみる。

「今日は、あなたの行く方へ歩けばいいのね」

　隣へ来た彼女が言った。

　俺はうなずき、伸ばしかけた一歩を少し短くした。

「それと、試験が終わったら」

　ソフィは街道を見たまま、続けた。

「駄目だったとしても、黙っていなくならないで」

　俺は、返しかけた言葉を飲み込んだ。

　彼女が怖がっているのは、どうやら魔物だけではない。