『君の隣を目指して』――図書室、帰り道、教室――。少しずつ距離を縮めていく、高校生たちの等身大の青春ラブストーリー。

第199話 終わりを決めるのは、なくなることではなく、ここまでを認めることだった

　正式設置から十一日目の朝。

　梅桜高校の空には薄い雲が広がっていた。雨の気配はないものの、昨日までの強い陽射しは少し和らぎ、中央棟の白い壁や中庭の木々も柔らかな光に包まれている。朝練を終えた生徒たちが昇降口へ戻ってくる時間で、校舎のあちこちから笑い声や靴音が響き、誰かが忘れ物を取りに戻る足音が階段を駆け上がっていった。

　なつきは上履きへ履き替えると、いつもの癖で一度だけ中央棟二階の方角へ目を向けた。

　そこには第二実習室へ続く青い案内がある。

　けれど今日は、見に行かなかった。

　学校側だけの朝確認が始まってから数日が経ち、その状態にも少しずつ慣れてきたからだ。以前なら「本当に大丈夫かな」と考えながら廊下へ足を向けていたが、今は学校側が確認し、記録し、必要なら十一組ラボへ共有してくれることを知っている。

　自分たちが見ない。

　それでも続く。

　そのことが、ようやく頭だけではなく感覚として分かり始めていた。

　昨日、十一組ラボは記録の最初へ一枚の文章を加えた。

『これは正解集ではありません。迷った時、理由へ戻るための記録です。』

　未来の誰かへ向けて書いた言葉だった。

　けれどなつきには、それが今の自分たちにも向けられているように感じられていた。

　迷った時。

　答えを急がず、理由へ戻る。

　何を見たのか。

　なぜそう思ったのか。

　どこから変わったのか。

　その場所へ戻り、もう一度考える。

　案内を作る中で身につけたことが、いつの間にか自分自身の考え方へも入り込んでいる。

「おはよう」

　横から春樹の声がして、なつきは振り返った。

「おはよう」

「今日は見に行かなかったんだ」

「うん。もう普通に学校側の日だから」

「かなり慣れたね」

「まだ気にはなるよ。でも前ほどじゃない」

　春樹も少し笑う。

「僕も」

　二人は並んで階段を上がった。

　周囲では、友人同士で課題を見せ合っている生徒や、朝食代わりのパンを片手に教室へ急ぐ生徒がいる。教師が「廊下は走るな」と注意する声も聞こえ、校舎はいつもの朝を迎えていた。

　その中へ、第二実習室への案内も、もう自然に混ざっている。

「昨日の紙」

　春樹が言った。

「次の人へ？」

「うん。家帰ってからも思い出した」

「どこを？」

「正解集じゃないってところ」

　なつきも小さく笑った。

「私も」

「やっぱり」

「春樹は何考えた？」

　春樹はすぐには答えなかった。

　以前のなつきなら、そこで「変な質問したかな」と不安になっていたかもしれない。けれど今は、その沈黙が春樹の考える時間だと分かる。

　だから待つ。

　急かさず、春樹の横顔を見ながら歩く。

「案内にはさ」

　少しして春樹が話し始めた。

「迷っても戻れるようにしたでしょう」

「うん」

「分からなかったら人に聞いてもいいし、見落としても危ない場所には行かないようにした」

「うん」

「でも僕たち、自分のことになると、あんまり『迷ってもいい』って考えてなかったなって」

　なつきは少しだけ歩幅を落とした。

「どういうこと？」

「失敗したくなかった」

　春樹は少し照れたように笑った。

「言葉も、距離も。間違えたら戻れないような気がしてた」

　なつきにも、その感覚は分かった。

　春樹が何を考えているのか分からなくて、早く答えが欲しかった時期。

　自分がどう思われているのか不安で、正しい言葉を探した時間。

　好きだと自覚してからも、間違えたくない気持ちはずっとあった。

「私も」

　なつきが言う。

「正しい答え欲しかった」

「うん」

「付き合ったら安心すると思ってた」

「した？」

「少しは」

「少し？」

「でも、分かんないこと増えた」

　春樹が思わず笑う。

「増えた？」

「だって恋人になったら、今まで考えなかったこと考えるでしょう。卒業したらどうなるとか、会う時間減ったらとか」

「確かに」

「だから正解集ほしい」

「あるなら僕もほしい」

　二人で笑った。

　少し前まで、こういう話は冗談へ逃げないと続かなかった。

　未来。

　卒業。

　会う回数。

　関係が変わる可能性。

　そういう言葉へ触れるだけで、どちらかが照れたり、不安になったり、話題を変えたりしていた。

　今も不安がなくなったわけではない。

　ただ、不安を話しても、すぐに壊れるわけではないと知った。

「でも」

　春樹が続ける。

「多分、正解集があっても使えない」

「どうして？」

「他の人と条件違うから」

　なつきは一瞬きょとんとして、それから声を上げて笑った。

「昨日の資料と同じじゃん」

「本当に全部つながる」

「便利だね」

「島中に言われる」

　そのまま二人は教室の前まで歩いた。

　別れる直前、春樹が少しだけ真面目な顔になる。

「今日、紅秋が何か話すって言ってたよね」

「うん。記録整理の続きかな」

「違う気がする」

「何で？」

「もうほとんど終わったから」

　春樹は少しだけ間を置いた。

「終わり方の話じゃないかな」

　その言葉に、なつきの胸が少しだけ詰まった。

　避けていたわけではない。

　でも、まだはっきり言葉にしていなかった。

　いつまでを、この活動と呼ぶのか。

　どこで「一区切り」とするのか。

「そっか」

　なつきは小さく息を吐いた。

「嫌？」

「嫌じゃない」

「寂しい？」

「うん」

「僕も」

　春樹は少し笑った。

「でも、何となく終わる方が嫌」

　なつきも頷いた。

「それは嫌」

「じゃあ昼」

「うん」

　二人はそこで別れた。

　教室へ入る前。

　なつきは一度だけ振り返った。

　春樹も、ちょうど自分の教室へ入るところだった。

　昨日なら。

　それだけの光景。

　でも今日は。

　少し。

　未来の話をした後だからか。

　いつもの別れ方まで、少し大切に見えた。

　終わり。

　その言葉を意識すると。

　今まで当たり前だった時間にも。

　少しだけ輪郭が出る。

　午前の授業。

　一時間目。

　二時間目。

　三時間目。

　なつきは、いつもより少しだけ集中して授業を受けた。

　終わり方を考える。

　それは、終わりばかりを見ることではない。

　今ある時間を。

　ちゃんと今として過ごすこと。

　そんな気がしていた。

　昼休み。

　十一組ラボの教室へ入ると、昨日まで机を占領していた三つの段ボール箱は、教室の端へ移されていた。机の上には学校共有用の正式ファイルと、十一組ラボ保存用の記録だけが残されている。

　何度も資料が積み上がっていた場所が空いている。

　その景色だけで、なつきは少し胸がざわついた。

「減ったな」

　島中も入ってくるなり同じところを見ていた。

「昨日整理したから」

　美優が言う。

「分かってるけど、実際なくなると違う」

「寂しい？」

　田辺が聞く。

「少し」

「便利」

「最近みんな使うな、それ」

　笑いが起きる。

　でも、全員どこか同じ空気を感じていた。

　紅秋が黒板の前へ立つ。

「今日は、正式設置の活動をどこで一区切りにするか決めたい」

　教室が静かになった。

　朝、春樹が予想した通りだった。

「一区切り」

　島中が繰り返す。

「終わり？」

「正式設置については」

「十一組ラボは？」

「終わらない」

　紅秋は迷わず答えた。

「今後も意見が届けば見る。学校側から相談が来れば考える。別の課題が出たら、また活動する」

「じゃあ何を終わらせる？」

　茜が尋ねた。

「私たちが中心になって案内を作り、試し、正式設置して、管理を学校へ渡すところ」

　蓮がゆっくり頷く。

「管理移行終了まで、あと五日」

「じゃあ五日後が終わり？」

　島中が聞く。

　紅秋は少し考えてから答えた。

「学校側の管理移行としては、そう。でも十一組ラボとしても、それだけで終わりにしていいのかなと思ってる」

「どういうこと？」

「管理が終わったから、自動的に活動も終わりました、でいいのかってこと」

　誰もすぐには答えなかった。

　学校側には日付がある。

　移行確認期間。

　終了日。

　正式管理。

　それは明確だ。

　けれど、十一組ラボの気持ちまで、その日付と同じ速度で切り替わるわけではない。

「最後に」

　なつきが言った。

　全員がこちらを見る。

「この案内についての、おかえり会をしたい」

「最終？」

　島中。

「うん」

「何する？」

「今までみたいに」

　なつきはゆっくり考えながら言葉を選んだ。

「良かったこと。困ったこと。残ったこと。あと」

　一度息を吸う。

「ここで終わっていいか」

　その一言が、教室へ静かに落ちた。

「終わっていいか」

　島中が小さく繰り返す。

「誰が決める？」

「みんな」

　紅秋が答える。

「学校じゃなく？」

「学校は管理移行を決める。ラボの一区切りは、ラボが決めていいと思う」

　茜が少し微笑んだ。

「それ、いい」

「何となく終わるのは嫌だよね」

　美優も頷く。

「僕も」

　蓮が続けた。

「機能上の完了と、活動の完了は別だから」

　田辺も腕を組みながら言う。

「ちゃんと、自分たちが何を終わらせるのか見た方がいい」

　島中はしばらく机の上を見ていた。

「俺」

「何？」

　田辺が見る。

「前は、終わるの嫌だった」

「今もだろ」

「今も寂しい。でも、ちょっと違う」

　島中はゆっくり言葉を探した。

「前は終わるって、止めることだと思ってた」

「うん」

「もうやらない。なくなる。そういう感じ」

「今は？」

　なつきが聞く。

「終わっても続くものがあるって分かった」

　島中は少し笑った。

「案内は残る。学校が管理する。記録も残る。俺らだって十一組ラボじゃなくなるわけじゃない」

　田辺が静かに頷く。

「だから？」

「終わりって、なくなることじゃない」

　その言葉に、教室が少しだけ静かになった。

　昨日まで、誰かの声が形から消えても、なくなったわけではないと話していた。

　今日。

　同じことを。

　活動そのものへ。

　使っている。

「でもさ」

　島中は、まだ何か引っ掛かっているようだった。

「何？」

　美優が尋ねる。

「最終おかえり会したら」

「うん」

「次の日から、この話しちゃ駄目みたいにならない？」

　田辺が眉を上げた。

「誰が決めた」

「いや、終わったって言うから」

「終わった話をしたら駄目なんてないでしょう」

　茜が笑う。

「むしろ、後で話すこともあると思う」

「何か問題出たら」

　蓮も続けた。

「また戻る」

「記録みたいに？」

　なつき。

「うん」

「じゃあ」

　島中は少しだけ安心したように笑った。

「終わらせても、戻っていい」

「もちろん」

　紅秋が言う。

「一区切りって、封印じゃないから」

「それ、残したい」

「どこに？」

「俺の中」

　田辺が笑った。

「勝手に残せ」

　教室にも笑いが広がる。

　その笑いがあることで。

　終わり。

　その言葉の角が。

　少し。

　取れる。

「じゃあ」

　紅秋が言う。

「管理移行最終日の放課後、正式設置活動の最終おかえり会をする」

　美優が最初に頷いた。

「賛成」

「僕も」

　蓮。

「私も」

　茜。

「俺も」

　田辺。

　島中は少しだけ息を吐いたあと、手を上げた。

「賛成」

　春樹も静かに頷く。

「僕も」

　最後に。

　なつき。

「私も」

　決まった。

　五日後。

　一つの区切り。

　その日を、自分たちで選んだ。

　不思議だった。

　終わりの日を決めたのに。

　なつきが感じたのは。

　怖さよりも。

　少しの安心だった。

　どこまでなのか分からないまま進む方が。

　今は。

　怖かったのかもしれない。

「でも」

　島中が少しだけ明るい声で言った。

「最終おかえり会まで、何する？」

「普通に管理移行」

　蓮。

「意見が来たら見る」

　美優。

「学校共有資料の最終確認」

　紅秋。

「それ以外」

　島中。

「無理に作らない」

　田辺。

「え」

「また何か起こそうとするな」

「しないよ」

「顔がする」

「だから顔で決めるな」

　笑いが起きる。

　その時。

　茜が少し考えながら口を開いた。

「一つ、やりたいことある」

「何？」

「今の案内を、一回だけ普通に使ってみたい」

　なつきが少し首を傾げた。

「確認じゃなく？」

「うん」

「記録？」

「しない」

「観察？」

「しない」

「ただ歩く？」

「そう」

　茜は少し照れたように笑った。

「今までずっと、作る側と見る側だったでしょう」

「うん」

「最後に、一人の生徒として使ってみたい」

　教室が静かになった。

　その発想を。

　なつきはすごく好きだった。

「それ、やりたい」

「全員一緒？」

　島中。

「別々」

　茜。

「一緒だと話すし、案内見なくなる」

「それはそう」

　田辺が笑う。

　蓮は少し考えてから言った。

「確認としては意味ない」

「うん」

「でも、活動の最後としては意味あると思う」

　春樹も頷いた。

「作った側から降りる感じ」

「利用者になる？」

　美優。

「うん」

　紅秋が少し笑った。

「じゃあ最終日までに、一人一回」

「記録なし」

　茜。

「感想は？」

「最終おかえり会で」

「良い」

　決まった。

　最後に、一人の利用者として歩く。

　それは今までのどの確認とも違う。

　正解を探さない。

　問題を探さない。

　ただ使う。

　なつきは、そのことを考えるだけで少し胸が高鳴った。

　作った人。

　ではなく。

　使う人。

　そこへ戻る。

　この活動。

　最初から。

　利用者。

　いた。

　自分たち。

　その人の声。

　聞く。

　ずっと。

　それ。

　中心。

　最後。

　自分たち。

　そこへ。

　立つ。

　少し。

　意味。

　ある.

「それぞれ別の日？」

　美優が尋ねた。

「タイミングは自由でいいと思う」

　紅秋。

「何か記録する？」

　島中。

「しないって言ったでしょう」

　茜が笑う。

「でも忘れたら？」

「最終おかえり会で思い出せる範囲」

「それも利用者っぽい」

　春樹。

「案内使って、全部覚えてる人いないし」

「なるほど」

　島中。

「何か面白くなってきた」

「遊びじゃない」

　田辺。

「分かってる。でも、確認じゃないから」

「だから普通」

「その普通が難しい」

　教室へまた笑いが広がる。

　昼食を食べながら、話は自然と「その後」の十一組ラボへ移った。

「正式設置終わったら、次何する？」

　島中が尋ねる。

「すぐ次の課題探す？」

　田辺が逆に聞いた。

「前の俺ならそう」

「今は？」

「少し休みたい」

　全員が笑った。

「島中が？」

　美優。

「本当に？」

　茜。

「俺だって疲れる」

「最初からそう言えばいいのに」

　田辺。

　島中は少しだけ苦笑する。

「でも今は、何もない日も前より平気」

　なつきはその言葉を聞いて、以前の十一組ラボを思い出した。

　何か改善しなければ。

　何か進めなければ。

　成果を出さなければ。

　どこか。

　そう思っていた。

　今は。

　何もない。

　それも。

　日常。

「次は無理に決めない」

　紅秋が言った。

「困りがあれば見る。誰かがやりたいことを見つけたら話す」

「何もなければ？」

　島中。

「普通に過ごす」

　田辺。

「ラボなのに？」

「ラボだから」

　茜が笑う。

「おかえり会だけの日でもいい」

　美優。

「それ好き」

　なつきが言う。

　正式設置という大きな活動が終わっても。

　十一組ラボは。

　居場所として。

　残る。

　それが。

　なつきには嬉しかった。

「春樹は？」

　島中が尋ねる。

「何？」

「次やりたいこと」

「今はない」

「早い」

「今のが終わってないから」

「真面目」

「島中は？」

「休む」

「それはやりたいこと？」

「大事」

　また笑いが起きる。

「なつきは？」

　茜が尋ねた。

　なつきは少しだけ考える。

「私も、次は今決めたくない」

「どうして？」

「今の終わりをちゃんと見たい」

　紅秋が少し微笑んだ。

「それでいいと思う」

　その言葉を聞いて。

　なつきは安心した。

　次。

　まだ。

　決めなくていい。

　ここまで来たから。

　次を急がなくていい。

　以前の自分なら。

　次の課題。

　次の目標。

　次の何か。

　それを決めないと。

　落ち着かなかったかもしれない。

　今は。

　終わりを。

　ちゃんと。

　終わりとして。

　見る。

　それ。

　大事.

　午後の授業中。

　なつきは五日後のことを考えた。

　最終おかえり会。

　そこで何を話すのか。

　今はまだ分からない。

　でも、今日決めなくていい。

　残り五日。

　普通に過ごす。

　意見が来るかもしれない。

　何も来ないかもしれない。

　学校が管理する。

　十一組ラボは必要な日に参加する。

　そして一度だけ。

　一人の利用者として歩く。

　放課後。

　十一組ラボの教室へ向かう途中。

　なつきは中央棟二階の廊下で足を止めた。

　少し先。

　最初の青い案内が見える。

　今日は誰も確認していない。

　普通の放課後。

　生徒が何人も行き来している。

　なつきはしばらく考えた。

　今日。

　歩いてみよう。

　鞄を肩へ掛け直し、開始位置へ少し戻る。

　記録用紙はない。

　クリップボードもない。

　観察者もいない。

　何秒止まったか。

　どこを最初に見たか。

　誰も記録しない。

　ただ歩く。

　最初の案内へ近づく。

　青い丸。

　大きな矢印。

　第二実習室。

『青い丸が目印です』

『次は大きな窓』

　何度も見た文字。

　でも今日は。

　ただ読む。

　右へ曲がる。

　渡り廊下。

　窓の外には薄い雲。

　中継案内。

　青い矢印。

　左。

　そのまま進む。

　第二実習室前。

　黄色い三角。

　教室名。

　到着後確認。

　そして。

　着く。

　何も起こらない。

　迷わない。

　困らない。

　驚かない。

　ただ到着する。

　なつきは第二実習室の前で、しばらくその事実を味わっていた。

　自分は全部知っている。

　だから利用者確認としては意味がない。

　でも。

　今は。

　それでいい。

　最初。

　この場所。

　誰か。

　迷った。

　その困り。

　始まり。

　今。

　ここまで。

　来た。

「着いた」

　誰も聞いていない。

　それでも。

　なつきは小さく言った。

　自分でも。

　少し。

　笑った。

　そして。

　その場から離れる前。

　もう一度。

　黄色い三角。

　見る.

　以前。

　注意.

　見えた.

　人.

　いた.

　今.

　自分.

　確認.

　見える.

　それ.

　同じ.

　表示.

　違う.

　見え方.

　でも.

　今日は.

　直す.

　考え.

　出ない.

　ただ.

　そういう人.

　いた.

　そう.

　思う.

　それ.

　自分.

　変わった.

　十一組ラボの教室へ入ると、春樹が先に来ていた。

「遅かった？」

「少し。何してた？」

「歩いた」

「どこ？」

「案内」

　春樹が少しだけ驚いた。

「今日やったの？」

「うん」

「一人で？」

「うん」

「どうだった？」

　なつきは少し考えてから答える。

「普通だった」

「普通？」

「うん」

「それだけ？」

「今は、それが一番近い」

　春樹はしばらくなつきを見たあと、少し笑った。

「良いね」

「何が？」

「普通って」

「うん」

「一番良いのかも」

　なつきも笑った。

「春樹も今日歩く？」

「今日はやめる」

「何で？」

「なつきの感想聞いたから」

「影響する？」

「多分」

「じゃあ別の日」

「うん」

　以前なら。

　同じ条件。

　同じ日。

　揃える。

　そうした。

　でも。

　今。

　違う。

　一人ずつ。

　自分のタイミング。

　それ。

　良い.

「何か」

　なつき。

「何？」

　春樹。

「不思議だった」

「何が？」

「今まで何回も歩いたのに」

「うん」

「今日は初めてみたいだった」

「確認しなかったから？」

「多分」

「どこ見たとか」

「うん」

「考えなかった？」

「最初は少し考えた」

「やっぱり」

「でも途中から」

　なつきは少しだけ笑った。

「もういいやって」

「何が？」

「何を見たか」

「うん」

「着けばいい」

「うん」

「それ」

　春樹。

「利用者っぽい」

「だよね」

　なつきは少し嬉しくなる。

「私」

「うん」

「やっと利用者になれたかも」

「作った人だけど」

「そこは消えない」

「うん」

「でも」

　少し.

「作った人でも」

「うん」

「使える」

「うん」

　春樹。

　少し.

　笑う.

「意味増えた」

「また？」

「同じもの」

「うん」

「違う立場」

「うん」

「今日のなつき」

　なつき。

　少し.

　胸.

　温かい.

「それ好き」

「何が？」

「作った人だけじゃない」

「うん」

「利用者にも」

「うん」

「なれる」

「うん」

　その言葉.

　残る.

　十一組ラボ.

　作る側.

　見る側.

　受け取る側.

　でも.

　最後.

　使う側.

　戻る.

　それ.

　良い.

　しばらくして全員が集まった。

　学校側から新しい連絡はない。

　意見箱にも新規意見なし。

　状態異常なし。

「今日は何もなし」

　紅秋がまとめる。

　島中が少し笑った。

「良いね」

　田辺が横を見る。

「前なら何か欲しがってた」

「今は、何もないのも続いてる証拠」

　蓮が頷く。

「そうだね」

　その言葉に、なつきは少し嬉しくなる。

　普通。

　今日。

　何度も。

　そこへ戻る。

「横田」

　茜が言った。

「歩いた？」

　なつきは驚いた。

「何で分かる？」

「顔」

「また？」

「何か満足そう」

「春樹」

「僕言ってない」

　春樹は笑う。

「でも着いたって言ってた」

「それ言ってる」

　島中が興味深そうに身を乗り出す。

「今日歩いたの？」

「うん」

「どうだった？」

　なつきは少しだけ考える。

「普通だった」

　一瞬。

　教室が静かになる。

　そのあと。

　島中が笑った。

「最高じゃん」

「うん」

　なつきも笑う。

「私もそう思った」

　普通。

　迷わない。

　感動しない。

　案内のことを、いつまでも覚えない。

　それでいい。

　案内が主役ではない。

　第二実習室へ行きたい人。

　その人が着く。

　ただそれだけ。

　その普通を作るために。

　こんなに時間がかかった。

　だからこそ。

　普通。

　それが嬉しい。

「俺も歩こうかな」

　島中。

「今日？」

　田辺。

「いや」

「何で？」

「今、横田の感想聞いたから」

「影響される？」

「少し」

「お前も」

「利用者確認じゃないから」

　茜が笑う。

「好きな日に歩けばいい」

「じゃあ明日」

「決めると普通じゃなくなる」

　田辺。

「難しいな！」

　教室に笑いが起きる。

「でも」

　島中。

「何も探さないって」

「うん」

「難しそう」

「島中は特に」

　美優。

「何か見つけそう」

「それ悪い？」

「今日は違う」

「分かってる」

　島中は少し考えたあと、笑った。

「何も探さない練習」

「それも成長？」

　なつき。

「もう好きに言え」

　また笑い。

　この笑い。

　あと.

　五日.

　最終.

　近い.

　でも.

　今.

　ちゃんと.

　ある.

　活動を終え、校門を出る頃には、朝の雲が少し薄くなっていた。西の空だけが淡い橙色へ染まり、運動部帰りの生徒たちの影が道路へ長く伸びている。

　なつきと春樹は、いつものように並んで歩いた。

　人の流れが少なくなったところで、自然に手をつなぐ。

「今日」

　春樹が言う。

「うん」

「普通だったって」

「うん」

「本当に？」

「本当に」

「感動しなかった？」

　なつきは少し考えてから笑った。

「した」

「どっち？」

「普通なことに」

　春樹も少し笑う。

「なるほど」

「前は」

　なつきが言う。

「案内を見てもらうこと、気づいてもらうこと、全部すごく大事だと思ってた」

「うん」

「今は、使う人が案内のことなんて覚えてなくてもいい」

「うん」

「第二実習室へ着けば」

「それでいい」

　春樹が続けた。

　なつきは頷く。

「案内が目立たなくなるのって、成功なのかも」

「必要な時だけ見える」

「うん」

「それが一番良い」

　しばらく歩いたあと。

　春樹が少しだけ笑う。

「僕たちも似てるかも」

「何が？」

「隣にいること」

「うん」

「毎秒、恋人だって意識しなくてもいい」

　なつきは思わず笑った。

「それはそう」

「でも」

　春樹はつないだ手を少しだけ強くした。

「いる」

「うん」

「必要な時に」

「うん」

「いるって分かる」

　春樹の顔が少し赤くなる。

「それ、好き」

　なつきの胸が少し跳ねた。

「今、普通に言った」

「言った」

「慣れた？」

「少し」

「便利」

「またそれ」

　二人で笑った。

　そのまま少し歩く。

　前を歩いていた高校生たちが交差点で別れ、周囲の声が少し減る。

「春樹」

「何？」

「終わり」

　春樹がこちらを見る。

「正式設置？」

「うん」

「怖い？」

　なつきは少し考えた。

「前より怖くない」

「何で？」

「今日、普通に歩けたから」

「うん」

「案内は私たちがいなくてもある。学校が見る。記録も残る。次の人も読む」

「うん」

「だから」

　なつきは少しだけ息を吐く。

「終わっても、なくならない」

　春樹が静かに頷いた。

「僕もそう思う」

「十一組ラボも？」

「うん」

「私たちも？」

　春樹は少しだけ笑った。

「それは、終わらせる予定ない」

　なつきの顔が熱くなる。

「今の好き」

「何が？」

「言い方」

「そう？」

「うん」

　つないだ手を少しだけ強く握る。

「私も」

「うん」

「終わらせる予定ない」

　春樹も笑った。

　その言葉。

　冗談。

　みたい.

　軽い.

　でも.

　未来.

　少し.

　入ってる.

「予定って」

　なつき。

「何？」

「変更ある？」

　春樹。

　少し.

　困る.

「そこ聞く？」

「案内なら見直す」

「恋人も？」

「聞いてる」

　春樹は少し考えてから、真面目な顔で答える。

「変わることはあると思う」

　なつき。

　少し.

　胸.

　緊張.

「でも」

　春樹。

「変わるから終わる、じゃない」

「うん」

「今日まで」

「うん」

「話して」

「うん」

「変わってきた」

「うん」

「だから」

　少し.

　なつき.

　見る.

「今後も」

「うん」

「変わるなら」

「うん」

「話したい」

　なつき。

　胸.

　少し.

　熱い.

「それ」

「何？」

「もっと好き」

「何が？」

「終わらせる予定ない、より」

「じゃあ最初いらなかった？」

「いる」

「どっち」

「両方」

　春樹。

　少し.

　笑う.

「欲張り」

「知ってる」

　二人。

　笑う.

　でも.

　なつき。

　その言葉.

　ちゃんと.

　受け取る.

　続ける.

　それ.

　ずっと.

　同じ.

　ではない.

　変わる.

　話す.

　また.

　決める.

　それ.

　案内.

　同じ.

　最終.

　正解.

　ない.

　今.

　良い.

　だから.

　続ける.

　終わり。

　その言葉。

　前は。

　全部。

　一緒だった。

　終わる。

　なくなる。

　離れる。

　失う。

　でも今は。

　分けられる。

　案内を作る活動は一区切り。

　学校管理は続く。

　十一組ラボも続く。

　友人関係も続く。

　恋人としての二人も、続けたい。

　全部が同じ日に。

　同じように。

　終わるわけではない。

　正式設置から十一日目。

　十一組ラボは、五日後に正式設置活動へ一区切りをつけることを決めた。

　管理が終わるからではない。

　案内が完成したからでもない。

　自分たちが、ここまでやったと認めるため。

　ここから先は、別の形で続いていくと受け入れるため。

　そして。

　一区切りをつける前に。

　作った人でも。

　観察する人でもなく。

　一度。

　ただ使う人へ。

　戻るため。

　終わりを決める。

　それは、なくなる日を決めることではなかった。

　ここまで歩いた道を、ちゃんと「ここまでだった」と認めること。

　その先へ進んだ時に。

　必要なら。

　また戻れるように。

　今いる場所へ。

　小さな印を残すこと。

　そして。

　次へ進むための。

　静かな準備を始めることだった。